七五三田優奈の観察録

【記録された死】第二章 捜査コンサルタント

【記録された死】

第二章：メインキャラクターのプロローグ

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　朝の警察署は、いつだって人の機嫌が悪い。

　砧志朗は、書類の束を両手で抱えたまま廊下を歩き、心の中で三度目のため息をついた。

　朝一番で呼び出され、軽い報告のはずが、なぜか押収品の整理まで回されている。

　これが彼の所属する部署の日常だった。

「砧、お前、ついでにこれもやっとけ」

　デスクの向こうで、年配の警部補が書類を放るように寄こす。

　砧は受け取りながら、表情を変えずに返した。

「ついでが多すぎます」

「若いんだから動け。どうせ自然死だから事件性もない」

「若いから動くんじゃなくて、仕事だから動くんです」

　警部補は鼻で笑い、もうそれ以上相手にしないという顔をした。

　砧は慣れている。こういうとき、真正面からぶつかっても得をしない。

　だが、言うべきことは言わないと気が済まない性格でもあった。

　机に戻ると、スマートフォンが震えていた。

　画面には、見覚えのある名前が表示されている。

　――古沢先輩。

　砧が警察学校時代から世話になっている先輩で、今は別の署にいる。

　彼は電話に出るなり、軽く笑った。

「元気か、砧。相変わらず損な役回りばかりしてるだろ」

「お見通しですね。それで、今回はどうされたんですか？」

「先日話した件だ。そろそろ七五三田さんに頼ってみたらどうだ」

　砧は少しだけ目を細めた。

　その名は、先輩から一度だけ耳にしたことがある。

　警察の人間ではない、妙に調査や事件の勘が鋭い女。しかも、面倒なことは嫌いだが、金になれば動く。

　自称“コンサルタント”らしい。

　良く言って、普通の協力者とは少し違う人物だと聞いていた。

「七五三田優奈……」

「そうだ。あの人は、頭の回転が速い。代わりに、人の気持ちにはあまり興味がない」

「……それ、褒めてます？」

「褒めてる。お前みたいに妙な義理で動くやつには、ああいう人が必要だ」

　砧は返事をしなかった。

　否定できないからだ。

　電話を切ったあと、彼はしばらく天井を見上げていた。

　そして、先ほどまでの理不尽な書類の山に視線を戻す。

「……本当に、必要なんですかね」

　その言葉は独り言だった。

　だが、今日に限っては、妙に重く響いた。

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　七五三田優奈は、高級カフェの窓際席で、砂糖の入っていない紅茶を指先で揺らしていた。

