優しさの女王:マリナ!
2014年4月1日。
夜明けの太陽が病院の建物に降り注ぎ、カーテンが開けられた病室のすべてを、黄金の見事な光で覆っていた。一方、病室そのものは、夜を越えて、いまだに驚くほど暗いままだった。
ベフゾドは横向きで、頬の下に手を敷いて眠り、静かに鼻を鳴らしていた。点滴をしていた彼の手のひらには、包帯が巻かれている。
ブルルルルル。ブルルルルル。ブルルルルル。
ベフゾドのベッドのすぐ横の引き出しの上で、ガラケーのアラームが震えはじめ、彼はぱちりと目を開けて、すぐにガラケーに手を伸ばし、開いて、アラームを止めた。それから重いため息をつき、腕を目の上に乗せて、必死に眠りに戻ろうとした。「クソ…アラームを切り忘れてた…俺の大事な8時間睡眠が…!」彼はうんざりして呟き、口全体を使って大あくびをした。
彼が着ているもの、長袖の緑色の入院着と、ひどく薄いスウェットパンツは、彼の体を見事に際立たせていた。ばかげた六つに割れた腹筋はまったくなく、むしろ平らで、細く、柔らかいお腹で、同じ身長の女の子が嫉妬するほど細い腰をしている。
彼はもう一度眠ろうと必死になったが、病室のドアがきしんで開き、青い靴カバーをつけ、肩からずり落ちそうな白い大きな白衣を羽織ったマリナが姿を現した。
「ゾディクちゃん…」彼女は母性的な心配を込めて柔らかく呟き、ゆっくりとベフゾドの左側に近づいた。彼が起きているのを見て、あたたかく微笑みかける。「邪魔しちゃってないといいんだけど…」
彼女の左手には、バナナ、スイカのスライス、スープの瓶、そしてボウルとプラスチックのスプーンが入ったかごがあった。「果物とスープを持ってきたよ!」彼女はかごを、彼の携帯の隣の引き出しの空いたスペースに置き、ベッドの横の丸椅子に座った。
ベフゾドはゆっくりと背筋を伸ばしてベッドに起き上がり、両手を上に伸ばして、愛らしくあくびをしたあと、目をこすって、小さな微笑みでマリナのほうを向いた。「よっ」彼は柔らかく呟いた。
それから、彼は引き出しのほうを向き、そっとかごを掴み、中を確かめるために膝の間に置いた。「うーん…」彼は眠そうに唸ってから、かごを引き出しの上に戻し、マリナのほうを向いた。「ありがとな、本当に…」
それから、彼はかごの中に手を入れてバナナを掴み、皮をむきながら、首を好奇心でかしげてマリナに呟いた。「マリナ、毎日朝5時に来るの、怖くないのか?この時間のタクシーは、連続殺人犯とかそういう連中でいっぱいだぞ…」彼は心配と好奇心を込めて呟いた。
マリナはすぐに首を振って否定し、柔らかく安心させる声で返した。「ううん、ゾディクちゃん!私、バスしか使わないよ!」
「それでも、本当に気をつけろよ、いいな?」ベフゾドは、真剣で心配そうな顔で首をかしげた。
「分かった、分かった!」マリナはベフゾドにうなずき、親指を立てた。それから、そっと引き出しの上のかごを押し出し、手を伸ばして、守るようにベフゾドの肩をなでた。「スープ飲んでね、早く治るには栄養が必要だよ!」
ベフゾドはバナナをかじり、噛みながら、少しだけ大きく微笑んだ。もう一度彼女を見る視線には、純粋な愛情が宿っている。「ありがとな、シスタ」彼はくつろいだ息を吐きながら呟き、ベッドに倒れ込んで横になった。
「えへへ!これが私の務めだもん、ゾディクちゃん!」マリナは軽くはずむようなくすくす笑いとともに呟き、手を伸ばして、ベフゾドの頬を軽くむにっとつぶした。
それから、マリナは手を下ろし、彼にバナナを味わわせておきながら、自分の携帯を取り出した。
午前7時。
マリナは恐怖に息をのみ、目が漫画みたいな白い輪っかになった。「もう7時!?」彼女は恐怖に悲鳴を上げた。
