マーダー・ミステリー!
2014年5月28日。
夜明けの光が降り注--
ああ、いや、また違った。ベフゾドは前と同じ部屋で目を覚ました。部屋は前よりもさらに寒くなっていたが、ベフゾドは動くことも震えることも禁じられていた。前回から変わったのは、テーブルがさらに少しだけ血まみれになっていることと、部屋が錆の臭いを帯びていることだけだった。
ベフゾドの両手は相変わらずおばあちゃんの椅子の肘掛けに置かれていて、一方の尋問者、猫のお面に黒いコート、黒い手袋の男は、辛抱強く自分のノートに何かを走り書きしていた。ベフゾドの声は相変わらず中立的な調子に固定されていた。
「で、なんでまた俺はここにいるんだ？」
尋問者はノートを置き、ベフゾドの方へ顔を向けて、机の上で両手を組んだ。その声は今度は母親の声とそっくりだったが、こちらも丁寧な口調に固定されていた、
「君の過去について、もっと情報が必要なんだ。」
「そうか？」
尋問者がページをめくる音。
「教えてくれ、元カノが二人いたというのは本当か？」
「ああ。」
「名前は？」
「アーラとレラだ。」
「レラとはどうやって別れた？」
「あいつは、どこかのクソみたいなゴプニクを俺の代わりに選んだ。」
「...」「彼女は大きな過ちを犯したな。」
「たぶんな。」
「では、アーラとはどうやって別れた？」
「あいつはちょっと冷たくて、俺は振られた。」
「...」「なるほど。」「日本に住むのは気に入っているか？」
「...」「実際、気に入ってる。」
「なぜだ？」
「ロシアの灰色さに比べて、日本の明るさは目に優しいからな。」
「ああ、だからGTA 4よりGTA 5の方が好きなのか？」
「そうだ、GTA 4はロシアを思い出させるが、GTA 5は2014年の明るさを思い出させる。」
「ああ、分かる気がするよ。」「よし、次の質問だ、自分がサイコだと認めるか？」
「認める。」
「...」「即答だな。」
「ずっと考えてきたからな。」
「いいだろう、次の質問だ。学校を卒業したら、何をするつもりだ？」
「何も。働くつもりだったが、今は25億円あって、そのほとんどが株だから、俺は一生金持ちだ。俺は無職になるが、マリナは教育を受けて、大学に行くことになる。」
「マリナは何の仕事をしたがっている？」
「'漫画家か会計士のどっちか' だと言ってた。」
「そうか...」
尋問者はテーブルの下のどこかからコップ一杯の水を掴み、お面越しにそれを飲んだ。
「ゴホン、次のカテゴリーだ。ロシアについてどう思う？」
「危険で、憂鬱で、灰色だった。」
「戻りたいと思うか？」
「いや。」
「...」「そうか...」
「ひとつ聞いてもいいか？」
「ああ、いいとも。」
「あんたは、あと何回出てくるんだ？」
「5回ほどだな。」
「そうか。」
「... さて、今日はここまでだ、ありがとう、だがもう君は目を覚ますべきだ。」
尋問者が指をパチンと鳴らした。
テーブルの上の明かりが消え、ベフゾドはさらに数秒間、漆黒の闇の中にひとり残された。
ジリリリリリリ。ジリリリリリリ。ジリリリリリリ。
ベフゾドは、クルパチャの上で眠っていた枕からゆっくりと頭を上げた。茶色の目を何度か瞬かせ、本能的に眠っているマリナの方を向く。彼女がどれほど穏やかに眠っているかを見て、彼はすぐに微笑み、彼女の髪を撫でながら、ゆっくり起こそうと這い寄った。
「マリナ... 朝だぞ、スイートハート」 ベフゾドは優しくささやき、彼女の茶色の瞳が温かく眠たげな笑みとともにぱちりと開くまで、そっと頭皮を掻くように撫でた。
「ん... もう朝...？」 マリナは宙に向かって優しくささやき、拳で目をこすった、
「ああ、学校に行こう！」 ベフゾドは陽気に彼女を励まし、背中を撫でて、立ち上がるのを手伝った。
いつもの朝のルーティン、温かい朝食、淹れたてのお茶、そして彼女を小学校へ送り届けるための短い散歩のあと、ベフゾドは高校の棟へと戻っていった。
午前11時29分...
