ACT6 大妖：4
「さて、大妖の御前とやら、今までの様にはいきませんよ！」
脚の役割がはっきりした事で、その攻撃パターンは格段に予測しやすくなった。
長い足の圏内では、付け根に飛び込まれた瞬間が最も攻撃し難くなる。
霞は、全力の速度で包囲網内を飛び回り、脚の動きを翻弄する。
そして、移動脚の一本に取りつき、小太刀を突き立てた。
その背後から、攻撃脚が襲い掛かる。
しかしその脚は、強力な呪弾によって弾かれた。
「私を忘れてもらっちゃ困るぜ？」
脚の圏外から狙いを付けた霧子が、銃口を燻らせる。
「おのれ、こざかしい！」
御前の口腔から、毒針が発射される。
霧子はそれを、バックステップで回避しながら、次の銃撃の足場を計算に入れ、移動する。
やがて霞の短刀の超振動が、脚の装甲を砕いた。
まさに阿吽の呼吸で撃ち込まれる、霊銃弾。
御前の移動脚が、また一本、崩れ落ちる。
「……あと、４本！」
「この調子でいくぞ！」
二人の息はぴたりと合い、攻撃のテンポは上がっていた。
しかし、御前は、腹の底に響くような、不気味な笑い声をあげる。
「……あと、何本と言うたかえ？」
次の瞬間。
残骸となった脚の殻を捨て、そこに新たな脚が生えて現れた。
「ち、再生かよ……」
霧子が舌打ちをする。
「まだです、再生したての脚ならば！」
装甲が柔らかい筈……と言いながら、霞が斬撃に移る。
だがしかし、その一撃は、ものの見事に弾かれた。
「装甲の硬化など、一瞬よ……」
御前の勝ち誇った囁きが、二人の耳に障る。
瞬時に二本の脚を再生させ、再び完璧な索敵ネットワークが完成する。
「Ｋ！ 何度でもやるぞ！」
霧子が叫ぶ。
「はい！」
霞が答え、再び移動脚の根元に取り付く。
しかし、この再挑戦は、徒労に終わった。
いくら落としても、無限に再生する脚。
それは二人を徒に消耗させ、絶望の境地へ追い込んでいく。
再生能力と言っても、無限ではない筈。
生物ならば、瞬時の無限再生などありえない。
霧子は、確信していた。
そう、生物ならば。
ここに至り、霧子はある根源的な疑問を抱く。
今、自分たちが相手にしているこれは、果たして生物なのだろうか？
生物ならば肉体がある。
肉体があれば、破壊することが出来る。
生物ならば、命がある。
命があれば、殺すことが出来る。
それが修錬丹師として今まで様々な化物を屠ってきた霧子の、基本スタンスだ。
化物とはいえ、肉体を持ち、命を持つ。
今まで戦ってきたのは、そう言う奴等だったし、何よりそれが正解だった。
しかし、相手が生物でなかったら？
千年を生きる生物がいるだろうか？
地上１８階から瓦礫と共に落とされ、無事でいられる生物がいるだろうか？
一瞬で巨大な姿へと変化し、切り落とされた体を瞬時に再生させる生物がいるだろうか？
大胆かつ場当たり的に見えても尚、霧子は冷静に戦ってきたつもりだ。
しかし、敵はこちらの思惑をことごとく覆してくる。
「……私は、何と戦っているんだ？」
生じた疑問が、霧子の思考を侵食し、破綻に導く。
その亀裂が、霧子の集中を乱した。
御前の第二の口から放たれる毒針。
その一斉射が、霧子を正面から襲う。
一瞬の硬直、それが致命的なミスとなり、霧子を追い詰めた。
「お姉さん！」
霞が叫ぶ。
我に返った時は既に遅い、毒針の直撃を受け、護符の結界が砕け散る。
無防備となった霧子に向けて振り下ろされるのは、二本の脚爪。
「しま……！」
霧子は思わず、目を閉じてしまう。
一生の不覚だ、普段の自分なら有り得ないミス……何故、最後の瞬間に活路を見出すことなく、諦めてしまったのか。
