嘘告？ そっちがその気なら一か月でその唇奪ってみます

第1話 その告白、知ってます

「水瀬が高瀬に告白するって、マジ？」

自分の名前が聞こえた瞬間、俺は教室へ戻ろうとしていた足を止めた。昼休みも残り十分ほど。自動販売機で買ったミルクティーを片手に廊下を歩いていた俺は、空き教室の前で立ち尽くしている。

別に盗み聞きするつもりはなかった。ただ、自分の名前を出されて素通りできるほど、俺は人間ができていない。

「声大きいって、陸」

「誰もいないって」

聞き覚えのある声だった。相沢陸。

同じクラスで、水瀬莉奈といつも一緒にいる男子だ。

「で、本当にやるの？」

今度は小宮山由依の声。少し間が空いてから、女子の笑い声が聞こえた。

「やるって。莉奈もオッケーしたんだから」

佐倉真帆だ。そして、その直後。

「まだちょっと迷ってるけどね」

水瀬莉奈本人の声がした。俺は手に持っていたミルクティーへ視線を落とした。

どうやら聞き間違いではないらしい。

「今さら？　高瀬なら絶対信じるって」

真帆が笑う。

「それは……まあ」

「莉奈から告られたら、一発だろ」

陸まで笑っている。何が一発なんだ。

嫌な予感しかしない。

「でも一か月は長くない？」

由依だけは少し乗り気ではないらしい。

「だから一か月が面白いんじゃん」

「高瀬、本気になったらどうするの？」

「最後にちゃんと罰ゲームでしたって言えばいいでしょ」

その言葉で、ようやく全部つながった。なるほど。

そういうことか。俺は廊下の壁にもたれ、音を立てないように息を吐いた。

水瀬莉奈が俺に告白する。一か月付き合う。

俺が本気になったところで、罰ゲームだったと明かす。随分とまあ、楽しそうな遊びを考えたものだ。

「でもキスとかはなしだからね」

莉奈が言った。

「当たり前じゃん」

真帆が笑う。

「そこまでやったら洒落にならないって」

……そこまでは分かっているらしい。少しだけ安心した。

いや、安心するところじゃない。

「つーか、なんで高瀬なんだっけ？」

陸の質問に、真帆が即答した。

「絶対信じそうだから」

俺は思わず眉を寄せた。

「恋愛経験なさそうだし」

それは正しい。

「女子と全然話さないし」

意図的にそうしている。

「莉奈に告白されたら、絶対舞い上がるって」

そこまで言われると腹が立つ。

「……悪かったな」

小さく呟いたところで、もちろん向こうには聞こえない。学校での俺、高瀬悠斗は目立たない。

髪型は適当。服にも興味がないと思われている。女子とも必要以上に話さないし、LINEも用事が終わればそこで終わる。だから、クラスの女子からすれば恋愛経験のない地味な男子。

実際、恋愛経験がないという部分だけは完全に正解だ。彼女がいたことは一度もない。

女の子と手をつないだこともない。当然、キスもない。

ただし――女の子という生き物について、何も知らないわけではない。むしろ逆だ。

俺には姉が二人と妹が一人いる。二十六歳の美咲姉。

二十一歳の彩花姉。十六歳の凛。

物心ついた頃から三人に囲まれて育ち、髪型、服、LINE、会話、距離感、プレゼント、女子同士の面倒な人間関係まで、嫌というほど叩き込まれてきた。小学生の頃、女子に「髪切った？」と何気なく言っただけで、

