第十七話 『変革者のメランコリー』
時は遡り、ウェットが遺跡探索から王都へ帰還し、木こり亭で自慢話をしていた頃。
大都市とも言えるモビールの街の中央付近、馬車や様々な人種が行き交う大通りに面した場所に、周囲の建物より一際大きな、とある商会の本店が存在する。
その一角、『代表室』と示された部屋に、2人の男が話し込んでいた。
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何かを成そうとするとき、その目標にかかる時間や人が増えれば増えるほど、クソ暑い夏場に生い茂る雑草のように、次々と問題点が生えてくるのは世の常らしい。
最初のうちは私の気に止める価値のない、適当に対処すればなんてことのない些末なものが殆どだ。しかしそのチンケな雑草の中から、いずれ私が足を止めざるを得ないほどに増長し、無視できない障害となるケースもごく僅かではあるが存在する。
現に、今も。
「全く、厄介だとは思わんかねチャーリーくん」
八等分に切り分けられたリンゴを一つ、口に運ぶ。シャリシャリとした音が口の中で踊る。
私の質問に対して、先ほど部屋に入ってきた対面に立つ男は、その間抜けな顔にそぐわない、真面目腐った表情で答えを返した。
「......なんのことか存じませんが、なにかお困りで」
太陽が高く昇る昼食時、私はいつも決まってこの時間にリンゴを食べる。もちろんただのリンゴじゃあない。虫食いや傷のない、厳選した農場による色形完璧な「朱」に染めあげられた逸品でなければ、この私が食するに値しない。
おっと。話が逸れたが、私の部屋に入ってきたこの男は、我が商会に加入したばかりの新人くんだ。ただ、貴族であるくせに我が社の『良くない噂』を聞きつけてきた節がある、中年にしては熱心な男だ。
「お困り、か。
そう、実のところ困っているんだ、卑怯にも私の宝を狙った悪逆非道の『窃盗犯』に。まるで家の中でウロチョロ駆け回る小鼠ちゃんが居着いた気分だよ」
私の聖域を我が物顔でウロつく薄汚い小鼠。もちろん、街を散歩しているときに時折顔を見せるだけなら笑って見過ごすとも。
しかし、あれは駄目だ。
私の『宝』を狙うことの罪深さを知らないのは哀れだが、社内アンケートで36連続『理想の上司No.1』に挙げられた私であっても、その努力不足を許すほど甘くはない。
「間諜、ですかな？」
「あの小鼠ちゃんが騎士だろうがチンケな泥棒だろうが、そんなことはどうでもいい。私が求めているのは処分したという『結果』だけなんだよチャーリーくん。仮に、間諜だったとしても手遅れだ」
私の計画を知り、行動を起こすには多くの人手がいる。各地域の騎士団員への伝達、冒険者ギルドへの協力要請、各教育機関への連絡などなど......。
いかに水面下で動こうが、それらの情報を逃すことは決して無いと断言しよう。王都の連中は何も気づいてはいない。
もっとも、彼らが私の動きに勘付いたとして、その時に適切な対処が取れるとは到底思えんがね。
警戒するに値するのは、この街では市長であるノア・テルミジールぐらいかな？生意気にも元老院議員にも就任したらしいが、非常に申し訳ないことに、その登り調子もここまでになることだろう。
「それとも、君はたかが小娘1人相手取ることもできない軟弱な男なのかな？ん？」
私は切り分けられたリンゴの1つを手に取り、その皮をナイフでゆっくりと剥ぎ取っていく。皮なんぞ所詮、真実を覆い隠すだけのお邪魔部品に過ぎない。食感を損ねるものは必要ないんだ。
「いえっ！そんなことは決して......！！」
チラと目を向けると、男は太った腹を揺らして否定している。小娘という情報を聞いて、少しだが油断したようだ。
こうやって権力を持った人間に対してへりくだる様を座りながら眺めるのは悪くない気分だが、相手がこうも格下だと、なんというかこう、面白みに欠ける。いや、私と同格以上の人間というのは流石に高望み過ぎたな反省しよう。
ナイフで剥ぎ取った皮を、チャーリーくんの顔に指先で飛ばす。それは直線的に飛び、結果、彼の目を隠すようにぺたりと貼りついた。
「ならば『結果』を出すことだ。