「ん?どうした?」ベフゾドは、柔らかくて困惑した声で尋ね、片眉を上げて、バナナをかじりながら、皮をさらに下までむいた。
「ゾディクちゃん!」マリナはバネのように椅子から跳ね上がり、携帯をスカートのポケットに突っ込んで、素早くベフゾドのそばに近づいた。「私、夏祭りの準備のために、7時に学校にいなきゃいけなかったの!」彼女は恐怖に小声で叫びながら、ベフゾドの上に覆いかぶさった。
ベフゾドは理解して息をのんだ。「ああぁ…!」それから、素早く背筋を伸ばして起き上がり、食べかけのバナナを脇に置いた。「それなら、急がなきゃな!」彼は励ますような、柔らかい声で呟いた。
それから、彼は素早く身を乗り出し、マリナの額に軽くキスをして、首に両手を回し、強く抱きしめた。「俺の、一番大切な、世界一かわいいシスタ…」彼は愛おしげで、愛情のこもった声で囁き、安堵に鼻から息を吐きながら、彼女の後頭部をそっとなでた。
マリナは抵抗せず、あたたかく、見事なバラ色の赤みが頬を覆った。彼女は安堵のため息をついて落ち着き、目を閉じ、彼の腰に腕を回して、強く抱きしめ返した。「ゾディィィィク…!」彼女は、純粋な愛と母性的な心配を込めて呟き、彼の背中をなでた。
そのあと、ベフゾドは彼女を放し、いたずらっぽく子供じみた笑みで、ふざけた敬礼をしてみせた。「よし!二等兵、俺のために領土を征服してこい!」
マリナはすぐにぱっと明るくなり、彼の手に身を寄せ、脚をそろえて、お返しに敬礼した。「サー、イエッサー!」彼女は熱心に響き渡る声で言い、ふざけた行進で病室を出て、ドアを閉めた。
誰もいなくなった病室で、ベフゾドはもう一度あくびをし、横向きに転がって、目を閉じ、眠りに落ちた。
40分後…
来たる夏の昇る太陽は、いつものように、小学校棟に降り注いでいた。
マリナは、陽気な足取りで廊下を歩いていた。手にはオレンジ色の、ソ連風のブリーフケースをしっかり握りしめている。白い縫い目と縁取りのついた黒いセーラー服を着て、鎖骨のあたりにはきちんとした赤いリボンをつけていた。
彼女は自分の教室、2年B組に入った。
中は、ごく普通の、とても現代的な教室で、新しい机と椅子、黒板の上のテレビ、部屋の隅のエアコン、そして教室の奥にもう一台の冷風機があった。
マリナはドアを開けて、ユリヤのところに歩み寄り、すぐに明るく、あたたかい親しみやすさで微笑んで、ハイタッチをした。「よおおおお!」彼女は声に喜びを込めて言った。「相棒!今、病院から戻ってきたんだけど、お兄ちゃん、すっごく回復が早いの!」彼女は、一列目の一番前の、ユリヤのすぐ隣の机に座った。
ユリヤはマリナのハイタッチに応えたが、いつもの無表情は変わらず、ただ頬にバラ色の恥ずかしそうな赤みが差していた。静かで柔らかい声で話す。「よ、よかった…ミサキ先生が、あのカーテンを掛けてって言ってたよ…」
「ああ!分かった、分かった!」マリナは責任感のあるわくわくした様子でうなずき、両手をぱんと合わせた。そして、ミサキ先生を待つ間に、素早く勉強道具を取り出した。オレンジ色の筆箱、きれいな教科書、そして歴史用のノート。
二分後…
ドアが突然開き、そこからミサキ先生が入ってきた。肩までの薄紫の髪に、色あせたターコイズ色の毛先をしていて、たいていはゆるくて乱れたポニーテールに結んであり、頑固な数本の髪が顔にかかっていた。柔らかい琥珀色の瞳と、目の下に刻まれた濃いくまがあっても、なぜか生き残っている優しい微笑みを浮かべている。「こんにちは、2年B組」彼女は優しいが静かな声で言い、疲れ切って短く息を吐いた。
「こんにちは、ミサキ先生!」幼児ばかりのクラス全員が、声を響かせて返した。
