第十四話 『平原の退治劇』
「それより先輩、これからどこにいくんです？」
チンピラを憲兵さんに預け、私たちは王都の外、東の街道沿いを歩いて行きました。先輩は大きめのリュックを背負っていましたが、それでも収まらないのか、中から槍の刃先や紐の束を覗かせていました。
「え？あー、そうね。これから『猿退治』しに行きます」
「猿？」
「『ハヤテザル』って言ってな。森の一部をナワバリにして、時折街道や森を行く冒険者や商人なんかの荷物を狙う魔獣だ。とにかくすばしっこくて群れで動いてる時は特に厄介な奴らだよ」
私が地元にいた時は、魔獣はほとんど見たことがありませんでした。危険な場所には近づいてはいけないとよく聞かされてましたから。
だから魔獣を退治すると聞いた時、不安とワクワクが半分こずつ湧き出してきましたね。
「どれくらい速いんです？」
「個体によるから一概には言えないけど」
先輩はおもむろに落ちていた木の枝を拾い上げ、振りかぶって右前方にものすごい勢いで投げ飛ばしました。鋭く風を切る音が耳に残ります。ギリギリ目で捉えられるぐらいの速度で回転する木の枝は、遂には木の幹にぶつかって見事に折れました。
「このくらいかねえ。子供ぐらいの大きさのやつがこのスピードで森の中を縦横無尽に駆け回るんだ。ただ剣を振り回すだけじゃ敵わない相手だよ」
確かに、わたしの縛る力は相手をしっかりと捉えることが出来なければ意味がありません。実のところ降って湧いた力に調子に乗っていた部分もあったので、現実を教えられた気分になりました。先輩がそこまで考えてたかは分かりませんけど。
「まあそれも訓練次第でやれるけど、まずは誰でも簡単に狩れる方法を教えてしんぜよう。まずこちらの発破符を用意してください」
「すいません知らんです」
スーラちゃんは『ハッパフ』に聞き覚えはあります？......ありませんよね。わたしも知りませんでした。
「発破符ってのはな、南西の島国から生まれた『符術』って魔法道具の一種だ。長方形の小さな紙に術式を刻みさえすれば、使用者の好きな時に発動できるスグレモノよ」
「なるほど。それってこの国で手に入るんです？」
「売り場はあるにはあるが、十中八九ぼったくられる。威力は落ちるが、買うより自作した方がまだマシ。ああ、カルミアちゃんにはあとで俺の知る符術の刻み方は教えるから。知りたければ、だけど」
「よろしくです」
わたし、学校に通っていなかったから、魔法についてはよく分かってないんですよ。今でこそ先輩や多くの方々に教わって少しは使えるようにはなりましたが、それでも知らないことばっかりで面白いですよね。魔法。
「で、さっきの続きだが、この発破符を丸めて、大きめのパンに差し込むように埋める。ぱっと見で分からんように、ナイフなんかでくり抜いてから蓋をすれば確実だな。そしてそれを一応10個ぐらい用意するんだ。多ければ多いほどいいけど、今回は一個だけな」
先輩は話しながらパンを器用にくり抜き、発破符を小さく丸めて入れるのを見せてくれました。
そうして歩いていくと、森から大きな平原に出ました。今の季節、そよ風が気持ちいいんですよねあそこ。
「用意ができたら、パンを安い袋に詰める。で、それを持ってこの平原の森沿いをぶらぶらするんだな。──あ、もう魔獣がどっから来てもおかしくないから注意な」
魔獣よけがされている街道から少し外れただけで、すぐに魔獣たちの縄張りです。注意して進みます。
ふと、視線を感じました。左手の森の方をを振り向くと、薄暗い影の向こうに赤く光る目が見えました。
「あれがハヤテザルだな。あんま見てると逃げるぞ」
慌てて目を逸らします。魔獣の眼って普通の動物と違って明確な敵意を向けてきているように感じるんですよね。なにか違いがあるのでしょうか。
「ここらでいいか...。森からも俺たちからも適当に見えやすい位置に袋をわざと落とす。そうしたらその場を速やかに離れよう。すぐ食いつくから」
先輩の言う通り、私たちが10mほど離れた瞬間、森から背後の袋に飛びかかる音がしました。見れば袋を引き裂いて中身を取り出そうとしている猿──『ハヤテザル』がその姿を見せていました。
先輩はハヤテザルを視認するや否や、指を構えて言いました。
「じゃあいくぞー。あ、耳は塞いどいた方がいいよ」
「え」
咄嗟に耳を塞ぎます。
一瞬の後、私たちを警戒しながら獲物に齧り付こうとしていたハヤテザルの顔面のすぐ近くで、パンか甲高い音を立てて破裂しました。
