仙境異聞 霞

第一話：遠い山から来た少女

ACT6 大妖：5

「五行周天……魔銃咆哮！」

　霧子の手の中で、リボルバーが見る間に姿を変え、異形の銃へと変形していく。

　霧子は、露わになった御前の本体に向け、迷うことなく引金を絞った。

　稲妻を伴った銃弾が踊る様に弾け、御前の心臓に向けて集弾する。

　そして,本体を庇った二本の攻撃脚を完全に粉砕した。

　霧子は無言のまま回転弾倉をリロードし、次の射撃に移る。

　その間、０．５秒。

　霧子の第二射を避けきれず、御前は自らの腕で頭部を護る。

「くうう！　やっぱりお姉さんはイカしますね、クールです、クールジャパンです！」

　霧子の復活に手を叩いて歓喜する霞。

「お前、本当に大丈夫なのか？」

「はい、創世樹で出来たこの身体、再生能力もピカイチです！」

　霧子が訊ねると、霞は満面の笑みで、脚爪に貫かれた筈の腹部を、ポンと叩く。

　傷は完全に修復され、痕跡すら残していない。

「じゃあ、お前も見てないで戦いに混ざれ、私に全部やらす気か？」

　霧子が、じとっとした視線を送る。

「いやあ、ここはお姉さんの勇姿を瞼に焼き付けたいんですが」

　霞が能天気に笑う。

「いいから混ざれ、楽するな、ムカつくから」

　霧子は冷めた口調で、釘を刺した。

「分かりましたよぉ……」

　上目遣いに霧子を見つめ、霞は渋々と応じる。

「化魄だけでも厄介だというに、修錬丹師まで調子付きおったか……これは、戦い方を変えねばならぬのう」

　御前の体の節目から、紫色の煙が立ち上る。

　その煙は、瞬く間に御前の身体を包み込んだ。

「自分の身体を溶かしての変身か、器用なもんだ」

　霧子が毒づく。

「毒霧です、迂闊に手を出すのは危険ですよ」

　霞が油断なく小太刀を構え、いつでも飛び込める姿勢をとる。

　やがて霧が晴れ、御前の姿が徐々に顕わになっていった。

　全身を漆黒の甲冑で包んだ、妙齢の女性の姿。

　紫色の髪に深紅の瞳。

　その手に携えるのは、乱れ波紋を描いた黒塗りの太刀。

　およそ人間と同じ姿だが、尻から生えた蠍の尻尾が、凶悪さの片鱗を見せていた。

　不敵な笑みが、口元に浮かぶ。

　すかさず、霧子がトリガーを絞る。

　御前は全く動かず、甲冑で銃弾を弾き返した。

「人間大になって、さらに固くなりやがったか」

　霧子が吐き捨てる。

「我をただの魔物と思わぬことだ、我は人類を滅亡させるため、神より遣わされた聖なる魔物……その頂点を極めし者故……」

　言い終わらぬうちに、御前の身体が霧子の視界から消えた。

「く！」

　一瞬で霧子の懐に飛び込んだ御前の太刀を、霞の小太刀が止める。

「疾いのは貴方だけじゃありませんよ！」

　御前の太刀を弾き返し、霞が鼻息を荒くする。

「浄山の化魄か、やりにくい事じゃ……だが答えは出た、お前を潰せば全てが終わる」

　御前の標的が、霧子から霞に変わった。

　太刀を振りかざし、目に見えぬ速度で斬りかかる。

「ち！」

　頭上から振り下ろされた太刀を受け止め、霞は瞬時に飛び退いて間合いを作る。

　力押しでは負ける事が分かっている霞は、御前の動きを詰めてミスを誘う。

　しかし御前の攻撃は、疾く、正確で、重い。

　二撃、三撃と刃を交えると、逆に霞の方に動きの粗さが広がっていった。

　そこを逃さず、御前の斬撃が霞を急襲する。

　思わず身をすくめる霞。

　絶体絶命の斬撃を弾いたのは、霧子の銃弾だ。

「貴様、見えておるのか！」

　御前が苛立紛れに吐き捨てる。

「いいや、全く見えん！」

　霧子は、きっぱりと言い放った。

「お姉さん……」

　霞が腰砕けになって、呆れた笑みを浮かべる。

「見えないが分かるんだ、Ｋがいる場所だけは。何故だかは知らないが、お前が斬撃を繰り出す限り、Ｋに接近した時点で狙いをつけるのは容易い」

　霧子は一言一句言う通り、不思議な感覚に包まれていた。