それから、マリナは素早く立ち上がってミサキ先生のところへ歩み寄り、腕を軽くとんとんと叩き、唇を指でとんとんと叩きながら、好奇心いっぱいに言った。「ミサキ先生!私とユリヤちゃんは、どのカーテンを掛ければいいですか?」
ミサキ先生は教壇からマリナを見下ろし、授業計画と、チョークでいっぱいの小さな箱を置いた。「あそこの、一番最初の引き出しに入っているのよ、マリナちゃん」彼女は人差し指で、教室の奥にある、幅広で中くらいの大きさの数個の引き出しを指さした。生徒たちのコートやジャケットを入れる巨大なクローゼットが、そのちょうど真ん中に置かれている。引き出しの上には、サボテン、ツツジ、そして文字どおりのキュウリが入った、さまざまな花瓶が置かれていた。壁には、子供たちが描いた、ごちゃごちゃしたカラフルなチョークの絵が描かれていた。子供たち、花、虹などなど。
「はーい!」マリナはミサキ先生にさえずるように返し、一番目の引き出しに近づき、最初の仕切りを開けて、明るいオレンジ色のカーテンを引っ張り出した。それから、騒がしいクラスの中では簡単にかき消されてしまう柔らかい声で、ユリヤを呼ぼうと振り向いた。「ユリヤちゃん!カーテン、出したよ!」
ユリヤは恥ずかしそうにマリナにうなずき、両手を体の脇に下ろしたまま彼女に近づき、空いている椅子を持ち上げて、引き出しのところに置いて、登る足場にした。マリナも、引き出しの取っ手を使って、引き出しの上に登った。
マリナとユリヤは、それを、用意された洋梨型の二つの壁フックのところまで持ち上げ、カーテンの位置を調整した。
「マ、マリナちゃん…」ユリヤは恥ずかしそうに囁き、横を見てマリナをちらりと見た。顔は完全に無表情だったが、手は震えていた。「私…ちゃんと、掛けられた…?」
マリナは「うん?」と疑問の声を出した。それから、ユリヤを見ると、眉をひそめて、真剣にユリヤ側のカーテンを点検した。それから、自由なほうの手を上げ、手のひらを開いて、少し持ち上げる仕草をした。「少しだけ、上に傾けて!」
ユリヤはそっとカーテンを上に傾け、マリナのほうに振り向いた。彼女の頭の横には、漫画みたいな、浮かぶ黒い『?』が現れた。
マリナの眉が元に戻り、目をうれしそうな三日月に細めて、大きくて愛らしい笑顔で、明るく親指を立てた。「うん!こんな感じ!」
そのあと、二人の少女は飛び降りて、自分たちのやったことを眺めた。マリナは手のほこりを払い、ユリヤは手を腰に当てた。
明るいカーテンが、壁に誇らしげに掛かり、光のきらめきを捉えていた。
「完璧!」マリナは、大きくて誇らしげな笑顔でさえずった。
「うん!」ユリヤは恥ずかしそうにうなずき返し、手を下ろした。
ミサキ先生が、背後から二人にゆっくり近づいた。ヒールが床にコツコツと音を立てる。それから、片腕を腰に回し、もう片方の手であごを支えながら、優しい誇りと母性的なぬくもりでカーテンを眺め、マリナとユリヤの頭を二人ともなでた。「よくやったわね、二人とも」
ユリヤとマリナは、無言で親指を立て合った。ユリヤは無表情で、青白い頬にわずかな赤みを浮かべ、マリナはうれしそうな三日月の目と、歯を見せた大きな笑顔で。
それから、ミサキ先生はマリナとユリヤを放し、クラス全体のほうに向き直って、みんなの注意を引くために手を叩き、咳払いをした。「2年B組、私はコワル校長先生の部屋に行かなくてはいけません」ミサキ先生は、全員に聞こえるほど大きな、威厳のある、それでいて優しい声で言った。「静かに座っているのよ、いいわね?」
「分かりました!」クラスは、同時に声を響かせて返した。
それから、ミサキ先生は、もう一度疲れたため息をついて、教室を出ていった。
数分後…
だが、そのとき…
シュッ!
