蚊です。転生したら人間でした

ガーネットがいない！

　ガーネットがいない。ガーネットがいない！

　完全に油断してた。何をのんきに本を選んでたんだ。今日のガーネットは本に興味を示していなかった。退屈してもおかしくないだろう！

　さっさと本を買って探しに、ああもう、後で戻ってくる。火急だ！

　ボクは本をカウンターに置いて店を出た。そこまで遠くに行ってはいないはず――。

「……なんだよ～」

「あ、ノエルさん」

　居た。居たよ。ちゃんと店の前に立ってた。

「何してるんだよ。外に出るなら言えよ！」

「ごめんなさい。本を選んでないのに店にいると邪魔かなって思って」

　風が強い。ガーネットがそよぐ髪を耳にかけ直した。

　何故だろう。雰囲気が少し、いつもと違う気がする。

　でもそうか。ガーネットはちゃんと考えて行動したんだな。

　だからいつもより大人っぽい顔に見えるのかも。

「ま、まあ。とにかく良かった。本を買うからちょっとだけ待ってて」

　ボクは踵を返して、カウンターに向かった。

　ここに居たのはほんの短い間だったけど、なかなかの収穫があった。

　買うことにしたのは二冊。ウエストリアに来る前から愛読していたクロウリー女伯の執筆した探偵ものと、中を確認して良さそうだった恋愛もの。

　本当ならもっとたくさん買いたかったけど、ガーネットと一緒に街を歩くんだ。邪魔にならない程度がいい。

　改めて店から出ると、ガーネットがにこっと笑った。

「欲しい本は買えましたか？」

「うん！」

　懐の中は心地よく、固くて重たい。

　いい買い物しちゃった。

　と、なると、次はもちろんガーネットの番だよね。

「じゃ、露店街を探しに行くか」

「ろてんがい？」

「ガーネット。ここに来るまで結構歩いたけど、露店は見なかったよな」

「そういえば、そうですね。ふむ」

「王都はそこらに露店を出すことを禁止してるんだ。土地の権利、往来の正常化、様々な理由があってね」

「ふむ！」

「でも代わりに決められた場所だと店を出し放題。そこは観光客が気軽に頼んで、食べられて、飲める露店街って訳」

「ふむふむ！」

「で、きっとそこにあるのがお前もよく知ってる……」

「ふむ？」

　ガーネットは目を輝かせた。

「牛乳屋さん！」

「そうだ、牛乳屋をそこで探そう。ついでに適当に何か食べようよ」

「いいですね、いいですね！　牛乳を飲みながら美味しそうな果物を探して――」

　そこまで言った時、ガーネットがぴたりと止まった。

　顔の前で小さく手を叩いていた姿勢のまま。

　微笑んだまま。

　だけどそれは一瞬のことで、すぐにガーネットはうっとりとした様子で言った。

「うふふ、楽しみです。買えるといいなあ、牛乳」

「……ガーネット、何かあったの？」

「えー？　別に何もありませんよお」

　そこに居たのはいつも通りのガーネットだった。

　やっぱり、気のせいかな。

　今日のこいつはいつもと違うことをしようとしているし。

　目を離したのだってほんの短い時間だし。

　きっとまた、ボクの気にしすぎだ。

「すっご……」

「わああ！」

　壮観だった。想像以上だ。

　今まで歩いてきたところだって、ボクが今まで経験したことがないくらい賑わっていた。

　だけど、この露店街はそれよりも更に人が多い。至る所に露店が立っていて、人が並んだり行き交ったりしている。

　きっとここは王都に住む人々の生活の基盤でもあるんだ。まさに、人の営みがあるって印象の場所。

　人が多い所は得意じゃないけど、さすがに感動するな。

「ガーネット、ほら」

「はい！」

　手を出すと、ガーネットが手を重ねた。

　人が多いからな。はぐれないようにしないとだめだ。

　ってのは、理由の半分で。

　認めるよ。ボクもちょっと、浮かれてる！

　ガーネットの指は、細くて長くて、柔らかくて、温かい。

　そう感じる度に、この子を守らなきゃって気持ちが湧いてくる。

　ガーネットは強いよ。何か起こしても、結局は何とかしちゃうんだろう。

　でも、やっぱり、ボクとしては不安だ。今はすっごい大金持ってるし。

「いろんなお店があってすごいです。すごいです！　あそこで焼いてるのはなんでしょう！」

「あれはヤキトリかな。知ってるか？　王都の近くには海を渡ったロックバードが降り立つ平原があって」

「あっちは野菜が並んでますね！　いいなあ。その場で食べたりできないかな。一個丸ごとなまかじり！」

「聞けよ！」

　ガーネットはにっこにこしながら歩いてる。

　目をキラキラさせて、至る所に視線をやって。

　……って、おい。

　目立っちゃってるぞ。

　こいつは目が合った相手には必ず笑いかける。

　たぶん、生まれながらの性質なんだろう。それは間違いなくガーネットの愛おしい所だ。

　だけど、目の前を歩く人たちが慌てて目を逸らしたり、逆に立ち止まって顔を残したりするのを見ると、妙に胸がざわつく。その目線の意味を考えてしまう。

　ガーネットは普段よりもっと機嫌がいい。その気持ちを抑えつけたくはない。だけど、目立たせすぎたくもない。

　そもそも教師からも目立つなって言われてる。

　そうだな。

　動き回ってるから、より目立つんだ。

　早く牛乳屋を見つけないと。

　ボクなら出来る。

　見つけたいものを見つける手段がある。

　聞き流していても耳に入ってくる言葉を元に探せばいい。

　それはきっと、今ボクが必要としているものだから。

　……さっきは聞きたくないものも聞こえちゃったけど。

　ほんの少し。少しだけ注意を払う。

　それっぽい言葉に、会話に。

　少しだけ……。

　――あいよ。すぐに飲むんだぞ。冷えてるうちに……。

　キャスケットの中で耳が動くのが分かった。

　牛乳だって限らないけど、間違いなく飲み物の話だ。

　当たってみる価値はある。

「こっちだ、ガーネット」

「はい！」

　とにかく、ガーネットを落ち着かせなきゃ。