　そう、霞に喝を入れられ、自分を取り戻してから、不思議と彼女と繋がっているように思えた。

　自分の動きと相対的な形で、霞の動き、今いる位置、何を考え、何をしようとしているのか、手に取る様に分かる。

　まるで自分の生き写しを見ているようだった。

　その根拠のない感覚に賭けて、援護攻撃に転じる霧子。

　その銃撃は面白いように当たる、当たる、当たる。

　しかし、それでも御前の優位を覆すには、決定的な一打が足りない。

　御前は御前で、霧子を襲えば霞が、霞を襲えば霧子が援護に入るので、思うように攻められない。

　戦況は膠着状態に陥り、三者三様の間合いを作り、ピクリとも動かなくなった。

「お姉さん、あれ！　あれやっていいですか？」

　霞が期待を込めた視線を送る。

「あれはダメだ！　ダメなんだが……」

　逡巡する霧子に、霞が食い下がる。

「この状況を打破するには、あれしかありませんよ、お姉さん！」

　霞は、決意の籠った視線を霧子に浴びせる。

　霧子も薄々気付いてはいた、化魄の本性、鬼の姿。

　霞にそれをさせるしか、打開策はないと。

　しかし、霧子は恐れていた。

　今度、霞が鬼の姿になったら、もう二度と帰って来なくなるのではないか？

　せっかく繋がった心の糸が、切れてしまうのではないか？

　霧子は、その事が気がかりで仕方がない。

「お前、帰ってくるのか？　帰ってくるんだろうな？」

　霧子は心の不安を隠し、差し障りのない言葉を選んで絞り出す。

「当たり前です、アタシの帰る所は、お姉さんのいる場所……それだけです」

　霞はそう言って、人懐っこい笑顔を見せた。

　その笑顔を見て、霧子は心臓を射抜かれてしまう。

　自分は、この笑顔を知っている。

　有り得ないことだが、霧子の記憶に刻み込まれた、間違いようのない確信。

「Ｋ、お前は……」

　言いかけて、霧子は言葉を失う。

「お姉さん、約束しましたよね？　この戦いが終わったら……」

　霞が優しく語りかける。

「大事な話をする、か」

　霧子はそう言って、前髪を揉みクシャにした。

「分かった、Ｋ、行って来い……そして終わらせよう、この戦いを」

　霧子は、霞の瞳を真直ぐに見つめ、言った。

「……はい！」

　霞は、今までで一番輝いた表情を、霧子に送る。

　そして振り返り、霧子に背を向けた。

　次の瞬間……。

　霞の全身から力が抜け、その頭、手足が、がっくりと力を失う。

　全身を光の文様が駆け巡り、紅く輝く。

　そして、再び顔を上げた時、霞の表情からは全ての感情が消え失せ、人形そのものとなった。

　シャリーン！

　乾いた鈴の音と共に、全身で地脈・龍脈の霊気を吸い取っていく。

　立ち昇る闘気が天の操り糸となって、霞を支える力となる。

「来たか……化魄！」

　御前が油断なく身構える。

「フ……！」

　短い嘆息と共に、霞がその身を宙に躍らせる。

　その速度は、普段の霞の数倍の疾さ。

　御前の動体視力でも、捉える事は難しい。

「く、おのれ！」

　霞の小太刀を、御前の太刀が辛うじて受け止める。

「コオオオオオ！」

　霞のぽっかりと空いた瞳の穴から、霊気が立ち昇る。

「な！」

　次の瞬間、御前に明らかな焦りが生じた。

　御前の太刀は、霞の小太刀を受け止めたのではない。

　霞の小太刀は、最初から御前の太刀を狙っていたのだ。

　超振動が、御前の太刀を砕く。

「お、おのれ……やりおる」

　太刀を捨て、後ずさる御前。

　しかし霞はその間を与えず、一瞬で御前の懐に飛び込むと、鳩尾に痛烈な拳を見舞う。

　御前の甲冑、その胴の部分に亀裂が走った。

　もはや霧子には、戦いの全貌を捉えることが出来ない。

　時々止まる、その一瞬を知覚するので精一杯だ。

　だが、一瞬でも止まりさえすれば、そこに銃弾を叩きこむことは出来る。

　霧子は、全身の感覚を研ぎ澄ませ、いつか必ず来るであろう一撃に備え、自らの魂の力をより強大な力へ練り上げていた。