七五三田優奈の観察録

【記録された死】第五章 習慣の罠

【記録された死】

第五章：中編②

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　黒瀬里奈の過去を追うのは、想像していたより骨が折れた。

　財団の内部資料は、表向き整っている。

　だが、整っているものほど、少し裏へ回ると不自然な継ぎ目がある。

「この人、昔、別の法人でも働いてた」

　砧は資料をめくりながら言った。

「どこ」

「福祉系の公益団体。五年前に退職してる」

「退職理由は？」

「自己都合。だけど、内部では会計の責任問題があったらしい」

　優奈はその一文を見て、少し目を細めた。

「責任問題、ね」

「何か知ってるのか」

「こういうのは、大抵“責任を押しつけられた”って言い換えると見えやすくなるのよ」

「言い換えるだけで？」

「人間の仕事なんて、たいてい言い換えで出来てる」

　砧は苦笑して、次の書類を出した。

　天城俊也が裏で集めた帳簿コピー。

　そこには、修也が財団の補助金の一部を、別の名目へ振り替えていた痕跡があった。

「黒瀬が経理担当だったから、数字の不正には気づいてたはずだ」

「ええ。でも、気づいた人間が必ず止められるとは限らない」

「修也が脅した？」

「たぶん。もっと正確に言うなら、“お前も共犯だろう”と匂わせた」

　優奈は椅子にもたれ、指先で机を軽く叩いた。

「つまり黒瀬は、過去に一度、似たような立場で潰されかけた。今度も同じことをされるのが怖かった」

「……それが動機か」

「少なくとも、十分すぎる」

　だが、優奈はそこで終わらなかった。

　彼女はむしろ、その“十分すぎる”という感覚に警戒していた。

「でも、まだ足りない」

「何がだ」

「犯人としての形が、きれいすぎる」

「きれい？」

「ええ。黒瀬里奈がやりました、で終わるなら簡単すぎる。こういう事件は、簡単に見えるほど一枚裏がある」

　砧はその言葉を聞きながら、現場写真を並べていく。

　薬ケース。

　グラス。

　メモ。

　筆跡。

　出入り記録。

　さらに、秘書の持ってきた服薬簿。

「見てくれ」

　砧はメモの一部を指した。

「この日だけ、夜の記録が二つある」

「二つ？」

「一つは理事長の筆跡。もう一つは、少し違う」

　優奈は近づいて、紙をじっと見た。

　確かに、同じように見せているが、書き出しの癖が違う。

　特に“夜”という文字のはね方。

　それが微妙に異なる。

「この二つ、同じ人が書いたように見える？」

「……見えない」

「でしょ」

「つまり、代筆か」

「代筆、というよりは“修正”ね」

　優奈は椅子から立ち上がり、紙の横に現場写真を置いた。

　薬ケースの位置。

　メモの向き。

　グラスの水位。

　それを見比べながら、彼女は少しずつ話し始める。

「犯人は、理事長がいつも通り薬を飲むように見せたかった。でも、そのためには記録が必要だった」

「記録？」

「被害者が毎日薬を飲んでいたという証拠。つまり、服薬の習慣があったことを前提にしたい」

「それでメモを書き足した？」

「たぶんね。だけど、きれいに真似しようとして、逆に崩れた」

　砧は息を呑んだ。

　だが、まだ全貌は掴めない。

「じゃあ、黒瀬が修也を殺した方法は」

「そこが肝心。毒そのものじゃない」

「じゃあ何だ」

「習慣をずらしたのよ。ほんの少しだけ」

　優奈は薬ケースの写真を指した。

「このケース、夜の薬が入る場所がある。でも、そこに“本来あるべきもの”がなかった可能性がある」

「薬を抜いた？」

「それだと単純すぎる。私は、もっと地味なやり方だと思う」

「地味？」

「例えば、理事長は夜に薬を飲んだあと、すぐ別の薬を飲むか、あるいは何かを一緒に口にする習慣があった。それを、ほんの少しだけ変えた」

　砧は黙った。

　現実的で、そして厄介な話だ。

　派手な毒殺なら、調べればよい。

　だが習慣の改変は、被害者自身が自分でやったように見える。

「そんなの、どうやって証明するんだ」

「証明する前に、再現する」

　優奈はそう言って、砧に立ち上がるよう促した。

　財団の休憩スペースに移り、二人は秘書の許可を得たうえで、保管されていた薬箱のレプリカと記録を使って状況を再現した。

　もちろん、本物の薬ではない。

　だが、どのタイミングで何を手に取るか、どの順番で机に置くかを確かめるには十分だった。

