新鮮な牛肉と屠畜場!
2014年4月26日。
土曜の静かな夜だった。普段ならベフゾドはゴシックカフェ「ベルベット・コフィン」へ仕事に行く時間だが、今回は別の理由でここへ来ていた。
ギィィィィ--...
ベフゾドはマネージャー室のドアを開けた。事務机の向こうには、短髪で、笑うたびに光る金歯が一本ある、紫のスーツを着た太った男が座っていた。
「おお!お前か、息子よ」 マネージャーはすぐに向かい側の空席を指さした。その声は落ち着いていて、くつろいでいた、「座れ、何が気がかりなんだ?それに、なんで手に包帯なんか巻いてる?」
ベフゾドは素直に座ったが、座った瞬間、突然、後頭部に鋭い幻の頭痛を感じた。だが後頭部に触れると、痛みはすぐに消えた。彼は困惑して目を細めたが、すぐに咳払いをして、少し身を乗り出した。その声は落ち着いていて、礼儀正しかった、「手のことはお気になさらず、演劇部に巻けと言われたんです。ですがトーマさん、あいにく、この静かなカフェを辞めなければならなくなりまして、」
「なに?!」 トーマは驚いて目を見開き、自分も身を乗り出して肘掛けに両手を置いた。その声は驚きと心配に満ちていた、「どうしてだ?もっといい仕事を見つけたのか?」
「いえ、いえ」 ベフゾドは手を振って軽くあしらった、「最近、8歳の妹が俺のアパートにルームメイトとして引っ越してきたんです。夜に妹を一人にするのは危険なので」 彼は椅子の背にもたれた、「それで、辞めてもいいでしょうか?」
「ああ、なるほど...」 トーマは背もたれに寄りかかり、二重あごをさすりながら考え込んだ。それから、手を前に差し出し、目を幸せそうな三日月形に細めた、「よし!仕事より家族の方がはるかに大切だ。だが、それでもお前と働けて本当に嬉しかったよ。一度もシフトを休まなかったしな。」
「本当にありがとうございます」 ベフゾドは満面の笑みを浮かべた。その声は温かく、しっかりとした握力で握手を受けた、「トーマさんに、最高の同僚たちがつきますように。」
「そして、お前の今後の人生に幸運を祈るぞ、息子よ!」 トーマは満面の笑みでもう一度ベフゾドの手を振り、金歯をきらりと光らせた。それから手を下ろして、その甲をぱんぱんと叩き、気持ちを落ち着かせた、「よしよし。書類は俺が自分で片付けておく。それに、お前の大事な書類はどのみちここにはないしな、」
「はい、はい、必要なものは全部コピーを持っています」 ベフゾドはトーマに頷いた。その表情も声も、落ち着いた中立のものに戻っていた、「では、もう帰ってもいいですか?」 彼はドアを指さした、
「ああ、ああ」 トーマはベフゾドに手を振り、すでに机の下にもぐって引き出しの中の書類を探している、「達者でな!」
ベフゾドは事務所を出て、正面のドアから、永遠に店を後にした。
だが、帰り道、彼は無意識のうちに後頭部に手を伸ばしていた。なぜ一瞬あんなにひどく痛んだのだろうかと不思議に思いながら。心の奥深くに、何かが根を下ろしていた。'... たぶん、頭蓋骨の圧力か何かだろう...' 彼はそう独り言のように思ったが、直感は違うと告げていた。
帰宅して、鍵を差し込んでドアを開けようとした。ところが、ドアはゆっくりと軋みながら開き、アパートがまったくの空っぽであることを明らかにした。ベフゾドの目は一瞬で純粋なパニックに見開かれた。マリナが家の外に出てしまったのだと思ったのだ、「マリナ?!マリナ!マリナ!!!」 彼は必死にすべての部屋に向かって叫び、アパートの端から端へ駆け回った。彼女が自分から隠れていないか確かめるために、キッチンの引き出しまで調べた。
アパートを出て通りを捜しに行こうとしたそのとき、電話がかかってきた。ガラケーの画面にはシズクの番号が表示されていて、彼は震える手と声で電話に出た。「も、もしもし...?」
電話の向こうのシズクの声は、いつもの柔らかく '悲劇的' な温もりを完全に剥ぎ取られていた。姉たちの厳しい監視のもと、彼女は無理やり声を平坦で、震えていて、それでいて事務的な口調に押し込み、涙をこらえながら場所を読み上げた、「妹さんを生きたまま見たければ...一人で、伊奈の旧工業地帯、西神12-4、7番ブロックに来なさい。線路の裏にある廃業した食肉加工工場よ。三十分あげる...それを過ぎたら、妹さんの処理を始めるわ。遅れないでね、ベフゾドくん。」
ベフゾドが返事をする間もなく、シズクは通話を切った。
ベフゾドの目は、さらに大きく見開かれ、アパートから飛び出し、ドアをバタンと閉めて、自分が留守の間に誰も入らないことだけを祈った。'どうして...どうして...どうして...クソ...' 彼は心の中でそう思い、ライフフローが純粋な本能によって発動した。だが今、彼は殴られてもいないのに、想像を絶するほど強くなっているのを感じた。速度と攻撃力が10倍になっていた。これはベフゾドに二重の気づきをもたらした、'つまり...あの幻の痛み...あれはマリナが殴り倒されたときだったのか?!俺は彼女の痛みを感じた...?!俺がダメージを吸収したのか..?!それに...どうして何にも殴られてないのに、俺は速く、強くなったんだ?!心理的ダメージも俺の魂に効くのか?!'
