「代償。」
2014年4月26日。
シズクは、純粋で混じりけのない恐怖に包まれながら、埼玉県伊奈の通りを無事に走り抜け、激しく汗をかいていた。ほんの数分前、彼女は姉たちが、自分でも言葉にできないような殺され方をするのを目にしたのだ。姉たちが殺され、もう二度とプレッシャーをかけられる心配がなくなったことに満足してはいたが、それでも、あの死に方には動揺させられた。シズクにとって、ベフゾドはこれまで出会った中で最も地に足がついていて、誠実な男だった。'か、彼は...いつも...あんなに誠実で...温かかったのに...' 彼女は心の中で思った、'彼のこの一面...両親に伝えなきゃ...彼の首を命じた人たちは、私自身の手で処刑されるべきよ!親愛なるベフゾドくん...あなたって、どれだけ強いの...?!'
20キロ走ってようやく私邸の近くまで来ると、彼女はIDカードを使って門を開けた。走りすぎて倒れそうになりながら。すぐに中へ駆け込み、叫んだ、「お母さん!お父さん!見た--お母さん?お父さん?」 彼女はまだ激しく息を切らしながら、ゆっくりとキッチンへ近づいた。
そこでは、オーロラとシルバーが、恐怖に満ちた見開いた目でタブレットの画面を見つめており、顔は紙のように真っ白で、制御できないほど汗をかいていた。
シズクは、こんな二人を一度も見たことがなかった。シルバーはいつも距離を置いた男で、一族の当主であり、クロオ一族史上最強のメンバーだった。一方オーロラは、二本の指で70キロをベンチプレスできるほどだった。「お母さん...お父さん...?」 シズクはゆっくりと両親に近づき、タブレットの方を向いた。
そのとき、彼女は気づいた--シルバーとオーロラは食肉工場のCCTVにアクセスできたのだ。だから、すべてを見ていた。二人は部屋にいるシズクにすら気づいておらず、ベフゾドがミコの頭皮を引きちぎり、40秒間の苦痛の悲鳴のあとで彼女を踏みつけるのを、CCTVで見ていたのだ。
「ありえん...」 シルバーは瞬きもせずにゆっくりと首を振った、その声は恐怖に満ちていた、「ヨ、ヨウコ...それに...ミコは...あれほどの才能があったのに...二人はすでに...先代のクロオ一族よりも強かった...なのに...怒りの問題を抱えた高校生に殺されただと...?」
「ああ...神様...」 オーロラは手のひらで口を覆った。その目は恐怖と悲しみの涙で潤んでいる、「信じられない...どうして...私たちは、どんな怪物を呼び覚ましてしまったの...」
シズクは額をこすりながら息を吐き、オーロラの肩を揺すった、その声は疲れ切っていた、「お母さん、私は生きてる--」
オーロラとシルバーは、シズクがここにいることに気づいた瞬間、怯えた目でゆっくりと彼女の方を向いた、
「どうして...なぜ彼は...お前を見逃した...?」 シルバーはトラウマを負った、ひび割れた声で尋ねた、
「私も...分からない...」 シズクは二人と目を合わせるのを避け、床を見つめた、その声は静かで穏やかだった。彼女は両親に嘘をついた--もし彼を愛していると言えば、両親は彼女を完全に別の町へ移してしまうだろうから、
オーロラは突然、手のひらをテーブルに叩きつけて決意とともに立ち上がった、その声は命令口調だが、それでもひび割れていた、「シルバー!全スタッフ、同僚、親戚に伝えなさい。もし誰かが捜査を引き起こしても、私たちは決してこの高校生に逆らわない、そして誰一人、この学生やその妹の名前を口にしてはならないと!それからあなたは--」 彼女はシズクを指さした、「寝なさい!」
シズクは肩をすくめ、すぐにキッチンから立ち去った。階段を上りながら、彼女は満足げに微笑んだ--ベフゾドは、彼女が電話をかけさせられ、妹が危険だと冷たく告げさせられた「人質」だったのだと、単純に悟ってくれたのだ。だから彼は彼女を見逃したのだ。'... ベフゾドくん...ありがとう...本当に...この家の暴政から、私を救ってくれた...' 彼女はベフゾドへの誇りと温かさとともに心の中で思った、
一方キッチンに戻ると、シルバーはついに息を吐き、手のひらを額に当て、肘を肘掛けに置いた、「酒が必要だ...この学生は、何かのヤンデレなのか?」
「使用人たちは眠っています」 オーロラは椅子にどさりと座り込み、両手に顔をうずめた、「20分で...この学生の妹が誘拐されたというだけで...」