そのために、この唯一の手掛かりを託そう。そして無事私の頼みを完遂したその時は、君の望み通り、我がゲヘリー......いや、そんなダサい名前はもうやめるんだったな。あー、まもなく生まれ変わる組織の『幹部』として、チャーリーくん。君を盛大に迎えるとしよう」
彼が目に貼りついたそれを取り除き、私が手渡した物、すなわち『小鼠ちゃんの写真』を見て数秒後。
「我らが商会に忍び込む鼠退治、必ずやこのチャーリー、成し遂げて見せましょう」
その口を大きく歪めて、自信満々に彼は笑った。
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あの時自信満々に出て行った彼が、無事に任務を達成できるかどうか賭けられるとすれば、私は『できない』に金貨1000枚を放り投げることになんの戸惑いもないと断言できる。
それはチャーリーくんの能力を過小評価しているわけではない。そこはみなを導く者として当然のことだ。判定は、フェアでなければ。
問題は私にとって残念なことに、チャーリーくんが目障りだということ。
そして運が良ければ私が手を下すことなく、自分から舞台に上がれないようにしてもらうことがベスト。
野心、向上心、下剋上？結構なことだ。
しかし、私の組織にそんな人材は必要ない。
誰より優秀な私が頭脳となり、他の連中は手足に徹する。
みんなが『幸せ』になれる唯一の方法だ。
それを理解しない愚か者は。
「海に撒けば、良ーいお魚さんの餌になると思うんだ、チャーリーくん」
『ひゃー、おっかないねぇ。こりゃ拙者もいずれ、アルバス様に殺されちゃうかもだ』
私が代表室から見える水平線に沈みゆく太陽を眺めながらそう呟くと、背後から声がする。
振り返り見れば、天井に穴が空き、そこから髪の長い男が飛び降りてくる。その頭上には赤黒く光る天輪のようなものが浮かんでいた。
私は彼の発言を一笑する。
「機械である君が、『殺される』などと人間のようなことを言うじゃないか。安心したまえ。私を裏切らない限り、私の財である君に危害は加えんよ」
『えー、それってAI差別ってやつじゃないですか？この身体は100%人類種と同じなのに』
戯言だ。今この目の前の男の姿をしている者を殺したとしても、次の日には何食わぬ顔で姿を現すことだろう。私は無意味なことはしない主義だ。
そもそも──いや。
『しかし、楽しみですねー。もうすぐ始めるんでしょう？アルバス様の計画』
「認識が甘いぞアキルド。私の計画はすでに始まっているんだ。オークションの件はそれを世間に広めるための起爆剤でしかない」
この計画のために、私は長い間耐え忍んできた。
「魔術も奇跡も、人類には不要だ」
くだらない社会を打倒し、私が愚かな民衆の先導者となる。
そのためにも、懸念事項は事前に潰しておくとしよう。
「アキルド、君が居ながらここへの侵入を許したんだ。その責任は、自分で取るのが筋だろう？
──私の前に、小鼠ちゃんを連れてきたまえ」
『はいはい。チャーリーとかいうのはどうします？」
「やられてないようなら処分してかまわん。ただ、頭のそれは見えないようにしておけ」
『承知！じゃあちょっくら行って来ますわ』
そうしてアキルドは部屋を出た。
「......」
本拠点ほどではないにせよ、この本店には生半可な防犯対策をしていたわけではない。
にも関わらず、それら全てを潜り抜け、この代表室の入り口まで侵入して来たのがあの小鼠ちゃんだ。
何かを察知したのか、設置していた監視鏡に映ったのを最後に引き返したようだが、その目的は分からない。
調べたところ、現像した写真から南西の島国に拠点を置くシノビとかいう連中の意匠に似た服装をしていることが分かったが、あの島国はしょうもない内乱が絶えないし、大陸に進出する気配もない。
ほとんどわからない以上、本人に聞くしかない。
「どこの馬の骨か知らんが、さぞ後悔するだろうなぁ」
これから起きることに思いを馳せながら、左手につけた『腕輪』を見やる。
ああ、胸が痛む。
番外②
『グランド・コーディネイター』 一等遺品
鉱物を使用者の意のままに変形させ、操ることを可能とする、指に巻き付くような形をした金ピカのロングリング。鉄や銅、果てはそこらへんの土くれまで操ることができる。