『それ、誰にでも言うようになったら面倒な男になるから気をつけなさい』

と美咲姉に説教された。中学では女子から相談を受けて普通に話を聞いていただけなのに、

『お兄ちゃん、好きでもない子に期待させるのやめた方がいいよ』

と凛に怒られた。そして三人から最終的に言い渡されたのが、

『学校で不用意に使うな』

だった。理由は単純。

面倒なことになるから。俺自身も面倒事は嫌いなので、その命令には素直に従っている。

だから学校では、何も気づかないふりをする。女子が前髪を切っていても言わない。

いつもより元気がなくても深入りしない。

「なんでもいい」と言われても、本当になんでもいいことにする。

その結果が、

『高瀬なら絶対信じる』

らしい。……姉ちゃんたち。

あなたたちの教育方針、裏目に出てます。

「で、莉奈はどうなの？」

真帆の声が続く。

「どうって？」

「高瀬に告白すんの嫌じゃないの？」

少し間があった。なぜか俺は、その返事を待っていた。

「別に嫌ってわけじゃないよ」

莉奈が答えた。

「高瀬、悪い人じゃないし」

フォローになっているようで、あまりなっていない。

「一か月くらいなら大丈夫かなって」

その程度か。胸の奥に、少しだけ引っかかるものがあった。

悲しいのか、腹が立っているのか、自分でもよく分からない。俺は恋愛経験がない。

だから告白された経験だってない。もし今日、何も知らずに水瀬から告白されていたら。

たぶん信じた。いや。

確実に信じた。明るくて、可愛くて、クラスでも人気のある水瀬莉奈から「好き」と言われたら、それだけで舞い上がっていたかもしれない。

そして一か月後。全部嘘だったと知る。

想像してみる。……普通に傷つくな。

「じゃ、放課後決行ね」

真帆の声が聞こえた。俺はその場を離れた。

これ以上聞く必要はない。教室へ戻る途中、手に持ったミルクティーを一口飲む。

ぬるくなっていた。

「あれ、悠斗」

教室の前まで来たところで、黒瀬拓真がこちらを見た。幼稚園の頃から腐れ縁の幼馴染だ。

「何してたんだよ。もう昼休み終わるぞ」

「飲み物買ってた」

「十分以上？」

「自販機が俺を離してくれなくて」

「怖い学校だな」

拓真は笑ったあと、俺の顔をじっと見た。こういうところだけ妙に鋭い。

「なんかあった？」

「別に」

「その顔で？」

「どんな顔だよ」

「家帰ったら美咲さんに説教されるって分かったときの顔」

「分かりにくい例えするな」

「俺には分かる」

長い付き合いだけはある。だが、今はまだ話す気になれなかった。

「本当に何もない」

「ならいいけど」

拓真はそれ以上追及しなかった。ありがたい。

その代わり、席に戻りながら余計なことを言った。

「そういや今日、水瀬がやたらお前のこと見てるぞ」

俺は一瞬足を止めた。

「そうか？」

「気づいてなかった？」

気づいていた。朝から何度か視線を感じていた。

ただ、理由までは分からなかった。今なら分かる。

タイミングを計っていたのだろう。

「へえ」

俺はそれだけ答えて自分の席へ戻った。窓際では水瀬たちが話している。

莉奈と一瞬だけ目が合った。すると彼女はすぐに視線を外した。

その横で真帆が何かを囁き、莉奈が小さく肘で突いている。今までなら何とも思わなかった光景だ。

でも事情を知ったあとでは、全部違って見える。五時間目。

六時間目。時間が妙にゆっくり進んだ。

俺は何度も考えた。放課後、水瀬に告白されたらどうするか。

断る。それが一番まともだ。

「ごめん、そういう気持ちはない」と言えば終わる。

あるいは最初から全部知っていると言ってもいい。

「罰ゲームなんだろ？」

その一言で向こうの計画は終了する。たぶん水瀬たちはかなり焦るだろう。

でも。それだけでは、なんとなく面白くなかった。

俺だけが馬鹿にされたまま終わるのも気に入らない。だったら――。

放課後。帰り支度をしていた俺の机の横に、水瀬莉奈が立った。

「高瀬」

教室にはまだ何人か残っている。真帆、由依、陸、それから神谷蓮。

全員、露骨には見ていない。でも明らかにこちらを気にしている。

分かりやすすぎるだろ。

