最終判決!
2014年3月16日。
アパートでの長い夜を明かしたベフゾドは、役に立ちそうな法律を一つ残らず、辛抱強く、燃えるような決意でメモ帳に書き留めた。
『よし、これでいけるはずだ』彼は心の中でそう考えながら、メモ帳をぱたんと閉じ、ノートパソコンの電源を切って、ローテーブルの下に押し込んだ。
それから、ほっと息をつき、眠ろうとクルパチャに倒れ込んで毛布にくるまった。すでに目の下に濃いくまが見える茶色の目を閉じた、ちょうどそのとき…
ブルルルルルル。ブルルルルルルル。ブルルルルルル。
時計が午前6時を指した瞬間、ベフゾドの携帯のアラームがローテーブルの上で震えた。
ベフゾドは目をかっと見開き、すぐさま背筋を伸ばして起き上がり、ガラケーを掴んでアラームを止め、時計を見た。そして時計を見たまま、あごがだらりと落ちた。
[6:00]
彼はすぐに泣き言を言いはじめ、髪を掴んで絶望に首を振った。「うわあああああ!ふざけんなああああ!ちゃんと寝てもいねえのにいいい!」彼は、混じりけのない、純粋な悲嘆に満ちた甲高い悲鳴で叫んだ。「8時間まるまる、睡眠をすっ飛ばしちまったああ、クソッ!」
彼はゆっくりと立ち上がった。だがそのとき、一晩中座ったままだったせいで目眩がして、危うく倒れそうになった。「クソ…病欠でも取ろうかな?」彼は考え込むように自分に問いかけた。だがすぐに目を細めて首を振り、洗面所へ歩いていった。「いや、こんなに早く病欠なんて取ったら、カナエ先生に、ムラがあって怠け者だと思われる…」
洗面所に向かって歩きながら、彼は鼻に当てていたコットンを外してゴミ箱に放り込み、20分間たっぷりシャワーを浴び、歯を磨き、洗顔フォームで顔を洗った。
それから洗面所を出て、脇にデオドラントをスプレーし、部屋の隅にある大きいほうの引き出しを開けて、清潔な新しいパンツと古いオレンジ色の短パンを取り出し、素早く着替えた。シャツは着なかった。誰にも見られないから、家では半裸で歩き回っているのだ。
次に、彼はキッチンへ歩いていき、冷蔵庫に手を入れて卵を二つ取り出し、コンロの火をつけて、素早く目玉焼きを作った。卵は、黒い近未来的な線が表面を走っている以外は真っ白な皿に乗せた。次に、皿をテーブルに置き、ようやくフォークを手に取って、スマホでYouTubeを見ながら食べはじめた。見ていたのは「なぜGTA4は実は悪いゲームなのか?」だった。好奇心に満ちた目で。
最後の一切れを食べ終えると、動画を一時停止し、疲れ切ったため息をついて立ち上がり、皿を、空っぽで清潔な、金属的なグレーのシンクに置いた。彼は大きな布巾を掴み、洗剤をかけて、皿を洗った。
それから手を洗い、クルパチャまで歩いていって横になり、毛布にくるまって、苛立ちながら心の中で考えた。『今寝るのは危険だ。午後2時過ぎまで絶対起きられねえ、それだけはマジでクソ確実だ』彼はガラケーを取り出し、動画の続きを見はじめた。
午前6時40分~午前7時30分。
ベフゾドはもう一度、重く疲れ切ったため息をついて立ち上がり、ガラケーをテーブルに置いて、ハンガーから制服を掴んだ。それを、枕も毛布もない二つ目のクルパチャの上に広げ、きちんとして、パリッとした、まったくごく普通の制服に素早く着替えた。
それから黒いリュックを掴み、今日の時間割の授業、幾何、経済、音楽、化学、そして国語の道具を詰めはじめた。
午前8時20分…
カナエ先生はちょうど今、教壇の後ろの椅子に腰を下ろしたところだった。おいしそうな緑色のお餅をぱくつこうと、満面の笑みとうれしそうな三日月の目で、わくわくしながら…
そこへベフゾドが、クラス全員が大声でおしゃべりしている最中に、突然、先生の教壇に近づいてきた。「失礼します、カナエ先生。うちの学校の防犯カメラの映像を、見ることはできますか?」彼は丁寧で落ち着いた声で尋ねた。その顔は疲れ切って見えた。
不意を突かれたカナエ先生は、お餅を床に落としそうになり、ぎりぎりでキャッチして、漫画みたいに巨大な煙の塊を吐き出すように、ほっと息をついた。お餅を教壇に置き、好奇心を込めてベフゾドを見上げた。「できるわよ、シャフカトフくん」彼女はうなずき、首をかしげ、困惑に目を細めながら答えた。「どうしてそんなことを聞くの?」
「アオイのボディーガードに殴られたんです。彼女を訴えたいので、証拠が必要なんです」ベフゾドは静かに、しかしその奥に決意と純粋な恨みを秘めた声で言った。眉は、わずかにひそめられている。
たいていの主人公なら、復讐を秘密にしておくだろう。だがベフゾドは、先生が実際に助けになりうると分かっている、賢い人間だった。
「私の生徒に、何をしたですって!?」カナエ先生は怒りで叫び、教壇に拳を激しく叩きつけた。ベフゾドは突然の衝撃にびくっとした。
それから、彼女はすぐに咳払いをして落ち着きを取り戻し、恥ずかしさで軽く頬を染めながら周りを見回した。そして、クラス全員の注目がすでに自分に集まっていることに気づいた。
「フン。先生はまた平静を失ったか」リュウは低く、芝居がかった声で独りごちた。数秒間先生を見つめたあと、顔をそむけて窓の外を、物思いにふけるように眺め、頬を手のひらに預けた。「あの人が我が平静さを持っていれば…二度と感情に語らせることなどないのだがな!」彼は、クラス全員に、クソほどはっきり聞こえる声で言い放った。