その一瞬で、霧子は、自らの死を受け入れた。
生きている……。
死を覚悟したはずの次の瞬間を自覚し、霧子はゆっくりと目を開く。
そこにいたのは、霞だ。
「ぐ……大丈夫ですか、お姉さん……」
霞は、霧子の前に立ちはだかり、御前の脚爪を文字通り自らの身体で受け止めていた。
「Ｋ……？」
「お姉さん……駄目ですよ、諦めては……」
呆然とする霧子を振り返り、苦しげな表情を隠して目配せを送る。
その腹部には、御前の爪が深々と刺さり、身体を突き抜けていた。
「Ｋ……お前、馬鹿！ 何てことをするんだ！」
我に返った霧子が、取り乱して叫ぶ。
「言いましたでしょ？ アタシは助けられる命、その一粒を救いに来たって……」
霞は、苦しみを抑えながら、霧子に笑顔を向ける。
「だからって……こんなやり方じゃ、お前が！」
霧子は感情の高ぶりを抑えられない。
こんな事態を招いた、己の甘さを心から悔いていた。
「アタシなら、大丈夫……それよりお姉さん、事今に至っては、常識はすべて捨てて下さい、敵は人智を超える者です……」
そんな霧子を優しく包み込むように、霞が語りかける。
「常識を、捨てる……」
霧子は、霞の言葉をなぞる様に呟く。
「はい、もっと本能に身を委ねて、闘争本能、殺戮本能……お姉さんなら、考える前に身体が動く筈です」
「しかし、それでは奴との差は埋められない……奴には、私の銃撃が通じないんだ！」
霧子が悲痛に叫ぶ。
「破壊は出来てるじゃないですか、再生されるのなら、再生できない部分を攻撃すればいいんですよ」
霞は落ち着いた口調で語り続けた。
「だが、どうやってそれをやる？ 脚を崩せなければ、急所は狙えないんだぞ！」
霧子が言う。
「お姉さんには、アタシが付いているじゃないですか、確かに相手は想像を絶する力を持った化物ですが、それはアタシも同じ事……私だって、ただの人間じゃありませんよ？」
霞がそう言って微笑む。
「分かりませんか、お姉さん……脚爪が私の身体を貫いてから、敵は動きを止めているでしょう？」
身体を貫いた脚爪を両腕で押さえながら、霞が問いかける。
「そういえば……」
「アタシが動きを封じているんですよ……そしてこれから、文字通りひっくり返します！」
霞はそう言うと、渾身の力を籠め、体に刺さった脚爪を支点に、巨大な体躯を持ち上げ始める。
御前の体躯が徐々に持ち上がり、移動脚が宙を掻く。
「ううううらあああああああ！」
気合一閃、霞は１００倍以上の体積はあろうかという巨体を持ち上げ、完全に転覆させた。
その一連の光景の凄まじさに、霧子はただ息を呑んでそれを見つめていた。
地響きと共に、地面に叩きつけられる、御前の本体。
「ほら、お姉さん、見えましたでしょ……急所！」
霞がニヤリと笑う。
霧子は、自分の頬を３発、思い切り叩いた。
迷っている場合ではない。
悲観している場合でもない。
何より、負けた気になっている場合ではない。
子供だと思っていた霞に身を守られ、あまつさえ戦う心まで教えられ、気恥ずかしい気持ちを噛み締めて、霧子の思考は、完全に通常状態を取り戻していた。
「Ｋ、すまなかった！ 私がどうかしていた……！」
霧子は小機関銃を捨てると、ヒップホルスターに仕込んだ大口径の銃を引き抜く。
「私は霧子……拳銃使いの仙道霧子……そうだよな、Ｋ！」
霧子の瞳に、闘志が甦る。
それは、百戦錬磨の修錬丹師、拳銃を使わせたら右に出る者はいない、鬼より怖いと恐れられた、仙道霧子、本来の姿だった。
