第十六話 『抜け忍』
カルミアとスーラがまだ温泉を楽しんでいた頃、男はひとり、落ち込んでいた。
「ツイてねぇ...」
カジノのメインは当然1階にあるギャンブルエリアだが、ここの2階には客が腰を落ち着けるための施設がいくつか存在する。
豪華絢爛な1階とは違い、2階は全体的に緑が多く、落ち着いた雰囲気でまとまっていて、ここには世界各地の銘酒を楽しめるバーや、金を賭けないボード・射的ゲームのあるエリアなど、ギャンブルに疲れた人々にうってつけの憩いの場となっている。吹き抜けから下の景色を眺めながら酒を楽しむこともできるのだ。
そんな感じで俺は、バーの中でも一番安い酒を片手に、賑やかなギャンブルエリアをぼんやりと眺めていた。あの後もスロットやサイコロ・ゲームをはじめとした様々なゲームに挑戦するも、立て続けに残高を毟り取られてしまった。
今回はあまり大きく賭けずにチマチマと遊ぶつもりが、予想以上に勝てなかったからか、ショックが微妙にデカイ。そんな哀しみを抱えた俺は、すごすごとバーに向かい、普段あまり飲まない酒をかっくらっているわけだ。
「コイツが使えればなぁ」
そういって懐から取り出したのは、ただの眼鏡......ではない。
これは三等遺品『スーパー便利メガネ君(俺命名)』といい、装着すれば視界内の一部を拡大縮小することや、念じた地点に目印をつけたり、相手の3サイズが表示されたりする、その名の通りスーパー便利な眼鏡なのだ。
以前ここに訪れたときはこの『スーパー便利メガネ君』を使ってそこそこ儲けることができたが、日常的に使っていたらある日突然使えなくなってしまった。おそらくエネルギー切れで、これは先史遺品ならよくあることなんだが、使えなくなった日から3日間は悲しみに暮れる時を過ごした。嫌な思い出だぜ......。
以来、『スーパー便利メガネ君』はただのオシャレな伊達眼鏡になり、俺の懐で温められ続けている。俺の体温で復活しねぇかな、という淡い期待を込めて。
コロン、とグラスの中の氷が溶けて崩れる音が鳴る。だからというわけではないが、なんとなくグラスを振ってかき混ぜる。グラスに氷が当たる音がなんとも小気味いい。行儀は良くないけどな。
そうして無為に時間を浪費していると、ゲームエリアの方から、下層の喧騒に紛れてかすかに声が聞こえてきた。
「──のクソガキがああああ！！！」
......静謐な雰囲気にそぐわない怒声だ。しかしいったい何が起きたのか、手持ち無沙汰を紛らわすには丁度いい。確かめに行こう(野次馬)。
というわけで、グラス片手にゲームエリアへ足を向ける。
「おーっと兄ちゃん、悪いがここから先は立ち入り禁止なのよ」
「ごめんねぇ、でも今『清掃中』なんだわー」
ゲームエリアの入り口手前で、二人の男が待ち構えていた。その容貌はいかにもな遊び人がとりあえず服装だけは綺麗にしましたといった感じだ。動きがどうもわざとらしい。
「......」
「だからクルッと引き返し......ってオイ、マジかよ」
「へへ......あんがとよ兄ちゃん。恩に着るぜ」
こういう手合いには、特別な『贈り物』がよく効く。
2人は俺から重みのある袋を受け取り、中身を覗いた後、そそくさと下の階段へと駆けていった。いやあ、ギャンブル中毒は怖いねぇ。
──エリアに入ってすぐ近くにある射的ゲームの中の一つ、『ナイフスロー』のスローライン上で、その奇妙な光景は広がっていた。
「おい、どうなってる！？」
「わかんねぇよ！！どこも動かねぇ！！」
「小娘1匹に......この無能どもが！！」
俺の背丈の半分くらいの『丸太』、それにナイフを突き刺した姿勢のまま動かない小太りの男。その周囲に近づこうとしたのであろう警備員や使用人然とした男たちもまた、走った姿勢のまま動かない。そのかわりに、彼ら自身も何が起きたかわからないのか、疑問ゆえの怒声をそこかしこで上げている。
「いやどういうこったよ」
「ねー。変な人たちだよねー」
独り言のつもりで放ったぼやきに返答されて一拍、反応できなかった。声のした方に顔を向ければ、いつのまにか、俺の右隣の影に潜むように特徴的な格好の少女が立っていた。
その顔は狐のような面に覆われ、首に黒と白のマフラーを巻いている。背丈はカルミアより低く、この状況でこんな奇妙な格好をしていなければ迷子かどうか目線を合わせて聞いていたことだろう。この状況に無関係ではないだろうが、いったい何者だ？
「......どちらさまで？」