「リュウ、誰も気にしてないわよ!」キララが鋭く言い返した。こめかみには漫画みたいに巨大な『╬』が浮かび、紫のツインテールがわずかに跳ね上がるほどの勢いで、両手を机に叩きつけた。
それから、リカがそっと静かに口を開いた。心配に満ちた青い瞳でベフゾドを見上げ、手を机の上で組んでいる。「ベ、ベフゾドくん…何があったの?」
「あー…」ベフゾドは恥ずかしくて軽く頬を染めたが、すぐに咳払いをして、シズカのほうを見返した。失礼にならないよう、わざと彼女の視線を避けながら。「アオイって女の子のボディーガードに、『彼女の荘厳なる御前で』頭を下げなかったってだけで、殴られたんだ」彼は指で引用符を作りながら、プライドも威厳も一切なく、代わりに激しい決意と恨みを込めて言った。
クラス全員が、すぐさま息をのんだ。
「あの野郎!?」リュウタは歯を食いしばり、怒りに吠えながら、拳を机に叩きつけた。
「ひどく殴られたの、ベフゾドくん!?」シズカは、透き通るような心配を込めて言った。笑顔は消え、首をかしげ、その瞳は共感で細められている。
「チッ、チッ、チッ」キキョウは非難するように首を振り、笑みはあからさまな嫌悪に変わって消えた。「私だって、こんなに誠実で礼儀正しい男の子を傷つけたりしないわ」彼女はいつもの誘うような声で言ったが、今はそれが心配に満ちていた。
「全面的に賛成!」キキョウのすぐ隣で、サユがさえずるように言い、賛同してうなずいた。腰まである桃色の髪は、今は頭の両側で二つのお団子に結われていて、ゆるやかに揺れた。「かわいそうなベフゾドくん!」その声は彼を心配しているようだったが、その裏で、彼女は劇的な暗闇に目を陰らせながら、心の中で考えていた。『苦い…苦い…私には、小さくて純粋な砂糖が必要なの…』
「うわ、マジかよ…」キンジは、何気ないが心配そうな声で言い、幻の痛みに顔をしかめて眉を寄せ、腕を組んで机の上に置いた。
「転校生くん、KOされちゃったね」コガネが、にんまりと広く笑って茶化した。キララが「今はやめて」とはっきり語る、眉をひそめた視線で彼女のほうを向いたが、コガネは気だるげに椅子にもたれかかるだけだった。
だがそのとき…
「案ずるな、我が友よ!」ジンが、今この瞬間まで黙っていたのが嘘のように、突然202センチの威風堂々たる長身のまま立ち上がった。気高く貴族的な紳士のオーラを放ち、胸に手を当てている。「昨日の防犯カメラの記録は、私が直々に生徒会に頼んでこよう!その後、訴訟の手続きを進め、そして我がハザモト家が誇る最高の弁護士、オロキ殿を貴殿にご紹介しよう!」
「すごく高くつくだろうし、俺には何も払えないんだ」ベフゾドは、ジンから目をそらしながら、声にはっきりと罪悪感をにじませて言った。
「いやいやいや!こちらの持ち出しだ、我が友よ!」ジンは明るく気高い声で言い返し、手を振って断った。
「えっ!?」ベフゾドは驚きで目を見開き、ものすごい勢いでジンのほうを振り向いた。「無料で?」
「ああ!クラスメイトは、何があっても助け合うものだ!」ジンは気高い誇りとともに言い返し、天井を見上げた。まるで漫画のように、文字どおりの日の光が、彼に降り注ぎはじめた。
「…」ベフゾドは、本物の困惑と衝撃で同時にぱちぱちと瞬きをした。だがすぐに首を振り、心からの笑顔でうなずいた。「ありがとう。本当に、ありがとう」彼は静かで、心からあたたかい声で言った。
「礼には及ばんよ、ベフゾドくん!ハザモト家に任せたまえ!」ジンは目をうれしそうな三日月の形にし、首をかしげて微笑んだ。
数時間後…
昼休み、ジンとベフゾドは二人で生徒会室へ向かった。
中の部屋は、モダンで、塵ひとつなく、そこにいる5人のくだけた雰囲気の人々には、あまりに格式ばって見えた。
カガミは、腰まである淡い灰色の髪をこめかみの両側でツインテールに結び、鋭い空色の瞳をした少女で、腕を組み、片脚をもう片方の脚にかけて座っていた。頬をふくらませて、できるかぎり威圧的に『見せよう』としている表情だったが、結果はかわいらしくなっていた。
ユキは、腰まで届くライムグリーンの髪を、頭の左側で一つのお団子に結び、どんよりした緑色の瞳をして、誘うような、不吉な雰囲気を放っていた。二つ目の肘掛け椅子に座り、女王様のようにふんぞり返っている。
バチは、短くて質感のある深紅の髪をした少年で、その前髪は二つの黄色いヘアピンで留められ、桃色の瞳をしていた。前髪のせいで、人類史上もっとも疲れ果てた人間のオーラを目から放ちながら、部屋の隅に座って書類にサインをしていた。
ウロは、肩までの下ろしたままの黒髪に、濃い紫の瞳、無表情な顔で、メイド服を着た少女だった。彼女はテーブルに歩み寄り、二つのティーカップに、完璧な優雅さで紅茶を注いだ。
そして最後に、クジョウ。短くて乱れたオレンジ色の髪に、頭のてっぺんに漫画のような高いアホ毛を立て、紫色の半開きの目をした少年。窓枠に手をかけたまま、窓の外を見つめていた。どういうわけか、太陽はとくに彼の上だけを、並外れて明るく照らしていた。彼は低く、物思いにふけるような声で、小さく呟いた。「ああ、青春…」
そしてついに…