3年D組は、いつもの徹底的な大混乱の状態だった。キンジはうめき声を上げ、その頭にミカサが丸めた教科書を、バンッという大きな音とともに振り下ろし、コガネはかろうじて起きていて、キララはコガネにいら立ってうなり、アヤトは後ろの隅に座って、前の3列にいる全員に聞こえる '小声' で自分の計画についてぶつぶつつぶやき、リュウタは拍手しているキキョウに向かって、赤面しながら上腕二頭筋を見せつけていた。カナエ先生は黒板に数式を書きなぐっている途中だったが、そのとき突然--
バァンッ！
重い木製の引き戸が、ガラスが枠の中でガタガタ鳴るほどの勢いで開け放たれた。
鋭いチャコールグレーのトレンチコートに、黒いフェドーラ帽、つやのある黒い革手袋を身に着けた二人の男が、入口に足を踏み入れた。教室全体が凍りついた。主任捜査官は重い懐中時計を取り出し、小気味いい金属音とともにパチンと閉じ、コートからマニラフォルダーを、絶対的な1940年代ノワール探偵ドラマの気取りで引き抜いた。
「ベフゾド・シャフカトフ」 主任の刑事が、割れたガラスと安い煙草を飲み込んだような声でうなった。「それと、このリストにいる数人だ。我々と一緒に来てもらう。今すぐにだ。」
カナエ先生は完全に呆気にとられて瞬きをし、指の間でチョークがぽきりと折れた、「え、えっ？！あ、あなたたちは一体誰なんですか？！」
「特別懲戒・外部調査委員会だ」 二人目の捜査官が、薄暗い廊下の中でサングラスをかけ直しながら、しわがれ声で言った。「昨日のテンスオ生徒の... 暴力事件に関する、非公式の聞き取り調査だ。」
ベフゾドの目は恐怖でわずかに見開かれ、心の中で思った、'クソ... もし刑務所に入ることになったら... マリナにはもう二度と会えない！' だが彼はすぐに感情を抑え込み、完全に無関心を装って、まったくの無表情で、一言も発さずに立ち上がった。
ベフゾドは、学校の地下の奥深くにある、使われていない窓のない別館へと連行された。部屋は、巨大な楕円形の会議テーブルの真上に取り付けられた、目も眩むような一つの照明を除いて、真っ暗だった。
テーブルの周りには、ベフゾドを含めて20人の生徒が座っていた。その全員が、驚くほどよく似た身体的特徴を共有していた--痩せた体型、短い黒髪、そしてテンスオがパニック状態で語った襲撃者の特徴に合致する全体的な外見。
ベフゾドは、冷たく無関心に見せるためだけに、さりげなく椅子を引いて座り、周りの面々を黙って見渡した：
ダイキ：乱れた黒髪の神経質な生徒で、血が出るまで爪を噛み続けており、だぶだぶのブレザーを着ている。
リク：短い暗褐色の髪をした、青白い顔で過呼吸気味の少年。大きく震える目が、絶対的な恐怖の中で部屋中をあちこち見回している。
レン：オールバックにした漆黒の髪、ぴんとした姿勢、極めて真剣なしかめっ面をした、ストイックそうなティーンエイジャー。
ケンジ：きちんと整えた黒髪の不安げな子供で、襟がぐっしょり濡れるほど汗をかいており、震えを隠すために手の下に座っている。
