第十五話 『繋ぐ手、前に向く脚』
「まぁその後も似たような感じで、先輩のアドバイスのお陰で色々と勉強させてもらって、補助制度の期間は無事終わりました。あえて話すようなエピソードも、初日の襲撃者ぐらいのものですよ？結局、あの人は先輩が言うには『連盟』の人間じゃないかって話でしたけど」
長々と話してしまいましたが、退屈ではなかったでしょうか。思えばこんなことを話す友達というのは今まで持たなかったわけで、楽しませる話し方というのは身についていませんでした。少し、恥ずかしくはあります。
「連盟？なんじゃそれ」
おや、スーラちゃんが知らないとなると、やはり相当知名度の低い団体のようです。
「『先史遺産探究連盟』をそう呼ぶらしいです。昔はまともな組織だったのが、今は規模も小さくなっていて。少しでも成果を出すために先輩を勧誘したらしいんですが、先輩はその誘いを断ったっていうんです。だからその逆恨みじゃないかーって言ってました」
「ほぉ。そんな連中がおるのか。逆恨みかどうかは知らんが、今は世間じゃ魔術と奇跡に関心が向いとるからのぉ。先史遺品にとりわけ注力するのは、物好きなヤツばかりじゃて」
その物好きなヤツの中には当然先輩も入っていることでしょう。スーラちゃんはまだ会ったばかりだから知る由もありませんが、先輩は他人の関心を惹かないものに惹かれている節がありますから、先史遺品に執着するのは自然な成り行きだったと思います。あの人の言うところの『ロマン』というやつでしょうか。
「ふぅ〜〜〜〜〜〜......」
また、しばし時間が流れます。
温泉の熱は体の芯まで温めてくれましたが、少し長く浸かり過ぎました。頭がぼーっとします。
「カルミアよ」
「なんでしょう」
「お主の家に押し入った連中について、わしは少しながら知っておる」
スーラちゃんの言葉は、すぐには理解できませんでした。熱でボヤけた頭が、言葉を咀嚼して、思わずスーラちゃんの肩を掴みました。
「本当ですか！？」
「ああ。わしの身辺警護をしとる騎士隊が最近調査しているのが、おそらくカルミアのいう白いフードの連中よ。紋章を見たと言っておったじゃろ？『蛇が瞬く星に巻き付いている』紋章ではないか？」
突然の告白に、頭の整理が追いつきません。
いや、私たち家族をバラバラにした連中のことを聞ける滅多にない手がかりです。思わぬところから舞い込んできましたが、集中しなければ。
「え、ええ。確かに、そんな意匠だったかと。しかし、スーラちゃんはあの人たちの居場所を知ってるんですか！？」
「いや、詳しくは知らん。知っとるのは、連中が王国領の各所で密かに人体を用いた実験をしているということ。そして、そこにおそらく聖教国テンクルが関わっておる、ということのみじゃ」
聖教国テンクル。王国の西にある宗教国家で、信者でなければ入国もできないという閉鎖的な国であると聞きます。彼らは神ではなく実在する『聖人』とかいう人を信仰していると、ギルド内の酒場で冒険者たちが話していました。
「そこに、奴らの拠点が......？」
「いや、そうとも限らん。奴らは神出鬼没。自警団や騎士隊が事の起こりを知った時には、すでに現場には犠牲者しか残っておらん。聖教国が関わっておると言ったのは、テンクルに潜入していた間諜からの連絡が途絶えた時期と、被害が出始めた時期が近いから、というだけの推測に過ぎないのじゃ」
......混乱してきました。こんな話を公衆の場で話してもいいのか、そんなどうでもいいことが気になるぐらいには。
「......すいません。話はここを出てからにしましょう。人の耳もありますから」
「おお、そうじゃった。いかんいかん、湯に浸かると気が緩んでしまうのお」
老婆のような話し方をしていると、それに引っ張られて身体の方も衰えるものなのでしょうか。......いや、関係ありませんね(一部を見ながら)。
「ではそろそろ上がるか。と、その前に」
湯船から出ようとしかけて、思い立ったようにスーラちゃんは手を差し出しました。
「どうも長い付き合いになりそうじゃ。よろしくたのむぞ？」
差し伸べられたスラッとした手は、やっぱり綺麗で。
「不束者ですが、どうぞよろしくお願いします」
握手を受けて向けられた笑顔に、私はうまく笑顔で返せたでしょうか。
ーーーーーーー
ーーーーー
ーーー
「キャーッ！！！」