「ごきげんよう!」ジンが気高く響き渡る声でまず口を開き、胸に手を当てて、正確に90度、全員に向かってお辞儀をした。
「こんにちは」ベフゾドは静かな声で呟き、その直後にジンの礼儀正しいお辞儀を真似て、胸に手を当てた。
「あら、私のお気に入りの生徒の一人、ハザモト・ジンくんじゃない~」ユキは、低く、皮肉っぽく、面白がるような声で言いながら、席から立ち上がり、優雅に紅茶のカップをテーブルに戻して、背中で手を組んだ。目は半開きで、薄い笑みを浮かべている。「頭を下げなくていいのよ。どうしたの?」
ジンとベフゾドは二人とも顔を上げたが、同時ではなかった。ベフゾドのほうが、少しだけ遅かった。
「実はですね、ユキ殿」ジンは心配そうな声で話しはじめ、背中で手を組んだ。「私の大切な同志、今私の隣に立っている彼が、アオイ嬢のボディーガード、タラスに、頭を下げなかったという理由で殴られたのです」
ユキは、黒くネイルされた手を口元に添えて、大げさに息をのみ、ゆっくりとした足取りでジンに近づいた。「はっ!よくもそんなことを?」
「――そこで、ユキ様、防犯カメラの映像をいただきたいのです!」ジンは希望を込めて言い、片手は背中に回し、もう片方の手は胸に当てて、紳士らしく身振りを交えた。「事件が起きたのは昨日、午後4時から5時ごろです」
「ああ、なるほどね~」ユキは、突然低くて魅力的な声になり、ついさっきまで『悲しんでいた』ことなどなかったかのように言った。
一方ベフゾドは、二人の会話を遮りたくなかったので、黙って立ち尽くしていた。生徒会室を見回し、家具を、本物の好奇心で観察しながら、目を驚嘆に見開いた。「きれいだ…!」彼は魅了されて、小声で呟いた。
「バチくん」ユキはバチのほうを振り向き、その声は要求がましくも柔らかかった。「いい子だから、この子たちにフラッシュドライブで映像をあげてちょうだい~」彼女は彼に向かって手を差し出した。
バチは疲れ切って、深くため息をつき、低い、バスの声で言った。「分かりました…」彼はペンを素早く置き、椅子をくるりと回してモニターに向き直り、何かをクリックしはじめた。
ベフゾドとジンは、画面を見るためにバチに近づいた。
彼は映像を昨日の分まで巻き戻し、確かにタラスがベフゾドを殴って立ち去る様子を映してみせた。そしてファイルをパソコンに保存し、動画をフラッシュドライブにドラッグして、ジンに手渡した。「裁判が終わったら、返してください」彼は疲れ果てた、絶望的な声で言った。
「案ずるな、必ず返そう!」ジンはフラッシュドライブを丁寧に受け取り、ベフゾドに渡した。ベフゾドはそれをズボンのポケットに突っ込んだ。
ベフゾドは丁寧に、静かに「ありがとう」と答え、少し距離を置いたような、無表情な目でバチを見つめた。
生徒会室を出ると、ベフゾドはほっと息を吐き、フラッシュドライブが落ちていないかポケットをぽんぽんと叩いて確かめながら、ジンを見上げて、かすかに、あたたかく微笑んだ。「改めて、ありがとう」
ジンは、気高く大きな笑みを浮かべて丁寧にお辞儀をし、両手を体の脇に下ろして、ベフゾドを見下ろした。「気にするな、クラスメイトを守り、助けるのが私の務めだ!」
翌日…
『地方裁判所第4法廷』の空気は、バターナイフで切れそうなほど、ばかばかしいくらいの緊張に満ちていた。重厚な木の板が壁に並び、スポットライトが机に降り注いでいた。
高く設けられた裁判官席には、クロオ裁判長が座っていた。小さな丸眼鏡をかけた禿頭の男で、お腹まで届く、立派で長い淡い灰色のひげを蓄え、その目は無感動で、すっかり困惑していた。
傍聴席では、ジンが非の打ちどころのない姿勢で座っていて、フォーマルなヴィクトリア朝風のスーツを着ていた。その隣でシズカは、制服姿で木の手すりから身を乗り出し、見開いた、はしゃぎきった目で、興奮のあまりほとんど震えていた。
原告席には、ジン本人が推薦した弁護士、オロキが立っていた。明るい青のスーツに白いシャツ、赤いネクタイを合わせ、髪は重力に逆らうダイナミックな尖りを描いて逆立っている。彼は冷や汗をだらだら流しながら、分厚い書類の束を緊張した手つきでめくり、何かを小声でぶつぶつ呟いていた。
その隣には、ベフゾドが立っていた。
オロキが本物の命がけの戦いに臨んでいるように見える一方で、ベフゾドは、ごく普通の黒いスーツに白いシャツと黒いネクタイを合わせ、法廷のあちこちを、魅了され好奇心に満ちた目で見回していた。『美しいデザインだ…』彼は心の中で思った。彼はただそこに、両手を背中に回して立っていた。ポケットに手を入れて立つのは失礼になると考えたからだ。
反対側にはアオイの弁護団が立ち、本人は召使いたちが運び込んだふかふかのベルベットの椅子に座っていた。召使いたちに扇がれながら、傲慢で遊び心のある薄笑いを浮かべ、ベフゾドに向かって眉をひょこひょこ動かしていた。
タラスは、鉄の壁のように腕を組み、襟に無線機をつけたいつものフォーマルなスーツ姿で、タチバナ家お抱えの高額な企業弁護士と何か話し合っていた。薄紫のスーツを着たその男の胸には『カゲヤマ』と書かれたバッジがあり、彼は生意気な薄笑いを浮かべて、赤いバラを指の間でくるくる回していた。
クロオ裁判長は、片眉を興味深げに上げて長い灰色のひげをなでると、巨大な木の木槌を、台に叩きつけた。
ドォォォン!
