七五三田優奈の観察録

【記録された死】第六章 日常は日々変わる

【記録された死】

第六章：後編

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　関係者をもう一度集める場所として選ばれたのは、榊原修也の理事長室だった。

　死んだ男がいた部屋に、死の翌日にもう一度全員を座らせる。

　それだけで、空気は十分に重くなる。

　砧は扉の前で一度立ち止まり、優奈を見た。

「本当に、ここでやるのか」

「ええ」

「黒瀬が認めるとは思えないが」

「認めさせるのよ。自分からね」

　優奈は平然としていた。

　その冷たさが、砧にはむしろ頼もしい。

　部屋には、恒一、沙耶、牧野、天城、そして黒瀬里奈が揃っていた。

　皆、互いの顔を見ないようにしている。

　人はこういうとき、視線の置き場に困る。

　逃げ場がないからだ。

　優奈は机の前に立ち、関係者を順に見回した。

「さて。そろそろ整理しましょうか」

　誰も返事をしない。

　それで構わないとでも言うように、彼女は続けた。

「榊原修也さんは、心疾患で倒れたのではありません。少なくとも、自然死だけで説明できる死ではない」

　恒一が眉をひそめる。

「何が言いたいんだ」

「簡単です。あの部屋では、死ぬ前に“死んだように見せる準備”がされていた」

「準備？」

　沙耶が小さく息を呑む。

「ええ。薬。メモ。水。全部。あまりにも整いすぎていた」

　優奈は机の上に、現場写真を一枚ずつ並べた。

　砧がそれを補足する。

「服薬記録に、代筆の痕跡がありました。さらに、理事長が普段使っていたメモ帳と、現場のメモの筆跡が一部違う」

「それだけで殺人か？」

　恒一が苛立って言う。

　優奈は彼を見ずに答えた。

「それだけではありません。問題は、誰がそれを用意できたかです」

　彼女の視線が、ゆっくりと黒瀬へ向いた。

「黒瀬里奈さん。あなたです」

　部屋の空気が止まる。

　黒瀬は顔色を変えなかった。

　いや、変えないようにしていたのかもしれない。

　だが、その指先だけが、わずかに揃えられた。

「……どうして、私なんですか」

「理由は三つ。ひとつ、あなたは理事長の服薬管理に関わっていた。ふたつ、あなたの筆跡が記録の一部と一致した。みっつ、理事長があなたを脅していた」

　黒瀬の唇が、ごく小さく動く。

「脅し……？」

「あなたは、以前の職場で会計上の責任を押しつけられかけた。そこを修也さんは知っていた。だから、再び同じ立場に落とすぞと暗に言った」

「……」

「彼はそういう人間だったのでしょう。人を追い詰め、逃げ道を塞ぎ、最後に“助けてやる”と言う」

　沙耶が目を伏せた。

　恒一は唇を噛む。

　牧野は何か言いかけて、やめた。

　天城はただ静かに聞いている。

　優奈は続けた。

「でも、あなたは殺人の手口として毒を使ったわけではない。もっと地味で、もっと確実な方法だった」

「……何を言ってるんです」

「習慣です」

　優奈の声は静かだった。

「修也さんは毎晩、決まった順番で服薬していた。そこにあなたが介入した。飲む順番を変えたのか、記録を修正したのか、あるいは“飲んだように見える”状況を整えたのか。方法は一つではない。でも、結果は同じです」

「そんなの……証明できるんですか」

「できるわ。あなたのメモ帳、服薬簿、現場写真、そして出入り記録。全部、少しずつ噛み合っている」

　砧が資料を差し出す。

　黒瀬はそれを見た。

　自分の字に似せた記録。

　自分しか知らないはずの服薬の順番。

　整えたはずの部屋に残った小さな違和感。

　逃げ道は、もうない。

「黒瀬さん」

　砧が穏やかに言う。

「昨夜、理事長室を出たあと、あなたは本当にすぐに離れましたか」

「……」

「誰かが部屋に戻る前に、もう一度何かをしましたね」

　黒瀬は黙った。

　その沈黙は、もはや否定ではない。

　優奈は少しだけ目を細める。

「あなたは、殺意を持って部屋へ入ったんじゃない。最初は、ただ自分を守りたかっただけだった。けれど、修也さんはあなたの恐怖を利用した。だから、あなたは一線を越えた」

「……違う」

　初めて、黒瀬の声が揺れた。

「私は……あの人に、もう二度と壊されたくなかっただけです」

「それが、殺意の言い訳になると思う？」

「違う。でも……」

　黒瀬はそこで言葉を止めた。

　目を伏せ、長い息を吐く。

「……あの人は、私を助けるふりをして、ずっと首を絞めていたんです」

　それは、ようやく漏れた本音だった。

　部屋の誰も、それにすぐ返せなかった。

　優奈は淡々と続ける。

「つまり、あなたは修也さんが倒れるように仕向けた。直接の毒ではなく、持病と服薬の組み合わせを利用して」

「……」

「そして、現場を整えた。自分が疑われないように。けれど、整えたはずの痕跡が、逆にあなたへつながった」

　黒瀬はもう何も言わない。

　だが、目の奥に、諦めと怒りが同時に宿っている。

「……私がやりました」

　その一言は、ほとんど囁きだった。

「でも、殺そうとしたわけじゃない。あの人は勝手に……」

「未必の故意だ」

　砧が静かに言った。

　黒瀬は顔を上げる。

　砧の声は厳しいが、感情を押しつけてはいない。

　だからこそ、なおさら逃げられない。

「自分が何をしたか、わかってるはずだ」

　黒瀬は目を閉じた。

　そして、しばらくしてから、力なく肩を落とした。

「……はい」

　それ以上はもう、抵抗しなかった。

　恒一が荒く息を吐く。

「兄貴は、本当に……」

「黙って」

　優奈が遮る。

「あなたたちが何を思っていたかは、事件とは別の話よ」

　恒一は何か言い返しかけたが、やめた。

　沙耶は顔を伏せたまま、拳を握っている。

　牧野は天井を見ている。

　天城はただ、静かに書類へ目を落とした。

　優奈は最後に、黒瀬へ一歩だけ近づいた。

「あなたは頭がいい。でも、頭がいい人間ほど、自分の感情を“合理的”と勘違いしやすい」

「……」

「今回は、その勘違いで負けた」

　黒瀬は、答えなかった。

　ただ、少しだけ笑ったようにも見えた。

　苦笑ではない。敗北を認めた者の、乾いた顔だった。

　砧が警察官として手錠を用意し、黒瀬に近づく。

　彼女は抵抗しない。

　その静かな受け入れ方が、かえって重かった。

　部屋の外に出ると、朝の光が廊下に差し込んでいた。

　事件は終わった。

　だが、そこに残るのは勝利ではなく、ただ片づいたという実感だけだった。

　優奈は階段を降りながら、ふと砧に言う。

「あなた、さっき少しだけ遅かった」

「何が」

「黒瀬に聞くタイミング」

「……ああ」

「でも、あれでよかった。詰めすぎると、相手は黙る」

「褒めてるのか」

「半分だけ」

　砧は苦笑した。

　その顔を見て、優奈は少しだけ目を細める。

「まあ、今回はあなたにしては上出来だったわ」

「それはどうも」

「次もこの調子なら、もう少し報酬額を考えてもいい」

「結局そこか」

「当然でしょ」

　そのやり取りは、事件の重さを少しだけ軽くした。

　それでも、黒瀬里奈の静かな告白は、しばらく耳の奥に残り続けるだろう。