2014年4月27日。
マリナは午前5時に目を覚ました。眠りについたのではなく、クロオの手下に気絶させられていたからだ。それから、彼女はベフゾドが隣に横たわっているのを見て驚いて目を見開いたが、ただ軽く微笑み、彼の頭を撫で始めた、「ゾディクちゃん...」 彼女は最大限の温かさで静かにつぶやき、体を起こしてまっすぐ座り、身をかがめて彼の頬にキスをした。
それから、彼女は突然気づいた:ベフゾドは今、完全に虚ろに見えた。顔にまったく表情がなく、お腹の上下がなければ、死んでいると言ってもいいほどだった。
'え、え?彼に何があったの...?' マリナは身をかがめて好奇心で首をかしげながら、自分のライフフロー「ティアーズ・フォー・フィアーズ」を発動し、淡い青に光る手でベフゾドの顔に触れた。すると、彼女はベフゾドの魂の絶対的な虚無を感じ取った。それは普通、ベフゾドの肉体のフローが漆黒であるため、体の周りにしかないものだった。'どうして彼の魂が...こんなに...黒いの?' マリナは心の中で思い、心配で目を見開いた。
だがそのとき、彼女は気づいた--誘拐されたのは夢ではなかったのだ。痛みを感じないまま誰かに頭を殴られて気絶させられたのも、現実だった。'でも...それなら、どうやって彼は私を助けたの...?' マリナは好奇心とともに自問した。
だがそのとき、ベフゾドがゆっくりと動き始め、体の向きを変えてマリナの方を向いた。昨夜の肉体への負担があまりにも恐ろしいものだったので、彼はまだ深い眠りの中にいた。
マリナは、ベフゾドの表情が少しも変わらないのを見て、突然決意に目を細めた、'私が彼を浄化して元に戻してあげる!ゾディクちゃんは、一生私を救ってくれた!今度は私が彼を救う番!' 彼女は心の中でそう思いながら、両手を前に伸ばし、ベフゾドの手の上に置いた。
すると瞬時に、ベフゾドの魂は灰色になり始めた。それから、淡い灰色に。そして最後には、純白に。彼の顔はすぐに和らぎ、眠ったまま軽く微笑んだ。
マリナは、誇らしげな笑みを浮かべ、目の端に小さな涙をにじませながら、再び彼の隣に横になったが、今度は彼にしがみつき--彼の頭を自分の胸に押し当てて、ぎゅっと抱きしめていた。
午前11時...
ベフゾドはついに目を覚まし、目を開けて、マリナが自分をしっかりと抱きしめていることに突然気づいた。彼は動く勇気がなかったので、再び眠りに落ちた、'今日は日曜日...寝てもいいだろう...ジンには後で電話できるし、昨日家事は全部やったし、マリナを起こしたくもない。' 彼は心の中で思った。
午後2時...
ベフゾドとマリナはようやく目を覚まし、枕から起き上がって、まっすぐ座り、ゆっくりと瞬きをした。
マリナは目をこすりながらあくびをした、「おはよう--あくび--ゾディクちゃん...」 彼女は温かく眠たげな声で言った、
ベフゾドは妹の仕草をそっくり真似て、目をこすり、あくびをした、「おはよう.. マリナ...」 それから、目が覚めると、自分の胸に触れ、目を見開いて下を見た、「待て、どうして体が重く感じないんだ--」
「ゾディクちゃんに、私のライフフローを使ったの!」 マリナはベフゾドを見上げ、驚いて固まった、
「ああ...そうか...」 ベフゾドはまたあくびをし、マリナを見下ろして、彼女の驚きに気づき、首をかしげた、「ん?何だ?」
「な、なんで目が...そんなに赤いの...?」 マリナは母親のような心配とショックの入り混じった顔でベフゾドを見上げ、彼の頬を掴んで顔を下げさせ、目を観察した、
「えっと...話せば長くなるんだ...」 ベフゾドはマリナと目を合わせるのを避けた、その声は恥ずかしそうだったが、彼はマリナに本当の理由を言わない。ただ、人を殺したことをマリナに知られたくないからであり、目の血管はマリナを助けているときの純粋なアドレナリンで破裂したのだ、
「そう。でも今日は...」 マリナは突然ベフゾドの頬を放し、片手を胸に当てて、胸を張り、目を閉じて、誇らしげに天井を見上げた、「私が、ゾディクちゃんのお世話をするんだから!」 その声は気高く、彼女の周りには2Dの星がふわふわと浮かんでいた。
「え、えっと...」 ベフゾドは後頭部をかきながら、マリナの後ろの少女漫画の星は無視することにした、「分かった、でもとりあえずケーキを食べるだけにしよう、いいな...」