「何？」

俺が顔を上げると、莉奈は少しだけ髪を耳へかけた。緊張している。

演技ではない。嘘の告白でも、本人なりに緊張はするらしい。

「ちょっと話したいんだけど」

「ここじゃダメ？」

「できれば……二人で」

教室の後ろで真帆が口元を押さえているのが見えた。笑いを堪えているのか。

腹立つな。

「分かった」

俺は鞄を持って立ち上がった。莉奈について校舎を出る。

連れていかれたのは体育館裏ではなく、校舎脇の人通りが少ない場所だった。思ったより普通だ。

二人きりになると、莉奈は急に黙った。さっきまで友達と笑っていたのが嘘みたいに、靴先で地面を軽く蹴っている。

「話って？」

分かっている。全部分かっている。

それでも俺は何も知らない顔をした。

「えっと……」

莉奈が俺を見る。また視線の外す。

そして、意を決したように俺を見た。

「私、高瀬のこと好きみたい」

みたい。そこ少し曖昧なんだな。

危うく笑いそうになった。

「……俺？」

「うん」

「なんで？」

「なんでって言われると困るんだけど」

莉奈は少し困ったように笑った。その表情は、普通に可愛かった。

なるほど。これは何も知らなければ信じる。

「前からちょっと気になってて。高瀬って静かだけど、優しそうだし」

設定まで考えてきたらしい。

「それで……よかったら、私と付き合わない？」

来た。人生初の告白。

それが嘘。なかなか酷い初体験だと思う。

俺は莉奈を見た。彼女の頬が少し赤い。

あれも緊張なのだろう。罰ゲームとはいえ、男子に告白するのだから平然とはできないのかもしれない。

「俺でいいの？」

あえて聞いた。

「高瀬がいいから言ってるんだけど」

莉奈が少し笑う。上手い。

今の言い方はかなり強い。本当に好きな女子に言われたら、たぶん一生覚えている。

だからこそ。ちょっと腹が立った。

「分かった」

「え？」

「付き合おう」

莉奈が一瞬止まった。たぶん、もう少し戸惑うと思っていたのだろう。

「……ほんと？」

「水瀬がいいなら」

「うん。よろしく」

嬉しそうに笑う。演技なのか、本当に計画が成功して嬉しいのか。

たぶん後者だ。俺も笑ってみせた。

「よろしく」

その瞬間。校舎の角から、わずかに人影が引っ込んだ。

真帆たちだろう。見届けに来たらしい。

莉奈は気づいていないふりをしている。

「じゃあ……LINEしていい？」

「もちろん」

「今日する」

「分かった」

短いやり取りをして、莉奈は「じゃあまた明日」と手を振った。俺も手を上げる。

彼女が校舎の角を曲がる。数秒後。

小さな歓声が聞こえた。

「成功した？」

真帆の声。

「した」

莉奈の声。

「めっちゃ信じてたじゃん」

陸が笑っている。俺はその場に立ったまま、空を見上げた。

夕方の空がやけに綺麗だった。……さて。

どうする。一か月後に「全部嘘でした」と笑われる未来を、そのまま受け入れるつもりはない。

かといって学校中に言いふらしたり、恥をかかせたりする気もない。それは趣味が悪い。

だったら。向こうが一か月だけ恋人を演じるつもりなら、俺もその一か月に付き合えばいい。

ただし。一方的に騙される役を続けるつもりはない。

頭の中に、美咲姉の言葉が浮かんだ。

『好きでもない女の子に、好きな子にするような接し方をするな』

俺は少し考える。そして気づいた。

「……彼女なら、いいよな」

少なくとも形式上は。我ながら最低な屁理屈だ。

でも、向こうから仕掛けてきた。だったら一か月だけ。

今まで学校で封印してきたものを、全部使ってみよう。会話。

距離感。LINE。

気遣い。デート。

服。プレゼント。

十七年間、姉二人と妹一人から叩き込まれてきたもの。恋愛経験はゼロ。

実戦経験もゼロ。それでも知識だけなら、たぶん普通の高校生男子よりかなり多い。

水瀬は俺を惚れさせるつもりだ。そして最後に「嘘でした」と言うつもりでいる。

なら、その前に。俺は校舎の角へ消えた莉奈の背中を思い浮かべた。

「そっちがその気なら――」

一か月。期限は同じだ。

思わず口元が緩む。

「一か月で、その唇奪ってみます」