「んー......教えてもいいけど、あぶないからやめといたほうがいいよ」
少女は小首をかしげてそう言う。この少女の素性を知るだけで俺の身が危なくなるほどの『秘密』がある、ということだろうか。うーん、そう言われるとますます気になる。
しかし、眼前に広がる寸劇の一瞬を切り抜いたような光景は何をどうすりゃこうなるんだ？
「あの人たちはなんであんな珍妙な姿勢で固まってるんだ？あ、そういうゲームか何か？」
そんな俺の疑問に対し、少女は気怠げにも答えてくれた。
「あー、あれ？あれはわたしがあのおじさんとクナイ.....じゃなかった。『ナイフスロー』の陣取りルールで勝負してたんだけどさ、もうすぐで勝負が決まる、ってときにおじさんがわたしのこと刺そうとしてきたんだよね。だからとりあえず手に持ってたナイフを使った『影縫の術』で動きを止めたんだけど、どーも周りにいた人たちもおじさんの仲間だったみたいで......」
襲い掛かろうとしてきたわけか。
「それで、全員？」
「うん、まあ。めんどうだったけど、幸い投げるものはたくさんあったからねー」
そう言って少女はどこから取り出したのか、ナイフを数本器用に指に挟んで両手に持っているのを渡してきた。『ナイフスロー』競技用の、至って普通の投げナイフだ。
確かに、よく見るとこれと同じナイフが、暗い室内の照明に当たってクッキリと作られた彼らの影に、一本ずつ刺さっているのが見える。
仮に俺がこれを人影に投げても、当然のことながら彫刻みたいに動かないようにすることはできない。てか普通誰もできねぇよ。どんな魔法だ。
パニックに陥っていた彼らもようやくナイフが原因であると理解したようで、必死に刺さったナイフを抜こうと努力しているようだ。舌を伸ばして外そうとしてる奴もいる。多分だけどだいぶ無茶だと思う。
「馬鹿どもが......！！来たれ、大火の精霊『アゾ・フレム』！！」
なるほど。口が動くということは、魔法の詠唱はできるということか。床に刺さったナイフを抜くだけなら、魔法をある程度修めていれば造作もなさそうだ。
現に小太りの男......少女の言っていた『おじさん』であり、周囲の男たちの『雇い主』かそれに準ずる存在であると思われる彼は、掌ほどの大きさの精霊を呼び、与えた魔力に応じて指示に従わせる魔法、『アゾ・フレム』を使い、刺さったナイフを引っこ抜いて貰おうとしている。
「ちがう、その丸太じゃない！ナイフ！！それだそれ！早く抜き取りたまえ！！」
呼び出したのは火の精霊だが、精霊は皆気まぐれにして自由奔放。呼び出し人が精霊に好かれる性格でなければ、ああやって舐めた態度を取られるとは聞くが、小太りの男は相当舐められているなぁ。
精霊はナイフを引っこ抜こうとするそぶりを見せてはやめ、見せてはやめを繰り返している。まるで子供のイタズラだ......あ、やっと抜けた。
「ゼェ......ゼェ......」
役目を果たした精霊は小太りの男を馬鹿にしたポーズを見せた後、すぐに姿を消した。男は地に手をつき、息も絶え絶えなご様子。可哀想に、相当魔力持ってかれてんじゃん......。俺が精霊呼びを使えたとしてもあんなに大変なら使うのに苦労しそうだ。
「おじさーん。勝負はわたしの勝ちだよ。『約束』、守ってくれるよね？」
「ハァ...何が約束だ抜け忍......！！お前は負けるはずだった。黙って負けて、『シノビ』の技を俺たちに教える、それだけの話だろうが！」
「......ふーん」
約束、ヌケニン、シノビ......。中には知らない単語があるが、聞く限りではある『約束』をして勝負をしていたけれど、男の目論見が外れたから強硬手段に出て、反撃に遭ったということか。
「なーんか相当情けないようにも見えるが、ちなみにどんな約束してたんだ」
「んー......わたし、追われててさ。めんどうだなーって思ってたとこに、このおじさんが『簡単な勝負に勝てば安全な拠点を用意してやる。代わりにお前が負けたらシノビの技を知る限り教えろ』って。うさんくさいけど、やるだけタダだしと思って......」
その実態はイカサマありの妨害祭り。その尽くを事前あるいは真っ向から潰して、遂には怒った男に刺されかけた、と少女はあっけらかんと言う。
追われている、か......。少女の言葉を頭から信じたわけじゃない。しかし顔が見えないから正確にはわからないが、見た目の印象からすれば、カルミアと同じかそれ以下の歳だろう。