ドアが開き、背の高い少女が入ってきた。腰まで届く黄色い髪を、数えきれないほどの三つ編みにして、毛先は暗い色、瞳は黄色だ。両手を腰に当て、威圧的な傲慢さに満ちた表情をしている。その後ろには、双子のように見える、眼鏡をかけた二人の少女がいた。黒い短いボブヘアで、赤い眼鏡は、まぶしく不透明で、目をすっかり覆い隠している。
彼女たちは、三列目の一番後ろの席にゆっくりと近づいた。そこに座っていたのは、背が低く、青白く、痩せた少女で、短いボブカットの黒髪に、黒い瞳をして、頬には土の汚れがあった。その表情は半開きで、ひどく悲しげだった。
「あら!このクズを見てよ」黄色い髪の少女は髪をかき上げ、サディスティックに微笑みながら傲慢にくすくす笑い、再び両手を腰に当てた。その後ろでは、眼鏡の二人の少女が笑い、マイを指さしていた。
クラスは静まり返った。
「放っておいてよ、キトウ…」黒髪の少女は、虚ろで疲れた声で呟き、あごに手を預けて、目を合わせるのを何としても避けた。
「おやおや~?でないと何?泣くの?今から泣いちゃうの?」キトウは甘い声でからかい、身を乗り出して、目を細めた。「誰もあんたを助けてなんてくれないわよ、いい加減に認めなさい!」
最前列では――
マリナとユリヤが、並んで立っていた。
ユリヤの、黒くて感情のない目は怒りに細まり、彼女はゆっくりとした足取りで歩きはじめ、袖をまくり上げた。『あのクズ、ぶん殴ってやる…』
だが、ユリヤがそれ以上歩を進める前に、マリナが小さくて優しい手を彼女の肩に置いた。その表情は決意に満ち、真剣だった。
代わりに、マリナがキトウの後ろから近づき、深く息を吐いて、そして安堵の息を吐き、平静を取り戻した。それから、マリナは優しく母性的な表情と声で彼女を見上げ、首をかしげて尋ねた。「キトウちゃん!どうして、クラスメイトをいじめてるの?それより、一緒に食堂に行って、何か食べない?」
キトウは、正直なところ、呆然としていた。驚きに目を見開き、口をぽかんと開けている。彼女は心の中で考えた。『だ、誰も、私に恐れもせず、安っぽいおべっかも使わずに話しかけてきたことなんてなかった…でも、この小さな子が?マリナ、だっけ?私に、親友みたいに話しかけてきたのは、この子が初めて』それから、キトウは激しく頭を振った。表情はまだ驚いたままで、眉をひそめる。「え、えっと…行く…?」彼女は静かで小さな声で呟いた。先ほどまでの傲慢さは、死に絶えていた。
背後の眼鏡の少女たちも呆然としていて、あごが床にぶつかりそうになり、キトウの肩を揺すろうとした。「キトウ様!このクズを見てください!」「この子、哀れですよ!見てください!」
だがキトウは振り向き、紫の靴をしっかりと踏み鳴らし、その少女たちを見下ろした。「もういい!あっちへ行って!」彼女は厳しく、響き渡る声で言い、拳を腰に当てた。
眼鏡の少女たちの顔の横に、文字どおりの、浮かぶ桃色のハートが現れた。ハートは真ん中でひび割れ、真っ二つに割れて、彼女たちは恥ずかしさに悲鳴を上げ、劇的に泣きながら教室から走り去った。
「やったあ!」マリナは歓声を上げ、手をぱんと合わせた。目はうれしそうな三日月の形になっている。そして、キトウの手を取った。それから、マリナはマイを見下ろし、好奇心をこめて首をかしげた。「一緒に行く?」彼女は好奇心いっぱいに尋ねた。
マイは目を見開き、驚きと、頬にわずかな赤みを浮かべてマリナを見上げた。口は少し開いていたが、彼女は首を振り、希望を込めて少し微笑んで、陽気で静かな声で呟き返した。「もちろん…!」