　店内は静かで、やわらかいジャズが流れている。

　周囲には仕事の打ち合わせらしき男女が数組いたが、優奈は一切気にしていない。

　そもそもまるで視界にすら入っていないようだった。

　小柄な身体に、飾り気のない黒のワンピース。

　長い睫毛の奥で、彼女の目は退屈そうに半分だけ伏せられていた。

　見た目だけなら、気品のある若い女性に見えるかもしれない。だが、その実態はかなり違う。

「お久しぶりです」

　彼女は何も話さなかった。

　挨拶へのリアクションは無かったが、砧は本題の相談したい事件に関して話し始めた。

「最低報酬は10万円」

　向かいに座る砧が事件の概要を話し終える前に、優奈は言いきった。

「……いきなりそこですか」

「そこよ。私が事件を解くのは慈善事業じゃない」

　砧は感情をグッと堪え苦笑しながら、今朝の書類の中の一つにあった事件に関する手元のメモを見た。

　死んだのは榊原アート財団の理事長、榊原修也。急死に見えたが、状況に不審点がある。

　そして、現場には理事長に呼ばれていた黒瀬里奈という経理担当がいた。

「病死のように見えるが、俺は違う気がしてる」

「あなたの“気がする”は、どのくらい当てになるの」

「少なくとも、放っておくと後悔する程度には」

　優奈は初めて顔を上げた。

　砧のその言い方を、少しだけ評価したらしい。

「ふうん。で、依頼主は警察？」

「厳密には、俺だ」

「私的依頼ね」

「そうなる」

「なんでもいいけど、面倒な案件なら値段が上がるわよ」

「先輩から話は聞いている。最初からそれも想定していた」

　優奈は紅茶を一口飲み、少し考えるように目を細めた。

　事件を語る砧の声には、変に感情が乗っていない。

　だからこそ、逆に彼が本気で気にしていることが伝わる。

　そういう人間は、少しだけ信用できる。優奈にとっては、かなり珍しい評価だった。

「で、その財団理事長は、誰かに恨まれていた？」

「それはありそうだ。弟がいて、経理担当がいて、広報がいて、外部監査もいる。全員が何かしら抱えてる」

「全員怪しいと、だいたい本当に怪しいのは一人だけなのよね」

「それがわかるなら助かる」

「まだよ。でも、死因が自然死に見えて、現場が整いすぎてるなら、たぶん“仕組んだ”のはいる」

　優奈の声は淡々としていたが、その目はすでに走り始めている。

　頭の中で、現場の絵を組み立てているのだろう。

「報酬は」

「……10万円持ってきた」

「全然足りないわ」

「おい」

「冗談。今回の事件、5割増しの15万円でどう？」

　砧は少しだけ顔をしかめた。

　だが、優奈はその反応を見て、口元だけをわずかに動かした。

「そういう顔をするってことは、あなたはまだ私を必要としてる」

「必要だよ」

　即答だった。

　優奈はその一言に、ほんの少しだけ目を細める。

　人の誠実さを信用していない彼女にとって、その反応は意外だったのかもしれない。

「なら決まり。行きましょう」

　そう言って立ち上がると、優奈はテーブルに置いたレシートをつまみ、何気なく金額を確認した。

　そして、わずかに眉をひそめる。

「……この店、紅茶の値段のわりに席料を取るのね」

「今、それ気にする？」

「当たり前でしょ。仕事前の無駄遣いは嫌い」

「無駄遣いしに来たわけじゃないだろ」

「私にとっては、あなたの説明が少し無駄だったかも」

　砧は、イラっとした。

　こういう女だ。頭が切れる。だが、切れすぎていて、会話をすると少しだけ人の心を削る。

　店を出ると、外気は思ったより冷たかった。

　砧が車を停めた場所まで歩きながら、優奈はコートのポケットに手を入れ、空を見上げた。

「現場は財団の上階？　一般人は出入りしづらい？」

「そうだ。警備もある」

「ふうん。なら、単純な侵入犯じゃなさそうね」

「俺もそう思う」

「死体が一つで、皆が言い訳を持ってる事件は、だいたい面白い」

「面白いって言うな」

「じゃあ、興味深い」

「そっちもどうかと思う」

　砧が運転席に回り込む。

　優奈は助手席のドアを開けながら、もう事件のことだけを考えていた。

「ところで、死んだ理事長の名前は」

「榊原修也」

「家族は」

「弟の恒一。他当日同じフロアにいたのは経理の黒瀬里奈、広報の三浦沙耶、運転手の牧野誠、監査役の天城俊也」

　優奈はその名を順に復唱した。

　事件概要を頭の中で浮かべているかのように少し上を向きながら、最後に小さく言う。

「黒瀬里奈ね」

「気になるのか」

「いえ」

　優奈はシートベルトを締め、口の端だけを上げた。

「ただ、こういう事件で最初に静かな人間は、たいてい何かを知ってるのよ」

　砧はエンジンをかけながら、横目で彼女を見た。

　その横顔には、もう仕事人の表情がある。

　冷たく、正確で、そして少しだけ楽しそうだった。

　車は静かに走り出す。

　榊原アート財団へ向かう道は、まだ朝の光に薄く照らされていた。

　だが、そこで待っているのは、光の似合わない事件であることを、二人はもうわかっていた。