マリナは固まった。顔の上半分に影が差し、口がぽかんと開いた。彼女は、彼の言うとおりだと悟ったのだ。
ベフゾドは愛情をこめてくすくす笑い、マリナの肩を撫でた、「はははは!いやいや、心配するな、そんなに疲れてないから。」
「わ、分かった...」 マリナの表情は悲しげになり、下を向いて、人差し指をつんつんと合わせた。それはベフゾドのクリプトナイトだった、
「おい!分かった、分かったよ」 ベフゾドはすぐにくすくす笑うのをやめ、今は彼女に微笑みかけているだけだった、「自分で切れるなら、俺は休ませてもらう、いいな?」
マリナの顔は純粋なでれでれのエネルギーで一瞬に輝き、周りに桜の花びらが現れ、目は幸せそうな三日月形に細まり、愛情たっぷりに微笑んだ、「うん!私にできるよ!」 彼女は自信と陽気さに満ちた声で言い、立ち上がってキッチンへすたすたと歩いていった、
「どうやって今...」 ベフゾドは混乱した顔で宙につぶやき、さっきまでそこにあったのに今は消えてしまった桜の花びらを指さした。それから、ベフゾドは大きく安堵のため息をつき、携帯を取り出してカナエ先生に電話をかけた。数回のコールのあと、彼女は電話に出た、
「もしもし?」 カナエ先生は困惑して答えた、
「もしもし、先生、俺です、ベフゾドです」 ベフゾドは中立的な声で言った、その間ずっとあくびをしながら話している、
「あら!シャフカトフくん、何か用?」 カナエ先生は陽気に答えた。電話の向こう側で、彼女は自分のアパートのバルコニーに座り、缶ビールを飲んでいた、
「はい。ジンの電話番号を教えてもらえませんか?」 ベフゾドは低く疲れた声で述べ、立ち上がってゆっくりとキッチンへすたすたと歩き、マリナがケーキをどう切っているか見に行った、
「ええ!もちろん!彼の番号をメッセージで送るわね!」 カナエ先生は返事をした、
「分かりました...ありがとうございます、先生、月曜日に会いましょう。」 ベフゾドは返事をして通話を切った。
次に、彼は椅子に座り、マリナがテーブルの上で外科手術のような精密さでケーキを切るのを眺めた。集中のあまり舌を出している。
「ゆっくり着実に、マリナ、ゆっくり着実にな」 ベフゾドは面白がって答え、愛情をこめて彼女を見つめた、
マリナはベフゾドのアドバイスに従って、ケーキを少しゆっくり切り、大げさな疲労のため息をついた。
それから、先生がついにジンの番号をベフゾドにメッセージで送り、彼はすぐにその番号にかけた。
数回のコールのあと、電話の向こう側で、ほんの数分前まで馬に乗っていたジンが電話に出た、「もしもし?何かご用かな?」 ジンは好奇心と困惑の入り混じった声で尋ねた、
ベフゾドは気持ちを固めるために静かにため息をつき、携帯を耳に当てた、「もしもし、ジン、俺だ、ベフゾドだ」 彼は低く疲れた声で答えた、
「おお!我が親愛なる友よ!」 ジンはベフゾドの声を聞いた瞬間にぱっと明るくなり、その声は陽気で気高かった、「どうしたんだい?」
「その...」 ベフゾドの声は重くなり、もう一度息を吐いた、「週末の邪魔をして本当にすまないんだが、どこかで会えないか?いくつか、お前と話し合いたいことがあるんだ。」 彼はマリナがケーキを皿に盛り付けるのを見つめながら言った、
「いや、友よ、君の声を聞いて、僕の週末はむしろ良くなったよ!」 ジンはベフゾドを安心させた、「それで、どこで会いたいんだい?」
「... 学校の門で」 ベフゾドはこの場所を挙げた。説明が一番簡単で、自分も行きやすかったからだ、「それと、一人で来てくれ、内密の話なんだ。」 彼はジンが使用人か誰かを連れてくるのではと思い、用心深く付け加えた、
「おお!もちろんだとも、15分で、たった一人で到着するよ!」 ジンは心配そうな声でベフゾドに告げ、電話を置き、着替えるために馬場から歩き去った。
それから、ベフゾドは携帯をテーブルに置き、マリナをじっと見守った。
「よお、よくやってるぞ」 ベフゾドの重苦しさはスイッチを切り替えたように変わり、誇らしげに微笑んだ。マリナが皿を彼の側へ押しやるのを見守りながら、「誰もお前を急かしたりしないからな、いいな?」
「うん...」 マリナはつぶやき、ようやく自分の皿にケーキを一切れ置いて、自分の側へ滑らせた、「上手にできた?」 彼女は好奇心で尋ね、彼の向かい側に座った、