ベフゾドは時速70キロメートルほどの速さで街を駆け抜けながら、Googleマップで食肉工場の場所を確かめ、恐怖とパニックと、純粋で混じりけのない憤怒と殺意に泣き叫んでいた。
食肉工場で...
クロオ一族の手下たちは、すでに金属バットを持って入口に立っており、鈍器でティーンエイジャーくらい倒せると自信満々だった。
内部、建物のいちばん奥には、小さく、ほとんど照明のない部屋があり、マリナは椅子に縛りつけられていた。その横でヨウコは腕を組んで壁にもたれ、シズクは両手に顔をうずめて泣き、ミコは小さなテーブルに座って監視カメラを見ていた。
「もし彼がどうにか建物に入ってきたら、出口を全部ロックして、出さなければいいのよ」 ヨウコは爪を眺めながら冷たく言った、
「それで、あのちびのガキはどうするの?」 ミコは眉を上げてヨウコに、嫌悪の表情で尋ねた、
「ガキなんて呼ばないで!」 シズクはいら立ってミコに噛みついたが、ミコは今、くすくす笑っていた、
「あはははは!やっぱりあの哀れなクソに、何かあると思ってたのよ」 ミコは頬に手を当て、もう片方の手でマリナを指さした、「彼が私たちに近づく勇気があるなんて、本気で思ってるの?ただの臆病者よ。」
「あはははははは!」 ヨウコも笑い声に加わった。
一方...
ベフゾドが食肉工場に近づいた瞬間、手下の一人がすぐに彼に近づいてきた、
「ハハハハハ!」 彼は笑い声を上げながらベフゾドに飛びかかった、
だがその瞬間、ベフゾドは突然、彼の首を掴み、握力で文字通り握り潰して、背骨ごと男の首を引きちぎった。次に、背骨を鎖に、頭をメイスに見立てて、二人目の手下の頭を殴りつけた。信じられないほど怯えた顔をしたその切断された頭は、衝撃で破裂し、彼は二人目の手下の頭蓋骨を、両目に指を突っ込んで左右に引き裂き、ココナッツのようにぱかっと割った。
それから、彼はついに、落ちていた金属バットの一本を拾い上げ、金属の入口まで走り、それを蹴り倒し、文字通り鋼鉄を真っ二つにへし折った。
重い鋼鉄の扉が床に倒れた瞬間、氷点下の淀んだ空気が固い壁のように襲いかかり、古い冷凍焼けと乾いた錆のかすかな臭いがした。その部屋は狭いコンクリートの地下壕で、天井から吊るされた重いゴムのストリップカーテンが、引き裂かれた黒いカーテンのように垂れ下がっていた。ひび割れた壁のタイルには霜がこびりつき、頭上では三つのちらつくハロゲン電球が大きな音を立ててうなり、放置された金属製の手押し車や、凍った結露でぬるぬるになった散らばる木製パレットの上に、長く慌ただしい影を投げかけていた。
すぐさま、ベフゾドに向かって、野球バットを持ち、生意気な笑みを浮かべた、眼鏡にスーツ姿の坊主頭の男がさらに五人突進してきた。ベフゾドは純粋な怒りとパニックで吠え、悲しみの涙が頬を伝った、「彼女はどこだ?!どこ。だ。彼女はああああああああ!」 彼は金属バットを手下の一人の頭に叩きつけ、文字通りそれをピューレに変えた。他の手下たちは、友情の力で敵をただ倒していくような英雄的な主人公を想像していたのであって、ホットライン・マイアミ級の残虐さなど想像していなかったので、眼鏡の奥で目を見開いてベフゾドを見つめ、自分たちが誰に手を出したのかを悟った。
だがもう手遅れだった。ベフゾドは前へ飛びかかり、そのうち二人を両手で掴み、二人の頭同士をあまりに激しくぶつけ合わせ、頭蓋骨が砕けた。だがベフゾドはそれでも満足しなかった。彼は二人を床に落とすと、その二人の脚を掴み、二人をスレッジハンマー代わりにして最後の五人目の手下を殺し、その後、死んだ手下たちを落とし、苦痛に悲鳴を上げ続ける五人目の頭を引きちぎってとどめを刺した。
一方...