その音は大砲の砲声のように法廷中に響き渡り、あのベフゾドでさえびくっと身をすくめ、すぐにクロオ裁判長のほうへ向き直って、とても集中した表情になった。
「これより、シャフカトフ・ベフゾド対タチバナ警備グループの傷害事件の審理を開廷する!」クロオ裁判長は、大きく劇的な声で宣言した。「被告側、準備はよいか?」
カゲヤマ弁護士はバラを放り投げ、両手を机に叩きつけた。「準備万端でございます、裁判長!この裁判は丸ごと茶番です!薄汚い庶民が、名門タチバナ家から金をゆすり取ろうとする、くだらない試みにすぎません!」
傍聴席でシズカが怒りに息をのみ、目を細め、頬を両手で押さえながら、手すりに身を乗り出した。「よくもベフゾドくんを薄汚いなんて言ったわね!?」
「傍聴席は静粛に!」クロオ裁判長は威厳をもって一喝し、シズカを指さしてから、カゲヤマを見下ろした。「被告側、主張を述べなさい」
「喜んで!」カゲヤマは叫び、腕を劇的に大きく振り払った。どこからともなく吹いてきた突然の劇的な風が、彼の髪をざわめかせた。「問題の夜、我が依頼人であるタラス氏は、純粋で高潔な正当防衛を行ったのです!原告、シャフカトフ・ベフゾドは、恐ろしく敵意に満ちたオーラを放っておりました!その虚ろな目とロシアの血筋は、彼がアオイ嬢を襲撃しようとしている国際的な工作員であることを明確に示しておりました!タラス氏は、一人の若き令嬢の命を救うために、先制行動を取ったのです!」
「でも、俺はただ歩いて去ろうとしてただけで――」ベフゾドは、侮辱に目を細めながら静かに付け加えたが、すぐに遮られた。
「な、なんですと!?」オロキは息をのみ、見えない力場に打たれたかのように、実際に一歩後ろへ下がった。滝のように汗をかきながら、パニックになって頭を抱え、髪を引っ張った。「こ、国際的な工作員!?で、でも…彼はただの高校生ですよ!」
「彼が暗殺者じゃないという証拠でもあるのかね、オロキ弁護人!?」カゲヤマは頭をのけぞらせて狂ったように笑い、手のひらを机に叩きつけた。「あの虚ろな目を見たまえ!あの冷たい、何を考えているか読めない眼差しを!あれこそ冷血な殺人者の顔だ!」
「冗談だろ…」ベフゾドは信じられないというように、ゆっくりと首を振り、困惑に眉を寄せながらクロオ裁判長のほうを見た。
クロオ裁判長は、考え込むようにひげをなで、眼鏡越しにベフゾドを覗き込んだ。「ふむ…被告側の主張には説得力がある。この少年の目は、確かにひどく不気味だ。原告、どう反論する?」
オロキは膝から崩れ落ち、机の端にしがみついて、パニックになりながら心の中で考えた。『ああ、もうだめだ!裁判長が信じてる!プレッシャーが大きすぎる!初っ端から負ける!』
傍聴席から、ジンが立ち上がり、口の周りに手をあてて、奮い立たせるような気高い声で叫んだ。「オロキ!ハザモト家の信条を思い出せ!真の弁護士は、最終判決が下るその瞬間まで決して諦めない!」
オロキは凍りついた。それから、目を閉じ、深く息を吸い込み、両の拳を木の机に、法廷全体が揺れるほどの力で叩きつけた。彼がぱっと顔を上げると、その目は文字どおり青い電光を放っていた。彼は震える、劇的に鋭い指を、カゲヤマの顔の真正面に突きつけた。
「異議あり!」オロキが吠えた。
カゲヤマは衝撃でのけ反り、驚きに目を見開き、薄紫の上着がはためいた。「な、なにっ!?」
「貴殿の主張は、哀れで根拠のない憶測にすぎない!」オロキは狂人のように笑いながら叫び、自信が血管の中に戻ってくるのを感じて、拳を机に叩きつけた。「敵意のオーラだの、暗殺者の目だのと言うが、貴殿は法廷における、一つの根本的な真理を忘れている!」
オロキはベフゾドのほうへ両腕を伸ばした。ベフゾドは慌てて首を振り、彼が何を求めているかを悟った。素早く、少しパニックになった動きでポケットに手を入れ、金属製のフラッシュドライブを渡し、そのあとでほっと息をついた。
オロキはそれを頭上高く掲げた。一筋の文字どおりの日の光が金属の表面を捉え、映画のような輝きできらめかせた。「証拠こそがすべてだ!」彼は希望を込めて叫んだ。
「ま、まさか!」カゲヤマは息をのんだ。突然、額から滝のように汗が流れ落ち、彼は爪を噛みはじめた。「フラッシュドライブだと!?」
「裁判長!」オロキは、大げさすぎる自信を込めて、裁判官席のほうを向いて宣言した。「証拠として、甲第1号証、生徒会のマスターサーバーから直接取得した、事件発生時刻ちょうどのHD防犯カメラ映像を提出します!」
クロオ裁判長の目が眼鏡の奥で見開かれ、彼は頭を前に突き出し、突然の好奇心の高まりに轟くような声で言った。「今すぐ映像を再生しなさい!」彼は大きな、動揺した声で言った。
オロキは、フラッシュドライブを法廷のノートパソコンに、最後の、劇的な動きで叩き込んだ。
たちまち、裁判長の背後にある巨大なプロジェクタースクリーンが息を吹き返した。
映像には、ベフゾドが歩道を穏やかに歩き、自分のことだけを考え、無表情で物思いにふけっている様子が映っていた。
そこへ突然アオイが現れ、お辞儀を要求した。
そして、ベフゾドが拒否すると、彼のほうからは一言の警告も、挑発も、攻撃的な動きもなかったにもかかわらず、タラスが一歩前へ踏み出し、十六歳の少年の鼻に、破壊的で、いわれのない右フックを真正面から叩き込んだ。そして何事もなかったかのように歩き去り、ベフゾドは鼻から血を流したまま残された。映像は、完全なHDの鮮明さで、三回ループ再生された。
オロキは自信たっぷりに薄笑いを浮かべ、完全な勝利に腕を組み、落ち着いた、面白がるような声で言った。「ご覧のとおりです、裁判長。原告は動かず、話さず、攻撃性のひとかけらも見せていません!彼はただ歩いていただけです!タラス氏は、アオイ嬢の明確な権威の後ろ盾のもと、未成年者に対して、いわれのない暴行を働いたのです!」
カゲヤマの眼鏡が、粉々に砕け散った。彼は稲妻に打たれたかのように胸を押さえ、よろよろと後ずさって椅子に倒れ込んだ。「ち、ち、直撃だあああ!?未提出のHD映像だとおお!?」
タラスは膝から崩れ落ち、その巨体は激しく震え、全身の毛穴から汗が噴き出した。「お、俺は…俺は…」彼は自分の言葉につっかえたあと、涙ながらに必死の目でベフゾドを指さし、甲高い悲鳴で吠えた。「そいつが頭を下げなかったんだ!俺のプライドが耐えられなかったんだよおお!」
アオイの目が突然ぱっと見開かれ、一瞬、困惑したままクロオ裁判長を見つめて瞬きをした。それから、目が漫画の白い輪っかになり、ショックで金切り声を上げた。「えええ!?」彼女は、クロオ裁判長を横目でうかがいながら、大きく見開いた怒りの目でタラスのほうを向き、ひそひそと言った。「タラス、この馬鹿!カメラはないって言ったじゃない!」
クロオ裁判長の顔の上半分が、真っ暗になった。彼は立ち上がり、木槌を連続して三回、叩きつけた。
ドォン!ドォン!ドォン!