「ああ!今までで一番上手だ、俺の誇りだ!」 ベフゾドは手を伸ばし、マリナの頭を優しく撫でた。
マリナは満足げに声を漏らし、目を閉じた、「んん...ゾディクちゃん、大好き...」
「俺はもっと大好きだよ、マリナ」 ベフゾドはふざけて返し、手を引っ込めて、宴を再開した。
数分後、ベフゾドは食べ終わると、黒い半袖の付いた白いシャツと緑のショートパンツに着替え、マリナにさよならを言い、外から鍵をかけ、マリナも中から追加で鍵をかけた。誰も彼らのアパートに入れないようにするためだ。
ベフゾドはようやく学校の門に着き、ジンに手を振った。ジンは、自分がどれだけ鍛え上げられているかを完全に見せつける青いぴったりとしたシャツ、青いズボン、そして前腕に茶色の長いブレスレットを着けていた。
「おーい!ジン!」 ベフゾドはジンに手を振り、素早く駆け寄って、別々の母から生まれた本物の兄弟のように手を叩き合わせた、
「やあ、親愛なる友よ!」 ジンはベフゾドを見た瞬間、さらに広く温かく微笑んだが、ベフゾドの目を見た瞬間、その笑みはたちまち心配へと消えた、「なんてことだ...目に何があったんだ?僕が覚えているのは、充血した目は片方だけで、両方じゃなかったぞ...!」
「今、話そうと思ってたんだ」 ベフゾドはCCTVがないか周囲を見回して確認し、ジンの手から自分の手を下ろして咳払いをした、「入口の上にCCTVがあるから、あの遠くのベンチに座ろう」 彼は一番近いベンチを指さした。
「ああ、もちろん、もちろん」 ジンは頷いてベフゾドについていき、ベンチで彼の隣に座った。
「よし、これで話せる」 ベフゾドは長く重いため息をつきながらジンの方を向いた、「これは今夜起きたことだ、7番ブロックの食肉工場で。クロオ一族が俺に対して契約を出していたんだが、一番下の娘のシズクが俺を殺し損ねたから、彼らはマリナを誘拐して、俺が自分から罠に入るように仕向けた。で、俺は入って、工場全体を、想像を絶するほど恐ろしいやり方で皆殺しにした。約20人と、シズクの姉たちをな。」
ジンの口はぽかんと開いていた。'... か、彼は...クロオの高位の者を約20人も...それに最強の暗殺者の二人、ヨウコとミコまで...殺した...全部、妹を誘拐されたから?!' それから、彼は突然滝のような涙を流し、目は平らな線に細まり、ナプキンを取り出して涙を止めようとした、「これは...なんて紳士的なんだ!我が親愛なる友よ...君の場合、暴力は絶対に必要だった」
「どうやったら文字通りの滝みたいに泣けるんだ--」 ベフゾドの重苦しさは当惑に置き換わったが、ジンがすぐに遮った、
「君が何を望んでいるか分かったぞ!」 ジンはついに落ち着き、目を拭って誇らしげに微笑み、拳で胸を叩いて空を見上げた。その間、日の光が突然、彼に真っすぐ降り注ぐことを決めた、「法的に君を守ろう!」
「えっと...まさにそれが必要だったんだ...」 ベフゾドは、ジンが自分の望みを察したという事実にさらに当惑しながら付け加えたが、長いため息をつき、ジンに仲間に向けるように微笑んだ、「でもありがとう、ジン。今のところ必要なのはそれだけで、お前に法から守ってもらうことだけなんだ、」
「ああ!もちろんだ、これほど勇敢で英雄的な行いのために、困っている友を助けるのを拒んだら、僕は気高い紳士を名乗れない!」 ジンは立ち上がり、ベフゾドと手を叩き合わせ、必要な人たちに電話をかけるために家に帰る準備をした、
ベフゾドもジンの隣に立ち上がり、彼と手を叩き合わせ、家に帰る準備をした、「何かトラブルが起きたら、いつでも俺に電話してくれ。」
それから、二人は別れ、振り返って何度か互いに手を振り合い、やがてベフゾドは角を曲がった。
ベフゾドが帰宅すると、彼は突然興味を持った--そこで、マリナが関わるときに自分の「スリープウォーキング」がどう機能するかを完全に整理した:ベフゾドの魂は、あらゆる心理的または肉体的ダメージを完全に吸収し、肉体はそのダメージを使って、より速く、より強く、より頑丈になる。ベフゾドは、すべてのダメージを返すと決めた場合、相手を殴り、選んだ量のダメージを、倍率×1.5の利子つきで返す。マリナが脅かされると、ベフゾドの魂は壊滅的な量のダメージを吸収し、彼を10倍強く、速く、頑丈にするが、脅威が無力化された後には、かろうじて歩ける程度になるという重い代償を伴う。
一方、ハザモト邸では...