マリナはマイの手も掴んだ。それから、突然二人の手を重ね合わせて、誓いの形に結びつけた。
「私のあとに続けて言って!」マリナは二人の手首を握ったまま、熱意を込めてさえずった。それから、安堵の息を吐き、二人を導くように、完璧で流暢なロシア語で言った。「Мирись мирись мирись, и больше не дерись!」(仲直り、仲直り、仲直り、そしてもう喧嘩はしない!)
キトウとマイの目は、動揺した衝撃で見開かれたが、二人はマリナの言葉を、わずかな日本語訛りで、声をそろえて繰り返した。「М-м-мирись… мирись… мирись… и боль-ише не дерись…」(な、な、仲直り…仲直り…仲直り…そして、もう喧、嘩は…しな、い…)
それから、マリナは輝くような、遊び心ある喜びで微笑み、二人の手首を放した。「А если ты будешь драться, то я буду кусаться!」(もし喧嘩を始めたら、私は噛みつきはじめるよ!)
キトウとマイはマリナのあとに続けて繰り返し、唇は、わずかな、面白がるような笑みに曲がった。「А-а е-если… ты будешь… драться, то… я буду кусат-и-ся!」(も、もし…喧嘩を…始めたら、その…私は噛み、つき…はじめるよ!)
「А кусаться нам нельзя, потому что мы друзья!」(でも噛みつくのは、私たちにはよくないよ、だって私たちは友達だから!)マリナは両手を上に投げ上げ、マイとキトウも盛り上げた。
「А кусаться нам… нельзя, потому что мы друзья!」(でも噛みつくのは、私たちには…よくないよ、だって私たちは友達だから!)マイとキトウも両手を投げ上げ、大きくて、歯を見せた、元気いっぱいの笑顔で笑った。
その間、ユリヤの無表情な目は、大きな黒い点に見開かれ、純粋な衝撃を表す漫画の『●O●』のようになっていた。だが、すぐに首を振って、心の中で考えた。『あの子が二人の手を治したとき、手から薄い青色の光みたいなものが出ているのを見た気がする、絶対に…』それから、また首を振り、ノートに何かを書き続けた。
一方、高校棟では…
3年D組は、一階の階段の近くにある保健室で、健康診断を受けているところだった。全員がベンチに座っていて、顔がパニックになっている者もいれば、ひどく期待に満ちている者もいた。
『太ってないよね!?』と、コガネを除くクラスの女子全員が、パニックの思考で考えていた。
彼女はいつものようにのんびりと怠けていて、顔は完全にだらけたまま、完璧に気にしていない『-⩊-』という表情で、椅子の背にもたれかかり、頭の後ろで手を組んでいた。「えええ~、ロリって、いいなあ~」彼女は、くつろいだ息を吐きながら呟いた。
恐怖で凍りついて震えながら爪を噛んでいたキララは、ぐるりとコガネのほうに首を回した。鋭い紫の瞳は、漫画みたいな細めた白い三日月に変わり、口は『W』の形になって、ツンデレの怒りでコガネに向かって叫んだ。こめかみには、漫画みたいに巨大な、赤い、脈打つ血管が浮かんでいた。「あんたは、自分の体のことを気にしたことが一度でもあるの、この恥知らずのオタク!?」
「ぜーんぜん~」コガネは、完全に気にせず言い返し、ただベンチにさらに深くもたれかかった。