私たちが更衣室に戻る間際、耳をつんざくような悲鳴が聞こえてきました。振り向けば、洗い場にいる数人の女性が、手前の人物......なぜか洗い場に置いてあるはずの椅子を何個か重ねて抱えている奇妙な出立ちの男に目を向けていました。女性の方々が、次々と男に声をあげます。
「ちょっと、なんで男が女湯に入ってるのよ！」
「そうよ！てか椅子返しなさいよ変態！」
正論を次々とぶつけられる男は、しかし動じていないように見えます。思わず私も目の前の寸劇が当たり前かのように錯覚してしまいます。どう考えても覗きよりもタチが悪い変態なのに。
「変態、とは言い草だ。全裸の貴様らに言われる筋合いはない」
「はぁ！？」
「先に言っておくが俺は変態でもなければ不審者でもない。運悪く椅子に座っていた貴様らの不運を呪え。そう、そんな俺は呪いに冒されし『希代の怪盗』スプラッシュ！今宵の試練は楽勝だったぞ！」
突如女湯に現れた仮面を付けた変態は、気障ったらしくそう名乗りました。私たちはタオルを巻いて退出していくところだったので多少平気ですが、洗い場の方々は災難この上ありません。
「温泉で裸じゃない方がおかしいわ！」
「つか変態の上に犯罪者でしょうがァ！」
「安心しろ。椅子は持ち帰って然るべき処置を施した後に返却する。このようなスッーー、椅子などスッーー、必要ないからなスッーーーーーー」
椅子を嗅ぐ仕草を見せる変質者。その行為が女性の方々の琴線に触れたようです。
「女の子にしてやるよ変態がァ！」
まず、いかにも女戦士といった体格の大きな女性が、右腕を大きく振りかぶり、男を狙います。しかし。
「ほう」
「何ッ！？」
「その程度の捷さで俺を捉えることなどできない......雲を掴むようなものだ」
驚いたことに、男は拳が身体に触れる寸前で瞬時に姿を消し、拳を振り抜いた女戦士の背後に立って呆れていました。
そして隣のスーラちゃんといえば、興味深げにその一連の流れを眺めていました。とはいえ、これ以上変態をのさばらせる訳にはいけません。
「さっさと縛ります」
「む、ちょいと待ってくれんか」
さっさと縛って警備に突き出そう、そう決めかけた私を制止し、なんとスーラちゃんは男に向かって歩いて行きます。
「思ったよりやるのぉ、変態。どーれ肩慣らしじゃ、わしが成敗してくれる」
「今の俺の動きを見て......やれると思うか？貴様の様な、可憐で華奢な女に」
挑発とも取れる男の発言に、スーラちゃんはなおも強気でした。わたしはスーラちゃんの実力は知りません。万が一の場合に備えて、集中を切らさない様にします。
「そうじゃな、お前なんぞ巻いとるタオル落とさずに湯船に沈めてやるわ」
「ご褒美か、舐めるなよ、『希代の怪盗』スプラッシュを......！！」
意味不明なところで静かに怒る男から、粘っこい雰囲気が漂ってきました。うわぁとても気持ち悪い。呪いに冒されているというのも嘘ではなさそうです。多分頭のほうにいってますね。呪い。
「くらえ！『潤滑なる大迷宮』！」
信じられないセンスの技名を叫ぶ男のマントから、20本ほどの触手が一挙に出現。それらは猛烈な速度でスーラちゃんへと向かっていきます。
「無限の触腕地獄に沈めぇい！」
「──揺界手法、その壱。『流流伽藍』」
触手がスーラちゃんに迫るその刹那。わたしはスーラちゃんを見失いました。正確には、疑ってしまったんです。「果たして目の前のこの人はスーラちゃんなのか」と。
それだけ、達人的なその刹那の瞬間、別人の様な雰囲気を放っていました。まるで、世捨て人のような。
そして触手はついにスーラちゃんを触れることなく─一否。スーラちゃんがその手で全ての触手を弾き。
「バカな......」
「揺界足法──ならず。ただの蹴りじゃ」
スーラちゃんの爪先が男の鳩尾に真っ直ぐに入り込み、身体はくの字に折れ曲がる。
「湯船に浸けちゃあ、ダメなんじゃったな」
男は地面に沈んだ。女性陣は歓喜に沸いた。
かくして、変態は無事討伐され、お縄についた。
世界はまた一つ、平和に近づいたのである。
「驚きました。強いんですねスーラちゃん」
「ふふん、もっと褒めるがよい。これも父上の地獄修行の賜物よ」
『寿命破り(エリクシル)』三等遺品・要管理品
使用者の肉体を瞬時に分解・再構成し、不老の体へと作り変える球状の遺品。使用後、不老となった肉体の胸部にエリクシルが埋め込まれる。取り出せば再使用可能。ただし取り出した場合、元の宿主は消滅する。