「許しがたい!」クロオ裁判長が轟き、灰色のひげは正義の怒りで宙に舞い、目は大きく見開かれて怒りに燃えていた。「ただ家に歩いて帰っていただけの、罪のない、法を守る生徒を殴るとは!?しかも、その虚ろな目を根拠に正当防衛を主張するとは!?当法廷は、この振る舞いを、まったく卑劣だと断ずる!」
クロオ裁判長は、千の判決の重みをもって、アオイとタラスを睨み下ろした。
「よって、原告シャフカトフ・ベフゾドの全面勝訴とする!」クロオ裁判長は、大きく轟くような声で宣言した。「身体への暴行、精神的外傷、未成年者に対する無謀な危険行為、および企業としての過失により、タチバナ警備グループおよびタチバナ家は、直ちに賠償金を支払うよう命ずる!」
クロオ裁判長はペンを取り、法的書類に猛然と書きなぐると、それを叩きつけ、ゆっくりと宣言した。「損害賠償額は…」
――そして、大きな、怒りに満ちた咆哮が響いた。「5億円とする!」
「5億円ですって!?」アオイは金切り声を上げ、魂が文字どおり口から抜け出し、顔が紙のように真っ白になった。「それ、うちの一族代々の貯金のすべてよ!」
被告席のモニターに、デジタルの銀行振込メーターが即座に表示され、裁判所の強制的な判決命令を満たすため、タチバナ家の帝国の企業口座を、一気にゼロまで減らしていった。カゲヤマのタブレット画面には、赤い警告灯が点滅した。破産!資産差し押さえ!タチバナ・コソクおよびタチバナ・ユリ、新入社員級サラリーマンに格下げ!
「いやあああああああ!」アオイは天井に向かって叫び、頭を抱え、被告席に映画のような絶望が広がる中、膝から崩れ落ちた。「パパとママが…これからコンビニで働くの!?」
「うわあああ――」ベフゾドは興奮と驚愕に叫び、両手で顔を覆い、感情で目に見えて震えていた。それから手を下ろし、オロキとジンに向かって、純粋なあたたかさと興奮で顔を輝かせ、満面の笑みで言った。「ありがとう!本当に、ほんっとうに、ありがとう!」
「正義は果たされた!」オロキは誇らしげに叫び、目を閉じて拳を腰に当て、顔を天井に向けた。まるで宇宙そのものが敗北を認めているかのように、色とりどりの紙吹雪が、法廷の天井から不思議と降り注いだ。
傍聴席では、シズカが飛び跳ねながら、大きく明るく歓声を上げていた。「ベフゾドくんが億万長者になっちゃった!」
ジンは気高く誇らしげな笑みでうなずき、そっと拍手をした。「見事な勝利だ、予想どおりだな、ベフゾド殿!」
2014年3月24日。法廷での事件から、一週間が経っていた。
ベフゾドの銀行口座に、500,000,000円が振り込まれた。彼はすぐに100,000,000円をオロキに、「めっちゃありがとう :D」というメッセージ付きで送り、100,000,000円をジンに、「もし俺が男じゃなかったら、お前と結婚してたぜ XD」というメッセージ付きで送り、200,000,000円を慈善団体に送った。
ベフゾドは、興味深そうにあごをさすりながら、残りの100,000,000円が入った銀行口座を見つめた。欲ではなく、純粋で、想像を絶する責任感が胸に湧き、彼は真剣に目を細めた。『これを無茶な使い方をしたら…』彼は用心深い被害妄想を抱きながら考えた。『宝くじに当たった連中みたいになる。ゴミの中にな。安定した収入を作って、俺とマリナの学費を払うほうがいい』
興奮に任せて、王様みたいな贅沢品や巨大なパーティーに何も考えず金を使うのではなく、彼は代わりに、残りの100,000,000円を使って、人生で最も賢い決断を下した。
1) 40,000,000円:金が尽きたときのための、セーフティネットに。
2) 10,000,000円:俺とマリナの現在と将来の学費のために確保、
2) 40,000,000円:Apple、Samsung、Googleのような、成長している企業への投資に、
3) 9,000,000円:家のために。光熱費や食料品の購入、何かの修理や修復、などなど、
4) そして1,000,000円は、自分自身の楽しみのために。
すべてを整理し終えたベフゾドは、ほっと安堵のため息をつき、携帯をローテーブルに置いて、枕に倒れ込んだ。天井を見つめながら、満足げに一人で微笑む。『ようやくだ』彼は興奮して思った。『これで、完全に自立できた!』
この日は丸一日…
彼は、新しいノートパソコンを買い、一部屋しかない居間の天井のランプを直してもらうために職人を呼び、新しいシンクを買ってキッチンの古いものと取り替え、エアコンを買って扇風機と取り替え、新しい毛布を買うのに費やした。
それから、ベフゾドはメモ帳を開き、興味深そうに読みながら咳払いをして、柔らかい声で言った。「日本の所得税法第9条により、身体の傷害、人身損害、または精神的苦痛に対して受け取る賠償金、いわゆる慰謝料は、100%非課税である」そして、ローテーブルの上のガラケーを取り出し、「マネージャー・トーマ」という名前の連絡先を探し出した。彼はためらい、ガラケーをポケットに押し戻して首を振り、拒絶を込めて心の中で考えた。『いや、俺はまだ、自分の仕事が好きなんだ…』
ベフゾドの本業は、ゴシック・カフェ『ザ・ヴェルベット・コフィン』のバーテンダーのままだった。だから今、彼が税金を払うのは、カフェでの給料に対してだけだった。
