第十二話 『ありし日の出会い』
私は王国はずれの村、平民の家に生まれました。元冒険者の母が病気で床に伏せていたので、父は農家として一生懸命働いてくれていました。
そんな両親ですから、弟と私は幼少の頃から毎日、畑仕事や母のお世話にかかりきりで、学校に通う暇もありませんでした。
「ねーちゃん、おなかすいた。スープのんでいい？」
「...ごめんね。あれはお母さんの分だから。代わりにおねえちゃんのをあげる」
自給自足の生活、豊かとも言えない土地での農業は、私たちの生活の分に必要なものを差し引いた野菜を近くの街で売りに出しても、大した売り上げは出ませんでした。道行く人に私と弟が声をかけても、足を止める人は殆どいませんでした。...みんな、貧しかったんです。
「金貨3枚だ。それ以上はまからんよ」
「信心なき者に主の慈悲は与えられません。さあ、『教会』にアナタ方の信仰を示しなさい」
両親が冒険者時代に貯めたというお金も、母のために『癒手』や神官を呼ぶためのお金であっというまに無くなってしまいました。
彼らは基本的に貴族や冒険者として成功を収めている人たちを相手にしているからか、平民の私たちには到底払えない額を要求してきました。立場を持たない私たちには安くする、なんて人は一度たりとも会ったことがありません。
とはいえ、払わなければ母が危ないことは、普段お世話をしている私たちはよく理解していました。だから、貯金や食べるものから着るものまで、切り詰めて生活して、ギリギリまでお金を払い続けました。
「ごめ...んね...。みんなに...無理をさせて...」
「ううん、ぼくたちへーきだよおかーさん。はやく元気になってね」
「わたしたちのことは気にしないで。アベルも大きくなってきてるし、きっとお母さんの病気も良くなるから」
「申し訳ないのは僕のほうさ、グウェン。謝ってばかりじゃ気分も落ち込むだろう？今は家族みんなで、励まし合って乗り越えなきゃいけない。たまたま今、そういう時が来ているだけなんだ。君はただ体を休ませておいてくれれば、それでいいんだ」
意識がある時、母はそばにいる私たちにずっと謝り続けていました。自分のせいで家族に負担を強いていることを。
でも私は負担に思ってなんかいませんでした。家族ってそういうものだと、元気だったお母さんがよく言っていましたから。それより謝り続ける母の姿を見たくない、その一心で一生懸命に働きました。
そんな生活が続き、母の病状は一時的には快方に向かっても、すぐに悪化してしまい、じきに『癒手』や神官たちの魔法を持ってしてもどうにもならなくなっていきました。
父は現状を打破する術を見つけるために、毎日の仕事が終わった後、深夜にも外へ出かけるようになりました。
「大丈夫、絶対僕がなんとかしてみせるさ」
その力強い言葉とは裏腹に、父の目は虚ろでした。
母の意識がある時間帯も短くなっていき、遂にはほとんど目を覚まさなくなりました。意識が無ければ、物を食べさせることもできません。私たちは追い詰められました。衰弱し、痩せ細っていく母の姿を見ると、やるせなさと怒りが込み上げてきました。
なぜお母さんがこんな目に遭わなければならないのか。
なぜ私は何もできないのか。
なぜ。
何故──。
──私の、14歳の誕生日のことです。
父が、四人の白いフードの人たちを連れてきました。
「見つけたぞお前たち！これで母さんは助かる！」
「お父さん...？」
父は大きな声をあげて喜びの声を露わにしました。
状況が理解できない私たちをよそに、突然フードの人が私とアベルを床に押さえつけました。
「ちょっ...！！何！？お父さん！！」
「何すんだお前、離せ！どういうことだよ父さん！」
お父さんは私たちの方を見ていませんでした。その虚ろな瞳で、うわごとのように母の名前を呟きながら母の手を掴んでいました。
もはや父は、私たちの知る父ではありませんでした。
「──では、実験を開始する。投与開始」
フードのうちの1人が、私たちを押さえつける人たちに声をかけた瞬間、後頭部に衝撃が走りました。
後頭部から全身に向けて、焼け付くような痛みが走りました。畑で転んだ時、頭を柵の角にぶつけたことがありましたが、あれとは比にならない痛みでした。
まるで全身の内部から刃物で切り付けられたような鋭い痛みに、私とアベルは、生まれてから一度も出したことのないような叫び声をあげました。
苦しい。辛い。痛い。ひどい。お父さん。何故。なぜ。なぜなぜなぜなぜ───────。
そして私は、白いフードの背中にある紋章を目にしたのを最後に、意識を失いました。
──目が覚めると、わたしは家の前の地面に転がっていることがわかりました。
体についた土を払い、周囲を見渡しました。