なのに大人を多数相手取り、殺されかけてなお落ち着いた態度を崩さない。横に立つ今も、その存在感を捉えるのに神経が擦り減るというのは中々に意味不明だ。
シノビと言ったか。世の中には俺の知らない恐ろしい連中もいるもんだなぁ。
「もういいさ、教えてくれないのなら、貴様は我々の障害でしかない。ここで始末してやる......！！」
俺が呑気な気分でいると、俺の背後、即ちゲームエリアの入り口から2人、エリアの奥からもまた、男の仲間と思われる武装集団が現れた。まずい、逃げ道を塞がれた。
「おいおい、さっきから物騒だなぁおたくら。ここカジノの中よ？暴れたら警備がすっ飛んできて即お縄だぜ」
ここの警備には、『この街で最も安全な場所』と言われるほど質の高い人員が揃っているらしい。一線を引いたベテラン冒険者や騎士団員、傭兵などから品行方正な人材だけを登用している、と。パンフレットに書いてあったから間違いない。
「その心配は必要ない。今日の警備は何が起きてもここには来ないからな。おまけに『音』も対策済みだ......しかし貴様、なぜここに入ってこれた？見張りはどうした」
「あー......それは」
警備は買収済み、と。どこが品行方正だよ。
とりあえず「善意で快く退いてくれました」と言おうとしたタイミングで、勢いよく2人の男が入り口から飛び込んできた。顔を真っ赤にしてどうしたんだろう、大勝ちしたか大負けしたか。
「おいテメェ詐欺ヤロー！！！」
「ほとんど小銭じゃねぇか！！恥かかせやがってこの悪魔！！！」
......思ったよりも早くバレたな。
そう、俺が奴らに渡したのは『上の方に銀貨を数枚置いた他は鉄貨だけの銭袋』だ。重さはあるからパッと見で気付かないから面白い。ちなみに今日使った金の残り滓だ。
「おにーさん、詐欺師なの？」
「いやぁ、奴らが勝手に勘違いしただけだ」
「うわぁ、詐欺師っぽい......」
ちゃんとその場で中身を確認しない方が悪い。
「ふん、命知らずが......お前たち、そいつらを捕えろ！生死は問わん！だが、絶対に逃すなよ！」
さて、そろそろカジノを出てカルミアとスーラに合流するとしようかね。寂しくて泣いてるかも知れないし。
......ん？
「えっ、僕もですか？」
「当然！！『目撃者』は生きて帰さん！！」
エリアルームが一気に殺気立つ。ギラギラとした目で男達が俺を見ている。見せもんじゃねーぞコラ。
「あちゃあ......おにーさん、どうして入ってきちゃったのさ。わざわざ賄賂までしちゃって」
何故だろう、と考えるのも馬鹿らしい。俺がこういう考えなしの行動をするのは今に始まった事ではない。強いて言うならば、こんなカジノの片隅で見張りが立てられている状況を知った時に沸いてきたワクワク感が、俺の行動原理であり、一番大切にしたいものだからだ。
「隠されてたら、暴きたくなるのが男の子だからな」
そう格好付けて俺は、懐に手を入れる。見せてやるよ、とっておきの『コレクション』をよぉ......！！
「......早死にしそうだね、おにーさん」
その仮面の奥の瞳が俺をどう見つめているか、この時の俺には知る由もなかった。ただ、その言葉には返さなければならないと思った。
「嬢ちゃんがいるんだ、少なくとも『今回は』大丈夫だろ」
俺の返答が意外だったのか、反応が少し遅れたように感じた。
「......初対面の人を信用しすぎじゃない？」
「そうか？まぁ、どっちにしろ俺1人でじゅーぶんよ」
仮に嬢ちゃんが実は敵でした、となっても、それはそれ。不幸な死に方をする冒険者なんて世に溢れるほどいるんだ。大した問題じゃあない。味方したい方に味方するのが精神衛生上よろしいからな。
「まぁ見てろって。嬢ちゃんほどじゃないが、面白いもんを見せてやる」
懐から取り出した『手袋』を着けながら、俺は周囲へと目を向けた。
うぇっとくんの先史遺品コレクション③
No.17『スーパー便利メガネ君』三等遺品
・通常の眼鏡と同様に装着する事で使用可能。見た目はおしゃれでシャープなメガネ(ウェット談)だが、その機能は多岐にわたる。自動視力矯正機能、視力回復機能、指定ポイントへのマーカー機能、透視機能、視界内の一部の拡大縮小機能......。これらを始めとした様々な基本機能のほか、周辺機器との接続によりさらなる拡張性を持つ非常に利便性の高い先史遺品。
しかし、使い始めて２ヶ月もしないうちにエネルギーが切れたがゆえに、今現在はただの眼鏡に成り下がっている。