キララは拳を握りしめ、純粋な怒りで震えた。顔全体が真っ赤になる。その後ろから、タカコが、なだめるように無邪気に彼女の肩をなでた。その表情は心配そうで、ふらふらしていた。
コツ。コツ。コツ。
カナエ先生のヒールが廊下から響き、彼女はベンチに近づいてきた。「はい、全員そろってるわね!」彼女は安堵のため息をついた。それから、人差し指でキキョウとメグミを指さした。白紙の用紙を持つもう片方の手は腰に当てている。「あなたたち二人!どうして水曜日に来なかったの!?」彼女の声は、鋭く、叱りつけるような、厳しい調子を帯び、眉はひそめられた。
メグミはすぐに、無表情な顔のまま頬を赤らめ、カナエ先生と目を合わせず、愛らしく指をもじもじと突き合わせた。その声は静かで恥ずかしそうだった。「わ、私は…具合が悪くて…」
一方のキキョウは、片脚をもう片方の脚にかけ、人差し指と親指をあごに当てて、純粋な生意気さで軽くくすくす笑った。「ああ、カナエ先生、私は遊園地にいたんです――」
先生は突然、白紙の用紙をくるくると丸めた。唇は、小さな、ほとんど熱心とも言える笑みに曲がっていた。その受動攻撃的な顔を無視すれば、の話だが。
バシィッ!
紙の束がキキョウの頭のてっぺんに叩きつけられる衝撃が廊下全体に響き、頭のてっぺんに漫画みたいに巨大なたんこぶができた。彼女自身は頭を抱えて、情けなく泣き言を言った。「あううう――」
カナエ先生はすぐに用紙を広げ直し、熱意に満ちた笑顔で、目をうれしそうな三日月に細めた。だがこめかみには、漫画みたいに巨大な、赤い、脈打つ血管が浮かんでいた。彼女は楽観的で、叱りつけるような声で言い返した。「次からは、せめて連絡しなさい!心配したのよ!」
それから、ジンが保健室から出てきた。完全に無表情で、気高い顔つきで、親指でドアを指さしながら、もう片方の手で自分の測定結果の紙を持っている。「リュウタ殿、保健の先生が、次は君だと告げていたぞ!」彼は気高く、あたたかい声で言い、リュウタの隣に腰を下ろした。その大きく鍛え上げられた体は、少なくとも二人分の席を占めていた。
「おお、神と、そしてお前に感謝だ、ジン!」リュウタは男らしい、大きな声で轟くように言い、立ち上がり、両手をポケットに入れて保健室に入っていった。
10分後…
保健の先生は、髪を全部覆い隠すほど馬鹿でかい看護帽を頭に載せ、四角い小さな眼鏡をかけた老婦人で、その眼鏡は不透明で、目をすっかり覆い隠していた。彼女は用紙に記入を終えて、それをカナエ先生に渡した。その表情は熱意に満ちていて、眼鏡をくいっと押し上げた。「カナエ!年々悪くなってるわね、でもそれが一番いいのよ!」彼女は純粋な楽観とともに轟くように言い、用紙を持ち主たちに返した。彼女が机に書いた、全員の測定結果は、次のようなものだった。
3年D組、2014年
名前・姓 | 身長 | 体重 | 年齢 | 誕生日 | 性格メモ
シズカ・ヒイラギ | 156センチ | 50キロ | 17 | 02.03 | 熱心なギタリスト
リュウ・キシモリ | 160センチ | 60キロ | 17 | 23.09 | 妄想癖のある中二病
ジン・ハザモト | 202センチ | 98キロ | 17 | 8.02 | 気高い紳士
ミカサ・ヴィッカーケン | 169センチ | 55キロ | 17 | 7.02 | 優雅で気高い少女
コガネ・アズミ | 147センチ | 42キロ | 17 | 1.01 | 怠け者だが落ち着いたオタク