カイトB.：短い炭色の髪と、汗まみれの鼻からずり落ち続ける分厚いフチなし眼鏡をかけた、ぴくぴく動く痩せた少年。
イッセイ：真ん中で分けたまっすぐな黒髪の、ほっそりした生徒で、指をきちんと組んで静かに座っている。
トウマ：暗いツンツン髪で、目の下に濃いクマのある、前かがみの若者。3日間寝ていないように見える。
ソラM.：短い黒髪で、制服に一点の乱れもない物静かな少年。照らされたテーブルの中心を、じっと凝視している。
シン：額を覆うまっすぐな黒い前髪の、痩せたティーンエイジャー。席で前後に体を揺らしている。
タクミ：柔らかい暗褐色の髪の、か弱そうな少年。家具と一体化しようとするかのように、席の中で縮こまっている。
ソラK.：短い暗い青みがかった黒髪の、震えている生徒。お腹を押さえ、数秒ごとに神経質に咳をしている。
ヒロ：短く刈り込んだ黒髪の臆病な子供。顎を震わせながら、何度も強く唾を飲み込んでいる。
ユウト：左目を覆うように分けた暗い髪の、エモ風の少年。リノリウムの床に足を素早くトントン打ち付けている。
コウ：短い黒髪の落ち着きのない少年。しきりに襟を直しては、浅く速い呼吸をしている。
カズキ：短く刈り込んだ黒髪と細い腕の、運動系の陸上部の生徒。極めて防御的な様子だ。
ユウジ：暗い前髪の痩せた男。テーブルの下で膝をガクガクとぶつけ合わせながら、ぼんやりと前を見つめている。
ナオキ：短い漆黒の髪と、鼻筋に白い絆創膏を貼った、やつれた少年。
ミナト：短い黒髪の無表情な生徒。まったく動かない表情で座っている。
ハルト：短い乱れた黒髪の、そわそわした男。必死に耳たぶを引っ張っている。
ベフゾド：いちばん端の近くに座り、両手を暗い木目の上にさりげなく置き、目は完全に虚ろで動じておらず、遅れてくるバスを待っているかのように見える。（内心では、純粋な恐怖に絶叫していたが。）
主任の刑事は光の縁まで歩み出て、テンスオの診断書をテーブルに叩きつけた。「聞け、諸君。テンスオは、トラウマを負い、打ちのめされ、震えた状態で路地で発見された。襲撃者は猫のお面をつけていたが、三つの主な身体的特徴を証言した：痩せた体、短い黒髪、そして何より重要なのは... 柔らかく穏やかな声だ。」
刑事は身を乗り出し、その影がテーブルの上に伸びた。「諸君にはそれぞれ、襲撃者がテンスオに言った正確な一文を唱えてもらう：'蒸し暑いな、そう思わないか？' はっきりと話せ。」
声のテストはすぐに始まった。
ダイキが最初に呼ばれた。彼は咳払いをして、乾いたしわがれた唸り声を絞り出した、「き、今日は... 蒸し暑いな、そう思わないか？」
「ガサガサのしわがれ声だ。出ろ！ 無罪放免だ」 刑事は怒鳴り、彼をドアの方へ手で追いやった。
レンが次に話し、コンクリートの壁に大きく反響する、轟くような低いバリトンを響かせた。
「バリトンだ。とっとと失せろ」 刑事はうなった。
カイトB.は話そうとしたが、その声は激しく裏返って、甲高いかすれた金切り声になった。
「ざらついた金切り声だ。解散！」
トウマは、重い、愛煙家のようなしわがれ声でその台詞を唸った。