「理事長は、寝る前に必ずこの順番で飲んでいた」

　秘書がそう言う。

「誰がその順番を知ってた」

「私と、黒瀬さんです」

　その言葉に、優奈はすぐ反応した。

「どうして黒瀬さんが？」

「理事長が、夜の服薬管理を時々頼んでいたので……」

「時々、ね」

　優奈はその一言を強く拾った。

　“時々”という曖昧な言い方は、実は何かを隠すときによく使われる。

　再現を始める。

　薬を並べ、メモを置き、水を準備する。

　被害者役の砧が、決められた順で手を動かす。

「このあと、すぐ机を離れる」

「違う」

　優奈が止めた。

「普通の人間なら、飲んだあと数秒はその場にいる。残りの薬や水を確認する癖がある」

「そんなものか」

「ええ。だから、机から離れる前提で細工すると、動作の癖が崩れる」

　優奈はそこで、机の端に残っていたわずかな水滴を指差した。

「これ。コップの縁に一度だけ手を添えた痕がある」

「拭けばわからないのに」

「拭いてないから残った。あるいは、拭く余裕がなかった」

　砧は写真を見返す。

　たしかに、グラスの位置がわずかにずれている。

　ただ倒れた拍子ではない。

　誰かが置き直した痕跡だ。

「黒瀬が触った？」

「可能性はある。でも、触っただけじゃ足りない。問題は、何を“見せたかったか”よ」

　そのとき、外で小さな騒ぎが起きた。

　沙耶が慌てて駆け込んでくる。

「すみません……」

「どうした」

「理事長室の前で、倒れていたメモを見つけて……」

「メモ？」

「はい。清掃の人が拾って、今こちらに」

　沙耶が差し出した紙片には、短い走り書きがあった。

　“夜の分、忘れずに”

　それだけだった。

　優奈はその紙を受け取る。

　字は崩れている。だが、どこかで見たような癖があった。

「これ、誰の字？」

「理事長のもの、ではありません……たぶん」

「たぶん？」

「すみません。私には……」

　砧はその紙片を見て、はっとした。

　これは被害者のメモではない。

　誰かが、被害者の服薬管理を“代行していた”と見せるためのものだ。

　しかも、急いで書いたような雑さがある。

「優奈、これ……」

「ええ」

　彼女は短くうなずいた。

「犯人は、理事長が自分で管理していたように装った。でも本当は、黒瀬里奈がかなり深く関わってる」

「確定か」

「半分はね」

　優奈は立ち上がり、紙片を封筒に戻した。

「残りの半分は、黒瀬里奈が“なぜそこまでやったか”を突き止めること」

　砧は、そこでようやく気づく。

　単なる横領の隠蔽ではない。

　ただの脅しに耐えられなかっただけでもない。

　黒瀬には、もっと切実なものがある。

　彼女は、修也に弱みを握られていただけではなく、

　“再び同じように壊される”ことを恐れていたのだ。

　その恐怖は、事件当夜の静けさに現れていたのかもしれない。

　優奈は部屋の隅に視線を向ける。

　そこには、事件当夜に使われたらしい予備の紙コップが積まれていた。

　何気ない備品。

　だが、彼女の目には違って見えている。

「砧」

「なんだ」

「この事件、被害者は薬を飲んだ“あと”に倒れたんじゃないかもしれない」

「どういうことだ」

「飲んだと見せるための流れがあって、その流れの途中で何かが起きた可能性がある」

　砧は黙った。

「つまり、倒れた瞬間の見え方と、実際の順番が違う」

「……それで死因は？」

「そこは、あと一歩」

　優奈は紙片を見つめたまま、淡々と言う。

「でも、もう黒瀬里奈を追い詰める材料は揃いつつある」

　砧は深く息を吐いた。

　ここまで来れば、次は対決だ。

　論理で逃げ道を塞ぎ、証拠で足場を崩し、自白に追い込む。

　そのとき、廊下の向こうで誰かの足音が止まった。

　振り返ると、黒瀬里奈が立っていた。

　彼女は、こちらを見ている。

　だが、見ているのは優奈ではない。

　その手にある紙片だった。

　優奈は、わざと見せつけるように紙片を封筒へ戻した。

「……何か御用ですか」

　黒瀬が言う。

　声は相変わらず静かだった。

　だが、ほんの少しだけ、先ほどまでとは違う。

　追い詰められた人間の静けさだ。

「いえ」

　優奈が答える。

「少し、整理しているだけ」

　黒瀬は何も言わない。

　そして、ゆっくりと踵を返した。

　その背中を見送りながら、砧は確信する。

　彼女はもう気づいている。

　こちらが、何を掴んだのかを。

　あとは、最後の一手だけだった。