キンジ・アラタキ | 162センチ | 52キロ | 17 | 8.09 | 変態
キララ・アイザワ | 157センチ | 49キロ | 17 | 9.05 | ツンデレ
タカコ・アイザワ | 157センチ | 49キロ | 17 | 9.05 | 無邪気な子供
モモカ・シミズ | 166センチ | 58キロ | 17 | 17.08 | 穏やかな百科事典
リュウタ・シャッカーマン | 193センチ | 87キロ | 17 | 19.02 | 男らしい不良
カイト・ナカムラ | 160センチ | 70キロ | 17 | 09.09 | ぽっちゃりで自信がない
リカ・ワタナベ | 137センチ | 40キロ | 17 | 03.01 | 物静かで、優しく、思いやりがある
メグミ・カザマ | 170センチ | 55キロ | 17 | 20.08 | 無表情なクーデレ
アヤト・アマミヤ | 170センチ | 60キロ | 17 | 7.03 | 黒幕気取り
キキョウ・シラカワ | 163センチ | 56キロ | 17 | 30.10 | 誘惑的な少女
廊下は、すでに3年D組の大きな反応で騒がしくなっていた。
「ひゃあああああ!?」シズカはパニックと恥ずかしさで悲鳴を上げた。目は『OwO』の、漫画みたいな白い輪っかになっている。「2キロも増えてるの!?」
「ありえん!」リュウは頭をのけぞらせ、目を劇的に見開いて、呪われた巻物でも見るかのように、大きく見開いた目で紙を見つめた。「俺は1ミリも伸びていないぞ!」彼は怒りと、強烈な恥ずかしさが混じった声で吠えた。
「おお、素晴らしい!~」ジンは面白がるような声で言い、空いたほうの手を腰に当て、もう片方の手で紙を持っていた。「私は二センチも伸びたぞ!」
「よかった…」ミカサは安堵のため息をつき、手の甲で額の汗を拭って、軽く微笑んだ。「去年から、1キロも増えてない…」
「ふーん」コガネは、珍しい好奇心で自分の紙を見下ろし、笑顔を消した。だが次の瞬間、すぐにいつもの、気にしていない表情に戻した。「背も伸びなかったし、太りもしなかった。これは勝利だと宣言するよ~」
「へ、変態ぃ!?」キンジの顔の上半分は青くなり、あごが床にぶつかり、目は影の中に消えた。「お、俺は違う!」彼は純粋で混じりけのない恐怖で悲鳴を上げた。
「もうおしまいだわ…背は伸びなかったのに、代わりに1キロも増えちゃった…」キララはベンチの背にぐったりと崩れ落ち、ぽかんと開いた口から、小さな紫色の魂がふわりと抜け出した。
「大丈夫だよ、お姉ちゃん」タカコは姉の肩をそっとなで、無邪気に微笑みながら、安心させるような、ふらふらした柔らかい声で呟いた。「私は1キロも増えなかったよ…きっと、お姉ちゃんのチョコスティックのせいかも――」
キララの魂が、マッハの速さで口の中に戻り、顔が激しい、鮮やかな赤に染まって、拳を太ももに叩きつけた。「うるさい!それのせいじゃないわよ!」
「なんと…興味深い…」モモカは眼鏡をくいっと押し上げ、軽いパニックに震え、心配そうな表情でお腹をぽんぽんと叩いた。「どうやら、体重が500グラム増えてしまったようです…」
「ぼはははは!2キロ増えたぞ!」リュウタは、純粋な不良らしさと男らしさに満ちた笑い声で轟かせ、その目は大きく、感謝に満ちていた。「今夜はジムで、200キロを挙げてやる!」
「あー…まずいな…」カイトは恥ずかしそうに独りごち、ニキビだらけの顔を赤らめて、自分に注目が集まらないよう努めた。「毎朝、あと1マイル走らなきゃ…10マイルじゃ足りない…」