2014年3月25日。
学校に着くと、みんながお互いに噂話をしていた。
「アオイを訴えて勝った人の話、聞いた!?」
「うん!絶対めちゃくちゃカッコいいよね!」
「うん!私たちの救世主だよ!!」
「…」ベフゾドは、廊下を歩きながら、みんなの噂話を耳にして、恥ずかしさで軽く頬を染めた。誰もが『金持ちの遊び場から、私たちのために訴えを起こした男』の美しさを見たがっていたにもかかわらず、彼がすぐ横を通り過ぎていることには、まったく気づいていなかった。
『みんなの期待を壊したら、ものすごく気まずいだろうな』ベフゾドは気まずさとともに心の中で考え、頬の赤みを振り払って、急いで教室へ向かった。
教室の入り口で、彼はガラケーを取り出し、時間を確認した。
午前8時10分。
ベフゾドはドアを開け、すぐにジンに近づいて、本物のダチ同士みたいにガシッと手を叩き合った。「よおおっ!調子はどうだ?」彼は興奮した声で言い、唇はでかくて、間抜けで、陽気な笑みのかたちに曲がっていた。
ジンはすぐに、気高い紳士らしいあたたかさで笑い返し、ベフゾドの手を握り返した。「ごきげんよう、我が同志よ!私は絶好調だ、君はどうだ?」
「俺も、絶好調以上だ!」ベフゾドは握手の手を脇に下ろし、ジンに向かって親指を立てた。そして安堵のため息をついて落ち着き、今はただあたたかく微笑んでいた。「助けてくれて、改めてありがとう」
「案ずるな、我が友よ。真の紳士は、いつでも同志を助けるものだ!」ジンは軽くくすくす笑って答え、お返しに親指を立てた。
ベフゾドが一列目の一番前の自分の席に戻ると、ジンはリカとの会話の続きをしに、体の向きを変えた。
ベフゾドが席に着いたちょうどそのとき、すぐ隣に座るシズカが、両方の手のひらであごを支え、好奇心と期待に満ちた目で彼を見つめた。「ねえ!」
「ん?」ベフゾドは柔らかく喉を鳴らして、彼女のほうを向いた。両手は机の上でだらりとしている。その顔は今、完全に無表情で、目は半分閉じられ、口の端にかすかな薄笑いが残っていた。
「『けいおん!』に憧れて作った、私の軽音部に入らない?」シズカは期待を込めて首を横にかしげ、子犬のような目で彼を見上げた。
「入りたいのは山々なんだけど、家での時間があんまり取れなくなるし、俺、すごく家庭的でさ…」ベフゾドは罪悪感で頬をかいたが、突然、満面の笑みで彼女のほうを向いた。「まあ、でもな、やっぱりいいよ!」彼は熱のこもった声で叫んだ。「そこには誰が参加してるんだ?~」彼は手をあごに当て、好奇心を込めて身を乗り出した。
シズカはあごをとんとんと叩き、天井を見上げて記憶を掘り起こした。「えっと…」彼女は指を一本ずつ立てはじめた。「私…ライデン…クギ…あと誰だっけ…リンと、ミユ」
「ちょっと待て、全員、女子か?」ベフゾドの熱意は一瞬で消え失せ、警戒に目を細めて尋ねた。
「うん!男子が一人入ったら、すっごくかっこいいと思うの!」シズカは興奮して答え、両手を机に叩きつけた。ベフゾドが受け入れてくれると思っていたが、そうではなく…
ベフゾドはふうっと息を吐き、覚悟を決めた。「あのさ」彼は椅子の背にもたれて机の上で腕を組んだ。顔は柔らかいが、口元にはかすかな、面白がるような笑みが浮かんでいる。「軽音部に男が一人、女子五人と一緒にいるなんて、Brazzersにだって作れないくらい最高のポルノのシナリオみたいじゃないか!それに、そんなに大勢の女子の前で座ってたら、俺、恥ずかしいし!」
シズカは一瞬で核爆発級に真っ赤になり、耳から軽く湯気が出た。
「待て、お前の耳、どうやって――」ベフゾドは驚きに目を丸くして、彼女を指さしながら尋ねたが、すぐに遮られた。
「ひゃあああああ!!ポ、ポ、ポ、ポルノ!?」彼女は純粋な恥ずかしさに金切り声を上げ、両手で頬を覆った。「ち、ち、ち、違う!そんなふうには聞こえないもん!!頭、おかしいんじゃないの!?」彼女は、その光景があまりにも鮮明に浮かんで、顔を両手に完全にうずめた。耳からは、さらに多くの湯気が出ている。だがその心の奥底では、彼女は魅了されていた。『ほとんどの男の子は、いいポルノのシナリオみたいに聞こえるから、まさにそれが理由で入ってくるのに…やっぱり、この人は…特別なんだ…』彼女は心の中で思った。
「あー…大丈夫か…?」ベフゾドは眉をひそめて首をかしげた。茶色の瞳は心配に満ちていたが、アニメの論理にはまったく鈍感なままだった。
シズカは答えなかった。ただ、拒むように唸って、首を振るだけだった。
キーンコーンカーンコーン――
まさにこの瞬間にチャイムが鳴り、ドアが開いて、カナエ先生が入ってきた。表情はいつもどおり明るく、白紙の用紙がたくさん入ったビニール袋を持っている。「はーい、みんな席に着いて、席に着いて!学校から、あなたたちに心理的なサポートが必要かどうかを調べるアンケートとして、最悪のトラウマを書いてもらうよう頼まれたわ!」彼女は熱意のこもった声で言ったが、心の中では苛立ちながら考えていた。『高校生に、どんなトラウマがあるっていうの?ゲームで負けたこと?コミケに行き損ねたこと?お気に入りのマンガの新刊を買うのに遅れたこと?』
カナエ先生は、全員に紙を配りはじめた。教室中で、すぐに、猛烈にペンを走らせる音が聞こえてきた。クラスはトラウマをぶちまけていた。
