第二十話 チャーリー・デイモン
色々落ち着いてきたのでぼちぼち再開します
──自らが雇った傭兵集団をたった1人で沈めた男が。自分を含めた全員を瞬く間に拘束した少女が。一瞬の間に倒れ伏した。
一連の流れを呆然と眺めているだけだったチャーリーにとって、この二人をあっという間に拘束した人間に意識を向けられるのは、恐怖以外の何物でもなかった。手足は震え、歯の根が合わない。いままでの恐怖とは比較にならないほどの感情が、全身を襲った。
「ひっ......！！」
『恨まないでくださいね、主の命故に。これもまた運命ということで』
床に落ちていたナイフを拾い、遠い目をする。
それを見てチャーリーは、思考ではなく本能で、自らが取り入ろうとした男の指示によって殺されることを悟った。
『我が主は周到なお方。いずれは自らの地位を脅かす存在になりうる可能性は、たとえ貴方のような矮小な存在であっても事前に潰しておくのが彼のやり方です。まぁ、貴方の心中察するに余りある、とも私の口からはいえませんが、単純な話、世の中には運のない人というのは必ずいるわけで。たまたまその役割が貴方のような方々に割り振られていたというだけの話ではありますよねぇ？』
ペラペラと、軽薄な発言と人を小馬鹿にしたような表情。いつもならば神経が逆撫でにされて即座に逆上するところだが、あいにくとチャーリーの精神状態に売り言葉を買う余裕はなかった。
アキルドの言葉を受けて、チャーリーの顔からは恐怖の色が褪せ、代わりに驚きと苦虫を噛み潰した表情へと移って行った。
「どういうことだ......認めるのか......！？やはり」
それを聞いた男は、薄ら笑いをより一層深めた。
『ええ。前会長のゲッヘン氏は残念でした。ただ我々に従う選択肢を拒まずにいれば、今も元気にご自身の大好きなお金稼ぎができていたでしょうに』
7代目ゲヘリー商会代表、ゲッヘン・ゲヘリー。血族経営が途切れる前、キング・アルバスに代表を譲った、ゲヘリー一族最後の経営者。
表向きは業績悪化の責任を重く感じ、自死を選んだ彼の遺書に、『時代の潮流に乗るための後任人事』としてキング・アルバスを選任したとされているみたいだが、古くから彼を知る人々にとっては、到底信じられないことだった。
責任を感じて自殺？よりにもよって、あのガサツのゲッヘンが？馬鹿馬鹿しい、と。
彼はこの街、モビールを王国最大規模の観光都市へと変貌させた影の立役者だった。ノア・テルミジールの介入によって筋書きは変わったが、それでもここまでの発展はゲッヘンが長年積み上げてきた資産と人脈が基礎にあったからこそだ。
この街が貧しく、閑散であった頃に出会った彼は、水平線に沈む夕陽を眺めながらこう言ったという。
『何遍でも見ていられるよなぁ、この街の海は。だのに、こいつを見ずにおっ死ぬやつはごまんといやがる。そんなのつまらねぇじゃねえのよ。
だからよ、俺ぁこの街をでっかくしてやんだ。この宝石みてぇな眺めを誰かが見て、それを誰かに伝えてまた次のヤツが観にきて...ってな感じでよ。きっとここに住みてぇってヤツも出てくる。そうなりゃ流行り物好きの金持ち連中も金を落としにやってくる。
──ワクワクしてきたなぁ、坊主。いったいこれから先、どれだけのやつがこの景色を観にやってくるのかね？』
燦々と輝く瞳を1人の少年に向けて、髭面の男は豪快に笑った。
その数年後、街の発展に繋がる取り組みがなかなか芽を出さなかった時にも、酒場で荒れたゼッヘンは周囲に喚き散らしていた。
『苦しい、辛い、やってらんねぇ。そう言ってられるうちは、まだ大丈夫だ。俺が立ち止まる時は、俺が決めるんじゃねぇ。手足が動くうちは、俺ぁ屈しねぇぞぉ.....！！』
事業が上手くいかなくても、商売敵に一杯食わされても、荒れこそすれ、彼は決して諦めなかった。商売人としては才能があったとは言えない。
けれど、そんな彼だからこそ、多くの人が惹きつけられた。彼の言葉に、その生き方に、この人の支えになりたいと思わされた。
──私も、その最初の一人だと自負している。
『復讐のために決意を固めて多くを犠牲にした貴方の努力は見ていて涙ぐましいものがありました。思わずちちょぎれです。しかしながら、貴方は我が主を図り違えたのですよ。
──最後に言い残すことは？』
無情にも告げられた最後通告。体の震えは止まらない。
けれど、何も言わずに終わるのは到底許せなかった。貴族としての意地か。いや違う。
友人を奪われて自分が思っていた以上に怒りを覚えていたのだと、今頃になって気がついた。
「じゃあ、一つだけ。」
息を整え、始めて真っ向からアキルドの目を見据えた。その薄められた眼からは軽薄な雰囲気とは異なり、ひどく無機質なものに思えた。
「地獄に落ちろ、悪魔ども。報いは必ず受けさせる」
「えぇ、期待しています。
それではごきげんよう。良き来世を」
その声を聞き、首筋に冷たい何かを感じた時にはすでに、怒りや恐れからくる緊張からは解放されていた。
死が急速に迫ってくる実感がある。しかし何をされたのかは分からない。ただ確実な死のみが、薄れゆく思考の中で意識できる唯一の存在だった。
近づいてくるそれは、思った以上に苦しいものだった。
しかしそれ以上に、しがらみから解放されたことの安堵があることに気づき、自らの浅ましさに絶望して、チャーリーは笑った。
──嘲っていた。
悪い子