「私…軽くなった…」リカは、小さな安堵のため息と、安堵に満ちた大きな笑顔で、そっと囁いた。目はうれしそうな三日月に細められ、用紙を胸に抱きしめている。
「私…背が、伸びた…」メグミは、無表情で空っぽの顔のまま、紙を指でつまんで呟いた。パチ。パチ。
「フン」アヤトの頬は真っ赤に染まったが、顔は気にしていない、クールで、完全に無感情なままだった。だが内心では、彼は叫んでいた。『まったく成長していないとはどういうことだ!?』
「あらあら~、1グラムも増えてなくて、身長もたった1センチだけ?~」キキョウは、軽く優雅にくすくす笑いながら独りごちたが、すぐに泣き言を言って、たんこぶを押さえた。
それから、カナエ先生がついに両手を叩き合わせ、全員の注意を自分に戻した。
「はい、はい、みんな教室に戻りなさい!」彼女は、大きく、熱意に満ちた、威厳のある声で言い、背を向けて、みんなを先導していった。
再び、小学校棟では…
マイとキトウは、今やマイの机で、積極的かつ熱心にお互いとおしゃべりをしながら、弁当を分け合っていた。一方、マリナとユリヤは、二人で座っていた。マリナはバナナプリンをむさぼるように食べていて、ユリヤは、口を小さな、驚いた『お』の形にして、キトウとマイを見つめていた。
それから、ユリヤはマリナのほうを向き、好奇心いっぱいの目で首をかしげた。「マリナちゃん…どうやって、最悪の敵を…最高の友達にできるの…それと、あの手の薄い青色の光は、なんだったの…?」ユリヤは恥ずかしそうに尋ね、頬を手のひらに預けた。
「実は、簡単だよ!ちょっとだけ、熱意があればいいの!」マリナは陽気に言いながら、プリンを保護フィルムからなめとった。それから、突然眉をひそめ、ユリヤのほうに向き直った。スプーンは空中で止まっている。「待って、薄い青色の光?」
「えっと…」ユリヤは唸り、困惑して首をかしげ、自分の手を指さした。「気づいてなかったの…あの、薄い青色の光…?」
「ううん?」マリナは好奇心いっぱいに片眉を上げ、笑顔が消えた。
キーンコーンカーンコーン――
「あ!次は算数だ!」マリナは素早くプリンにふたを戻してバッグに押し込み、ノートとペンを取り出して、うれしそうな三日月の目でユリヤのほうを向いた。「あなたが言ってる薄い青色の光が何か、授業のあとで確かめようね、いい?~」彼女は、うれしそうで、信頼に満ちた声で呟いた。
一方、ユリヤは素早く首を振って思考から我に返り、マリナにうなずいた。眉は真剣に細まっている。「うん…!算数は、集中して――」
パン。パン。パン。
ミサキ先生が、みんなの注意を自分に向けるために、大きく手を叩いた。彼女は教壇にもたれかかり、咳払いをしたあと、声を張り上げた。「はい、みんな、席に着いて!今日は、割り算と掛け算を勉強しますよ!」
「いやだあああああ!」クラス全員が劇的にうめいた。ミサキ先生は軽く微笑み、優しい思いで心の中で考えた。『このクラスが大好きだわ…』
第9病院にて…
ベフゾドは背筋を伸ばして座り、ボウルから直接スープを飲みながら、目に純粋な喜びと好奇心を浮かべて、HUNTER×HUNTERを見ていた。『こんな傑作をもっと早く見てなかったのが、本当に悔やまれる…』彼は静かにメモ帳を手に取り、書き込んだ。
『HUNTER×HUNTER』
すでに見た、ほかのアニメの、すぐ隣に。
『らき☆すた』
『魔法少女まどか☆マギカ』
『のんのんびより』
そして…
『これから見るアニメ:ジョジョ』
つづく…