20分後…
紙はすでに先生の教壇に集まっていた。彼女は期待に指をわきわきさせた。「はい、みんなの紙は全部集まったから、みんなのトラウマを、声に出して読み上げるわね…」カナエ先生の声は、期待にわずかに震えていた。生徒たちがどんな秘密を抱えているのか、知るのが楽しみでたまらないのだ。
「最初は…リュウ・キシモリ」彼女は好奇心に目を細め、棒読みの声で声に出して読んだ。「『俺の最悪のトラウマは、七歳のときに起きた。深淵の竜の禁じられた封印を解いてしまい、今や俺は、己の内なる闇の奥底に葬られている…』」そこでカナエ先生は爆笑し、手のひらを教壇に何度も叩きつけた。「ぷっ、ふははははははははは!深淵の竜!?だから入学した初日から、腕に包帯を巻いてたの!?あははははは!」
リュウの反応は、顔をそむけたときの軽い赤面と、窓の外を見つめながら小声でぶつぶつ呟くことだった。「愚かな人間どもめ…いつか、全員を征服してやる」
先生はすぐに息を整え、拳に向かって咳をし、ほっと息を吐いた。「はい、はい、次はミカサ・ヴィッカーケン」カナエ先生は棒読みの声で話しはじめた。「『私の一番深い秘密は、人から肩書きで呼ばれたり、私自身ではなく、地位のことばかりを盲目的に考えられたりすることに、不安を感じていることです…』」彼女は突然、愛おしそうに甘い声を上げ、懐かしむように軽く微笑んで、紫色のナプキンを取り出し、わざとらしいほど大げさに目を拭った。「かわいそうなヴィッカーケンちゃん…」
ミカサは悲しげに息を吐き、腰まである深紅の髪を指でくしゃくしゃにした。目は悲劇に満ちている。
「待ってください、でも俺たちの誰かが、彼女を何かの肩書きで呼んだ記憶なんてないんですが」ベフゾドが突然口を開いた。困惑して口を少し開け、眉をひそめている。「彼女をあだ名や仰々しい肩書きで呼んだ奴なんて、文字どおり一人もいません。みんな『ミカサ』か、『ミカサちゃん』か、『ミカちゃん』って呼んでました」
クラス全員の顔が、漫画みたいな、無表情の『-_-』になった。
それから、カナエ先生はベフゾドのほうを向いた。その声からは陽気さが完全に消えていて、代わりに、無表情で冷静な声だった。「クラスの雰囲気を台無しにしないといけないの?」
みんなの非難するような視線を浴びたベフゾドの目は、恐怖で即座に細まった。彼の、隠れたコンプレックス。『場違いなタイミングで何かを言ってしまうこと』と、『誰かに見つめられていると、自分が悪いんだと感じてしまうこと』。「すみません…」彼は静かに呟き、黒板のほうを向いて、恥ずかしさで軽く頬を染めた。
カナエ先生は喉を整え、拳に向かって咳をした。「次はシズカ・ヒイラギ」彼女は声を棒読みにした。「『私の最悪のトラウマは、数週間前、お店で大好きなぶどうパンケーキが売り切れていたことです』ああん」カナエ先生は、本物の哀れみを込めて甘い声を上げ、大げさに泣きながら、ナプキンで目を拭った。「かわいそうなシズカ、私もこの痛みは知ってるわ」
シズカは、その反応として、熱意を込めて親指を立てた。「隣のお店で見つけましたから、大丈夫です!」彼女は陽気な声で答え返し、目はうれしそうな三日月の形になった。
その隣のベフゾドは、千ヤードの凝視で壁を見つめていた。目は半開きで、トラウマに満ち、あごは食いしばられている。
「それを聞けてよかったわ」カナエ先生は面白がって答え、ベフゾドをまるごと無視して、咳払いをした。「次は…ハザモト・ジン」再び棒読みが入った。「『ある淑女のナプキンが水たまりに落ちたとき…』ジン、あなたは真の紳士ね!」彼女は祝福して軽く拍手した。
ベフゾドは我に返り、すぐに自分も拍手しはじめ、目をぱちぱちと素早く瞬かせて、目を覚まそうとした。「素晴らしい、ジン!」
クラスで、カナエ先生とベフゾド以外には、文字どおり誰も拍手しなかった。
ジンは、胸に手を当て、本当に悲しげな表情で軽くお辞儀をした。「私は、自分自身の無力さに心から失望した。ありがとう、ベフゾド殿、そしてカナエ先生」
カナエ先生は手を下ろして咳払いをし、次の紙を手に取った。「ごほん、さて、私の手術台に乗っている次のは…コガネ・アズミ…」彼女は、棒読みで無表情な声で言った。「『HPが残りわずかの状態で、あと少しで倒せそうだったボスに負けたとき…』コガネ、あなた、リュウと同じ妄想的で不条理な傾向があるわね」カナエ先生は、淡々と答えた。
コガネは突然立ち上がり、エメラルド色の瞳を、純粋で混じりけのないオタクの熱意あふれるエネルギーで見開き、拳を握りしめた。「でも先生!私のキャラのレベルは低かったのに、純粋な根性で、あのボスをあと一歩で倒せるところだったんです――」
「それはそれとして」カナエ先生はぴしゃりと言い、コガネを黙らせた。
コガネはすぐにキララに引きずり下ろされた。キララのこめかみには攻撃的な『╬』が浮かび、目は怒りで細まっている。
カナエ先生はキララに向かって無言で親指を立て、感謝してうなずいた。それから、好奇心を込めた声で続けた。「次は…キンジ・アラタキ…『104人の女の子にフラれたとき…』キンジ、これはただの不運で、トラウマじゃないわよ」
「トラウマです!」キンジは席から劇的に叫んで抗議し、手を挙げた。