「荒れた声だ。出ろ！」
シンは、深い、喉の奥から出るようなつぶやきで台詞を言った。
「低すぎる。クリアだ！」
ソラK.は、台詞の途中で咳き込み、その声は乾いてかすれていた。
「かすれ声だ。出ろ！」
ユウトは、ざらついたボーカルフライでもごもごと言った。
「荒れたフライだ。解散！」
カズキは、金管楽器のような大きなハスキーさで台詞を怒鳴った。
「大声のハスキーだ。出ていけ！」
ナオキは、サンドペーパーをこすり合わせるような声で、がらがらと言った。
「サンドペーパーの声だ。クリア！」
ハルトは、力みのこもった、しわがれた蛙のような声を出した。
「しわがれたガラガラ声だ。出ていけ！」
3分もたたないうちに、荒い、ざらついた、あるいは低い声をした10人の生徒たちが、容赦なく部屋から追い出された。重いドアが彼らの背後でカチリと閉まり、ベフゾドを含む残りの10人の容疑者だけが、暗く重苦しいテーブルの周りに座って残された。
それから、ベフゾドは刑事を見て、椅子の上で身を乗り出し、テーブルの上で両手を組み、指を絡ませた、「で？どうやって本物を見つけ出すつもりなんだ？」
主任の刑事は、手袋をはめた手のひらを暗い木のテーブルの上に重々しく置き、身を乗り出した。あまりに近いので、暗いフェドーラ帽が、彼の鋭い顔立ちに深い影を落とした。
「本物の拷問犯を突き止めるために、マーダー・ミステリーをやろう」 彼は宣言し、そのざらついた声が不気味な轟きへと低くなった。「テンスオは暗闇で襲われた。お前たちのうち10人が、柔らかな声をしている。そのうちの一人が、静かな顔の裏に隠れた、イカれたクソ野郎だ。」
その言葉が口から出た瞬間、静寂は絶対的な混沌へと砕け散り、残りの容疑者たちはパニックを起こして互いに矛先を向けた、
「ケンジだ！ あいつを見ろよ！」 リクはほとんど金切り声で叫び、テーブルの向こうに震える指を向けた。「ブレザーが汗でびっしょりだ！ 席に着いてからずっと震えてるじゃないか！」
「黙れ！ お前が叫ぶから緊張してるんだよ！」 ケンジは怒鳴り返し、顔は真っ赤に紅潮し、あごから汗が滴り落ちた、「タクミはどうなんだ？！ 一度も誰とも目を合わせてないぞ！ 何か隠してるみたいに縮こまってる！」
タクミは恐怖で悲鳴を上げ、か弱い胸の周りで制服の上着をきつく握りしめた、「ぼ、僕は図書館にいたんだ！ 何もしてない！」
イッセイは冷静に両手を組んだが、冷たい汗の一粒が首筋を伝い落ちた、「証人のいないアリバイは何の意味もない。ソラは、一度も瞬きせずにテーブルの中心をずっと見つめている。典型的な有罪の挙動じゃないか？」
「こっちに矛先を向けるな！」 ソラM.は噛みつき、握った拳の関節が暗い木目に対して真っ白になった、「ヒロの顎は文字通りガクガク震えてるじゃないか！」
非難が飛び交い、怒鳴り合いが最高潮に達する中、ベフゾドは完全にじっとしていた。内心では、今感じている恐怖の量のせいで、泣かないようにするのがやっとだった。もし刑務所に入ることになれば、マリナは両親のもとへ戻ってしまうからだ。
だがそのとき...