そして短い悲鳴を上げたハヤテザルは、何度かふらついたあと地面に倒れ伏しました。
「すまんすまん、大丈夫？」
「......大丈夫です」
実際は耳を塞がなくても大丈夫な距離があったので問題はなかったのですが、それでもすこし頭に響くほどの音圧でした。先輩はこの後も何度か似たようなことをしてわたしで遊んでいたように思います。咄嗟の状況判断は冒険者にとっては生きるか死ぬかの生命線で、その練習にはなりましたけどね。
「さて、これで奴は意識を失ったわけだが、中には発破符に耐える奴もいる。そういうときは臨機応変にノリで対応することー」
そういって先輩は槍を取り出し、手早くハヤテザルの心臓部を突き刺しました。
「はいこれで終了。知ってると思うけど、倒した魔獣はギルドの派出所に直接持っていくか、職員に場所を教えて確認・回収してもらうかする必要がある。できれば前者がいいよ、報酬が早く出るから」
「ふむふむ」
「じゃあパンと発破符を渡すから、今度はカルミアちゃんが同じように──」
その時でした。
先輩が荷物を下ろして中を探っている背後に、突然森から飛び出してきた『何か』が、大きな武器を振りかぶって先輩を襲いかかってきたんです。
「危ない！」と叫ぶわたしの声が届くのと同時に、先輩は振り向きつつ、相手と距離を取ろうとしていました。しかし、先輩の想定よりも相手の武器のリーチが長かったのでしょう。その襲撃者の得物──青白く発光する『車輪』が、先輩の右手を掠めました。
突然の出来事に、わたしは声を失っていました。茫然自失です。そんなわたしをよそに、襲撃者と先輩は戦闘を開始しました。
襲撃者の容姿は小柄でしたが、黒いロングコートを深く被っていて性別は不明。その身の丈に合わない車輪付きの武器は、発光する刃を回転させることで光の円を振り回しているように見えました。
「クソッ！誰だよお前は！名を名乗れい！」
「......」
襲撃者は何も語りません。呆けているわたしを無視して、ただその手に持つ凶器を、先輩目掛けて振り回していることにのみ集中していました。
対する先輩は、車輪を槍で受けずに、ただひたすらに回避しつつ隙があれば攻撃という戦い方をしていました。おそらくあの車輪の部分での攻撃は普通の武器では受けることもできないと判断したからでしょう。
その攻防が三十秒ほどして、先輩は大きく距離をとりました。
「......もうどうなってもしらねーぞ！」
そう言うと、先輩は鋭く踏み込み、手に持つ槍を襲撃者に投げつけました。
不意をつかれた相手は、反射でその槍を真上に打ち上げます。先輩はその隙をつき、車輪の持ち手の棒部分に掴み掛かりました。
咄嗟に抵抗する力を利用して、即座に鳩尾への蹴撃。襲撃者は車輪武器を手放し、大きく吹き飛ばされます。
「ぐっ...！！！」
「何者か知らんが、殺し屋にしちゃあお粗末だな。『風球』」
各属性の球魔法は魔法の基礎も基礎ですが、先輩はほとんどこの種類の魔法しか使わないんですよね。魔法が得意じゃないとは言ってましたけど。
先輩は襲撃者を吹き飛ばして即座に風球を何個も展開し、素早く追撃を仕掛けました。そうして次の手に繋げるつもりだったのでしょう。
しかし、襲撃者は一瞬にして姿を消しました。
「消えた...！？」
わたしも先輩も、襲撃者から目を離した訳ではありません。それなのにまるで色を失い、景色に溶け込むようにして見えなくなったんです。
「......逃げたな」
耳を澄ますと、森の方から甲高い魔獣の──『ハヤテザル』の鳴き声が聞こえてきました。
「侵入者が来たことを群れに伝える見張り役の鳴き声──あの分で助かるかね」
襲撃者が気がかりな顔をしていた先輩は、平原に突き刺さった槍を拾い納めます。そして改めて手に持つものを見て、ほのかに笑っていました。
「初日にして幸先が良い。ねぇ、カルミアちゃん？」
皮肉げにそう言う先輩に対して、私は。
「いやクソ危なかったですよ」
と言わずにはいられなかったです。
うぇっとくんの先史遺品コレクション②
No.23 『動物体験ボール』三等遺品
・1時間動物に変身できるイボイボのついた球体。イボは全部で120個。突起部分は全て同じ見た目で、かつ使用する毎に変身できる動物の種類がシャッフルされる謎仕様。猫や犬はもちろん、小柄だがドラゴンにもなれるようだ。基本的に可愛らしい動物に変身できるが、ごく稀に触手生物や魚類に変身することもあるので注意が必要だぞ！
服は変化しないので、ポラリスやウェットが使ったときは大変なことになったとか。