その隣のミカサは、三人の子持ちの疲れた母親のように、疲れ切ったため息をつき、手を額に当てて、彼のことを恥ずかしがって首を振った。
「それはそうと、アイザワ姉妹、キララとタカコは、トラウマはないとだけ書いてきているわ。シミズ・モモカ、シャッカーマン・リュウタ、ナカムラ・カイト、アヤト・アマミヤ、ワタナベ・リカも同じだから、ひとまず飛ばすわね」先生は紙の束を5枚下に送り、別の紙を手に取った。
「次はヤマモト・サユ。『私は、本当の愛を知りません…男の子たちは私を、見せびらかして自慢するための、トロフィーとして使いました…私は、純粋で、穢れのない砂糖を渇望していました…そして、マリナ・シャフカトヴァと出会ったのです――』」
ベフゾドは、サユのほうをものすごい勢いで振り向いた。その目は、人間離れしたほど見開かれ、瞳は点のように縮み、制御できずに震えはじめた。純粋で混じりけのない庇護欲を放っている。『こいつ、俺の、俺の、一番甘くて、一番大切で、一番かけがえのないマリナを、愛してるだと!?』
「『――彼女は、私の人生の唯一の目的です』あー…とても立派ね、サユ、本当の愛を見つけるなんて、それが女の子だとしても…」カナエ先生は気まずそうに呟いた。ベフゾドの人間離れした、庇護欲に満ちた眼光には、まったく気づいていない。『きっとどこかの高校生のことでしょうね、誰にも分からないけど…』彼女は心の中で考えた。
サユは、その反応として、うれしそうな三日月の目で先生に微笑んだ。だがベフゾドのほうを向いたとき、彼女には男の子が見えなかった。あごを食いしばり、大きく見開かれた、人間のものではない目をして、想像を絶する殺意で彼女を睨みつける、文字どおりの獣が見えたのだ。サユは引き下がらなかった。それどころか、細められた、虚ろな、縄張り意識の怒りと冷たい無関心に満ちた深紅の瞳で、睨み返した。甘い笑顔は消えている。だがベフゾドは、心理的なチェス勝負において、彼女を完全に格上の存在として圧倒していた。
その緊張は、先生の咳払いですぐに断ち切られ、ベフゾドとサユは、カナエ先生のほうへ頭をぱっと戻し、無表情な/甘い表情を取り戻した。「はい、次はシャフカトフ・ベフゾド」彼女は咳払いをして、棒読みで話した。それから、読み進めるうちに目がだんだん見開かれていき、声は裏返って、甲高い悲鳴のようになった。「『六歳のとき、家に一人きりで、ひどく退屈していた俺は、ダークネットに迷い込んでみることにした。すぐに、たくさんのグロ動画を見た。カルテルが男を生きたまま皮剥ぎしている!?顔を引き伸ばしてサッカーボールにして、上へ下へと蹴り上げている映像から、アフガニスタンでのカミカゼが、一切のモザイクなしで爆発する映像まで!?』…」カナエ先生の目は白い輪っかに変わって石のように固まり、顔全体が漫画みたいな、紙のような真っ白になった。
クラス全員の顔が、サユを除いて、紙のように真っ白になった。いつも物静かで、無表情で、友好的な男の子が、自分たち全員のトラウマを合わせたよりもはるかに恐ろしいトラウマを抱えているなど、誰にも想像できなかった。
「べ、ベフゾドくん…?」シズカは、心配と不安に満ちた目で呟き、彼の肩を掴もうと手を伸ばした。
「お、おい…それはえげつねえって…」キンジは震えながら小声で呟いた。自分の104回のフラれた経験が、突然ちょっとした不便程度のものに感じられた。
『ほ、ほ、ほう…興味深いな…』アヤトは、三列目の最後尾の席から、必死に黒幕の態度を保とうとしたが、紙のように真っ白な顔と、首筋を流れる滝のような汗が、言葉よりも多くを物語っていた。
「え?10年前のことですし、実際にどんなふうだったかなんて、もう覚えてもいませんよ」ベフゾドは、頬を手のひらに預けて、何でもないような、礼儀正しい声で言った。まったく気にしていない様子だ。
そこでミカサが口を開いた。その顔もまた紙のように真っ白で、震える拳に向かって咳払いをした。「あ、あの…ごめんなさい…その…あなたが、空気を読めないって…批判してしまって…」彼女は、静かでかすれた声で言った。
「怒ってませんよ、気にしないでください」ベフゾドは机の上で腕を組み、無表情で超然とした顔で、親指を立ててみせた。
教室の沈黙は、突然の――
キーンコーンカーンコーン、
――休み時間を告げるチャイムによって終わりを迎え、3年D組の全員が、突然ぶるっと首を振って、深く息を吸い込んだ。
放課後…
ベフゾドは、サユの言ったことを受けて、マリナを家まで送る役目を買って出て、一分おきに用心深く周りを見回した。その目は、純粋で混じりけのない被害妄想に細められている。
マリナが無事に家に着くと、彼はほっと息を吐いて、自分のアパートへ向かった。
彼は自分のアパートに入り、ドアを閉めて鍵をかけ、着替え、ペリメニを一杯茹で、シャワーを浴び、宿題を済ませ、『ニード・フォー・スピード ホット・パースート』を少しだけプレイして、きっかり22時に眠りについた。
だが、眠りに落ちる前、彼は前腕に頭を乗せて横になり、半開きの悲しげで疲れた目で、心の中で考えた。『マリナ…俺の無邪気で可愛い妹…俺が、お前を両親のもとから連れ出してやれなくて、本当にごめん…もうすぐだ、お前は俺と一緒に暮らせる。もう金の問題はないんだから!』
つづく…