恐ろしい考えがベフゾドの頭に浮かんだ、'いっそ、戦争のスープをかき混ぜたらどうだ？！' 彼の虚ろな目はゆっくりと、部屋の中でいちばん怯えている容疑者たちの方へ移り、冷静に正確な心理的トリガーを落として彼らの恐怖の炎をあおり、すべての疑いをそちらへ向けさせた。
「なあ、リク」 ベフゾドは冷静だが緊張した声で言った。緊張した声は隠そうと思えば隠せたが、あえて隠さなかった。恐ろしいほど冷静な生徒もまた、注目を集めるからだ、「いつから唇を噛んでるんだ？」
リクは冷たい観察の前に完全に崩れ、過呼吸になって必死に両手を振り回し、捜査官たちは即座に彼を第一容疑者として選び出した。
それから、ベフゾドの目は細まって冷たくなり、ケンジの方を向いた、「お前。お前も、無実の人間にしては、ちょっと汗をかきすぎじゃないか？」
ケンジは抑えようもなくどもり、言葉につまずき続け、ついに二人目の捜査官が彼の肩を掴み、さらなる隔離のために椅子から引き離した。
一人、また一人と、容疑者たちは心理的プレッシャーの下で崩れ落ち、必死の否認はかえって彼らをますます怪しく見せ、ついに静まり返った部屋には、ほんの数人だけが残った。
主任の刑事はゆっくりと楕円形のテーブルの周りを歩き回り、革靴が床にコツコツと響いたあと、ベフゾドの真後ろで止まった。彼は身をかがめ、手袋をはめた両手をベフゾドの椅子の背もたれに置いた。
「そして、お前だ、シャフカトフ」 刑事はつぶやき、その声は鋭く、探るようだった。「柔らかな声。運動の経歴。叫び回る十代の連中でいっぱいの部屋に対して、反応は完全にゼロ。お前はここで静かに座って、百戦錬磨の犯罪者のように、彼らの恐怖をえぐり出していた。教えてくれ... なぜこのイカれた見世物を、すべてお前になすりつけてはいけないんだ？」
ベフゾドの目が、ほんのわずかに見開かれた。それは恐怖だった。刑務所で腐りながら、自分の命が終わることへの恐怖だった。だが次の瞬間、彼の頭は即座に、別の冷徹な計画を思いついた：正直さだ。「もし俺がテンスオを拷問していたなら、あいつは五体満足ではいないだろうし、生きてもいないだろうな。」
部屋は死んだように静まり返った。二人目の捜査官は、メモ帳を走り書きしている途中で凍りついた。主任の刑事は、パニックや偽り、虚勢のたった一つの閃きでもないかと、その虚ろな茶色の瞳を探りながら、五秒間、長く苦しい時間、ベフゾドを見下ろした。
有罪の連続殺人犯なら、無実を装おうとするだろう。神経質な子供なら、言い訳をべらべら並べるだろう。だが、自分自身の暴力の絶対的な致死性を、絶対的な無関心とともにさりげなく宣言する者となると、まったく別の話だった。
一方ベフゾドは、自分が今、自らを第一容疑者にしてしまったのではないかと思い、内心では純粋な恐怖に絶叫していた。もっとも、それを表面には出さなかったが、'クソクソクソクソクソクソクソ--'
だが、そのとき...
刑事は長く重い息を吐き、首を振って、トレンチコートを整えた。「こいつは無実だ... だが、イカれた無実だな。とっとと消えろ、小僧。」
ベフゾドは何も言わずに立ち上がり、さりげなく両手をポケットに滑り込ませ、平坦で無関心な表情のまま地下の別館から歩き去った。彼はコンクリートの階段を上り、長い廊下を、ゆっくりと動じない足取りで進み、ついに体育館近くの廃れた廊下に滑り込んだ。
彼は立ち止まった。左を見て、右を見た。天井の隅を確認した。カメラも、生徒も、刑事もいない。
完全に一人きりであることを確認した瞬間、冷たく感情のない仮面は一瞬で砕け散った。