そこにあるはずの家は、跡形も無くなっていました。
その代わりに、水色の美しい巨大な結晶が地面から生えていました。
よく見ると、中には白いローブの四人、父と母、そして水晶の中央には、ローブの人を跳ね除けて空に吠えるアベルが、まるで時が止まったかのように閉じ込められていました。
水晶は殴っても、石を投げても、傷一つ付きませんでした。
わたしはとうとう訳がわからなくなりました。
もしかしたらこれは夢で、起きたら優しいお父さんとワガママな弟が待っているのかもしれない。そう、現実逃避せざるを得ませんでした。
涙も流れぬままそうしているうちに、夜が明けました。
水晶の前で座り込んでぼーっとしていたわたしは、空腹で少しずつ冷静になってきました。
この水晶は、私がやったのか。あの時の痛みはなんだったのか。中の人たちは生きているのか。彼らは何者なのか。
とにかく、わたしが魔法か何かでこの水晶を作り出したのならば、それを解くのもできるはず。
そう考えたわたしは、とりあえず右手を翳して、えいっと力を込めてみました。
すると、水晶を取り囲むように、グネグネした光が現れました。
驚いたわたしが思わず手を引くと、水晶に光が巻き付き、そして霧散していきました。
一体何が起こったのか。もう一度試してみると、やはり光の線が出てきました。
わたしは家に来ていた神官の言葉を思い出しました。癒手と神官の違いは何か、気になって尋ねた時です。
『魔法魔術といった外法とは違い、私達は大司祭より預かりし『奇跡』を以て人々を救っているのです。この『再生の奇跡』は大司祭が天より授けられ、それをまた我々にもお分けくださったもの。才あるものが教会にて厳しい研鑽を積んだ末の功績なのですよ』
そう言った神官は誇らしげにしていたのを覚えています。
原因はわかりませんが、このときからわたしは、魔法ではない、いわゆる『奇跡』というものを使えるようになりました。
その原因は、間違いなくあの痛みをもたらした『何か』であり、それを知るのは水晶の中のフードの彼らだけ。おそらくこの水晶は、わたしと同じ痛みを受けたアベルの『奇跡』によるものだと思いました。
そしてわたしには、どうにもできないものであることもまた確かです。
「これからどうしよう...」
一夜にして家と家族を失い、途方に暮れたわたしは、それでも水晶に好奇の目を向け、遠巻きにこちらを見る周囲の村人たちに助けを求めることは、どうしてもしたくありませんでした。
そしてふと思い出しました。冒険者として母が怪我をするまで活躍したという両親の冒険譚。
今思えば、その冒険譚は普通の冒険者として他と遜色のないものだったかもしれませんが、幼いわたしは、両親の語る武勇伝に心を躍らせていました。
わたしは決意しました。
「冒険者になろう」
そして今夜起きたことの真相を突き止め、水晶から家族を解放する。
すぐにわたしは村を出ました。持つものなど何もありません。ただ、失ったばかりではないことは、体に漲る力が証明していました。
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「すいません、登録をしたいんですが」
道すがら食べられる草や木の実を食べながら、何日かかけてようやく王都にたどり着いたわたしは、すぐにギルドへと向かいました。
服や履き物はすでにボロボロになっていて、今思えばスラムの子どもと変わらない容姿だったと思います。
そんな私を見ても、受付の人は顔色ひとつ変えずに書類と説明をしてくれました。
ギルドの仲間で争わないこと、分け前は決めておくこと、禁止区域に立ち入らないこと、依頼は速やかに取り掛かることなど、さまざまな取り決めを教わりました。
そして『新米冒険者補助制度』のことも。
わたしはとにかくお金を稼いで、力と知識を付けなければならない身です。ベテランの人に教わった方が効率よく成長できるはず。だからわたしは、この制度を利用させてもらうことにしました。
そして周辺の店の清掃から獣の狩猟などの依頼をこなしつつ、ある程度身なりを整え、『奇跡』を使い慣れるために時間を費やすこと約一週間。
ギルドの受付の人から、メンターが決まったとの知らせを受けて、わたしはギルドの2階、待合室へと向かい、扉を開きました。
「...？」
だれもいな「後ろだァアッ！！？」扉の影から人が襲いかかってきたので、思わず全身を縛り上げました。
「ウーーーッ！ウーッ！」
「......まさかこの人が...？」
それが、わたしと先輩の出会いでした。
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「初対面から小学生みたいなことしとるんじゃなあの男」
「思わず縛り潰さなくて良かったです」