ハザモト邸の重厚なマホガニーの扉が開き、ジンは自分の大理石の書斎に足を踏み入れた。ジンは淹れたてのアールグレイを一杯注ぎ、オーク材の机の向こうに腰を下ろした。その顔は穏やかで陽気なままだったが、彼の貴族的な頭脳はすでに、本当の裁きがもたらす法的な結果から友を救うためだけに、あらゆる法的変数を恐るべき精密さで計算していた。
彼は私用の電話を取り上げ、最も信頼する法律顧問、オロキ弁護士に短縮ダイヤルした。この人物は、彼が初めて法廷に姿を現し、アオイからベフゾドを弁護したときのことを、思い出せるだろう。
「オロキ、我が高貴な友よ」 ジンは受話器に向かって話し、その声は旋律のような落ち着きに満ちていた。「些細な事態が生じてね。僕の親愛なる友、最高の道徳的地位にある同志が、クロオ・シンジケートの約二十人のメンバーに対する緊急の正当防衛の場面を強いられたのだ。」
電話の向こう側で、オロキはお茶を喉に詰まらせそうになり、重力に逆らう逆立ったツンツン頭は、純粋な恐怖でまっすぐ立ち上がった。「に、二十人?!ジン様、それは正当防衛ではありません!一人きりの戦場です!」
「何を言う!」 ジンは静かにくすくす笑い、アールグレイを上品に一口すすった。「それは、我が友の情緒の均衡に対する、単なる挑発なき危険に過ぎなかったのだ。さて、よく聞きたまえ。クロオ・シンジケートは恐怖で麻痺している。父上の使用人たちが言うには、彼らは警察にタレ込むことはない。ゆえに、我々は先手を打ち、彼らが断れない申し出をするのだ。」
ジンは絶対的な権威をもって作戦計画を提示した。まず、オロキは、マリナ・シャフカトヴァの不法な誘拐とベフゾド・シャフカトフに与えられた深刻な精神的苦痛を理由に、クロオ一族が所有するすべてのフロント企業に対して、15億円の先制的な民事訴訟を起こすこと。クロオの幹部たちは、ベフゾドを恐れるあまり、地方裁判所第4法廷に足を踏み入れることなど到底できないので、欠席により敗訴し、彼らの残りの企業資産は法的にそのままベフゾドのセーフティネットへ移転されることになる。
次に、ジンは第二回線を押し、ハザモト・コーポレート・ロジスティクス・広報部門に直接つないだ。二十分以内に、三台の無印の黒いバンが食肉工場へ派遣された。民間の鑑識チームは、サブゼロのコンクリート床を分子レベルまで洗い流し、一方でハザモトのメディア担当者は、地元の報道機関に、あらかじめ用意された筋書きを流した:内部のマフィア抗争によって引き起こされた、壊滅的な産業ガス爆発、というものだ。
最後に、ジンはクロオ判事と、封印された司法保護命令を取り決め、ベフゾドを、警察の尋問を完全に免れる、保護された重要証人に分類した。
電話を置くと、ジンは床から天井までの窓から、輝く街のスカイラインを眺め、温かな三日月形の目の笑みで頷いた。「真の紳士は、友に物流の心配などさせないものだ。すべてサービスだよ、ベフゾドくん。」
ベフゾドのアパートで...
ピコン!
ベフゾドは好奇心に満ちた表情でガラケーを取り出した。15億円が振り込まれているのを見ると、彼は歓喜の声を上げ、マリナのもとへ駆け寄った、「うおおおおお!俺たち、めちゃくちゃ金持ちになったぞおおお!」
結局、シズクはベフゾドにさらに深く恋に落ち、ベフゾドは、ジンが彼は正しいことをしたのだと説明してくれたおかげで、大勢の人を殺したことへの罪悪感を感じなくなり、すでに巨額だった財布に15億円が上乗せされ、そしてジン自身は、ベフゾドが本当に、最高に優雅で規律ある紳士なのだと悟った。そのすべてが、日曜日の間に起きたのだった。
つづく...