ベフゾドの膝がわずかに崩れ、肺から巨大な息が噴き出した。純粋で圧倒的な興奮と安堵の涙が目に溢れ、熱い頬を伝い落ちた。彼はぎゅっと目を閉じ、拳を空へ激しく突き上げ、胸は狂おしい歓喜のあえぎで波打った。'自分が信じられねえ。やった、俺はやったんだ、マジでやったんだ！ マリナ、お前はあのクソみたいな親には二度と会わなくて済むんだ、ハハハハハ！'
彼は自分の命を守り抜いた。刑務所には行かない。マリナと一緒にいられる。
急いで袖で顔を拭い、息を整えると、彼は授業を続けるために、ほとんど全力疾走で高校の校舎に戻っていった。
午後5時21分... ベフゾドが演劇部の床のモップがけも終え、マリナがまた別のグランドマスターをチェスで打ち負かしたあと、マリナとベフゾドは無事に帰宅した。まあ、正確に言えば、マリナが先に帰り、ベフゾドが次に、5時に帰ってきた。
彼が家のドアの鍵を開けると、マリナは低いテーブルの近くの床に座って、静かにノートに絵を描いていた。ドアがきしんで開く音を聞いて、彼女は明るく晴れやかな笑顔で振り返った。「ゾディクちゃん！ 早かっ--！」
彼女が言い終える前に、ベフゾドは部屋を駆け抜け、膝をついて、両腕で彼女をきつく包み込み、激しく切実な抱擁で引き寄せた、「マリナ！ 俺は、すごく、すごく、すごく、すごく嬉しいんだ！！！」 彼は純粋な愛情と圧倒的な感情で、ほとんど吠えるように言った、
「ゾ、ゾディクちゃん？！」 マリナは驚いてくすくす笑い、頬が鮮やかなピンク色に染まった。ベフゾドは彼女の肩に顔をうずめ、耐えがたい興奮とあふれる愛情で、自分の頬を彼女の頬に温かくこすりつけた。
「俺たちは... 絶対に引き離されない！」 ベフゾドは彼女の肩に向かって静かに叫び、その声は純粋な幸福にわずかに震えていた。「約束する！」
午後9時...
ベフゾドは、ペンがリズミカルに素早くカチカチと鳴る中、自分とマリナの宿題を二人分静かにこなしていた。ノートパソコンにつないだヘッドホンで、80〜90年代の曲を聴きながら。彼は完全に集中しており、自分が寝ているクルパチャの上で、白いノースリーブのシャツと真紅のショートパンツを着て、あぐらをかいて座っていた。
一方マリナは、足を前に投げ出して座り、枕を胸にぎゅっと抱きしめ、シルクのような白いナイトドレスと短パンを着て、柔らかな表情でニュースを見ていた。
そのとき...
ニュースキャスターのリコ、白い短いボブヘアに赤い斑点が全体に散らばり、緑の瞳をした彼女が、突然スタジオに現れ、前任のニュースキャスターのバキ、黄色の濃淡が入った短い緑の髪の彼を、恐怖とともに即座に遮った。
バキは本当に驚いてよろめき、回転椅子に座り込み、好奇心に目を細めてリコを見つめた。
一方リコは、咳払いをして首を振り、原稿を掴んで、ネイティブの日本語で声に出して読み上げた、「伊奈市、埼玉県の皆さんにお知らせです！ 本日、ソラ・マツザカという容疑者が、'ザ・キャット' として知られる、オジョウ・テンスオという生徒を拷問した犯人として逮捕されました！ こちらが、彼が拘束される様子の生中継です--」
「ゾディクちゃん、見て！」 マリナは突然、画面を指さした、「この人、ゾディクちゃんと同じ歳だよ！」 その目は大きく見開かれ、本当に驚いていて、拷問犯 'ザ・キャット' についてもっと聞きたくて興奮していた。まさか彼が、低いテーブルを挟んで自分の真向かいに座っているとは気づきもしないで、
「ん？」 ベフゾドは好奇心とともに静かにつぶやき、ヘッドホンを外してテレビの方を向いた。
ベフゾドは即座に凍りつき、ソラの目に涙が浮かんでいるのを見て、彼が無実だと叫ぶ声を聞いて、本物の罪悪感に目を見開いた。'ご、ごめん... ソラ... でも、やらなきゃならなかったんだ...' 彼は心の中で思った。その顔には、珍しいものが浮かんでいた--後悔だ。
つづく...