最後の部屋では、クロオ姉妹が、純粋な恐怖に目を見開いてベフゾドの暴走を見つめていた。彼女たちは、ベフゾドが臆病にも来るのを拒むか、せめて、無謀な主人公が妹を救おうとして殺されるという別のお約束展開になると予想していたのだ。
「ありえない...」 ヨウコはCCTVを見つめて口をぽかんと開け、その目は恐怖で見開かれ、涙に濡れていた、
「ヨウコ!なんだってクソみたいに全部の出口をロックしたのよ?!なんでこのクソ野郎どもが一斉にあいつに襲いかかれないのよ?!なんでマニュアルに '同僚は全員、被害者に一人ずつ近づくこと' なんて書いたのよ?!」 ミコはヨウコに吠えた。パニック発作を起こしている、
「私たち、終わりだ...」 シズクは涙で腫れた目で、千ヤードの凝視でスクリーンを見つめた。背後では姉たちが言い争いをしており、その声は怯えていた、
その間もずっと、マリナは意識を失ったままだった。もっとも、彼女はどこか安らかに見えた。気絶させられたのではなく、ただ眠ってしまったかのように。
食肉工場に戻って...
ベフゾドは別の両開きの扉を蹴り開け、目から血が出るほど大きな叫び声で吠えた、「俺の。妹は。どこだああああああああああ?!」
この巨大で狭い廊下は、高いアーチ型の天井に、錆びた肉吊りフックを何十本もぶら下げた太い鋼鉄のモノレールが走っていた。コンクリートの床は、何十年分もの乾いた血で真っ黒に染まった中央の排水溝へと下り坂になっていて、淀んだ緑がかった水とゴミで長いこと詰まっていた。脇には、重い工業用の洗浄ホースが錆びたドラムの上でむなしく巻かれ、壁の高い位置にある割れたガラス窓から、かすかで不気味な月光が、銅の臭いがする霧のかかった空気の中に漏れ込んでいた。
この部屋には、アーミーナイフを持った手下がさらに三人いた--ベフゾドの血まみれの服を完全に無視して、そのうちの一人が彼に向かって突進してきた、
その手下はすぐに自信たっぷりににやりと笑った、「おお、これは--」
ベフゾドが先に前へ飛び出し、手下の目をえぐり出し、顎を砕き割り、その目玉を喉の奥へ押し込んだ。その間ずっと、手下は苦痛に悲鳴を上げていた。
残りの二人は、ベフゾドが実際どれほど怪物的かを見て、くるりと向きを変えてナイフを落とし、次の両開きの扉へ走った。だがベフゾドはさらに速く疾走し、二人の襟首を掴み、一人を地面に落とし、足でその頭を踏みつけたまま、もう一人を左目でフックに吊るした。次に、彼は最初の手下を見下ろし、両手を伸ばし、手下の苦痛の悲鳴とともに首をへし折った。
ベフゾドは、次の両開きの扉を蹴る前に突然立ち止まり、頭を抱えた。彼の目の前に、幸せそうな三日月形の目で彼に微笑みかけるマリナの姿が閃き、それが彼をさらに大声で叫ばせた。唯一の錨を失おうとしているのだと思って。それでも、彼は首を振り、次の両開きの扉を叩き開けた。
この部屋は、重機の混沌とした墓場だった。部屋の中央には、四つの広いステンレス製の加工台が陣取り、その表面はめちゃくちゃに傷つき、黒ずんだ油汚れがついていた。工業用電動バンドソーが重い台座に取り付けられ、そのギザギザの鋼鉄の刃は固まったまま止まっていた。巨大な上込め式のミートグラインダーが、鉄の怪物のように隅に鎮座し、その投入口には乾いた内臓がこびりつき、黄ばんだプラスチックの肉屋のエプロンが、脱ぎ捨てられた皮膚のように壁の掛け釘から垂れ下がっていた。
ここでは、本物の重い金属棒を持った六人の手下が待ち構えていたが、ベフゾドははるかに速かった。マリナの回想が、それまでの10倍の速度と攻撃力のブーストを15倍まで引き上げたので、ベフゾドは最初に飛びかかってきた者を掴み、そのままミートグラインダーに放り込んだ。
残りの五人は恐怖で凍りついた。だがベフゾドにはどうでもよかった--彼は落ちていた金属棒を拾い、一振りで五人全員を殴り、純粋な力の強さで彼らの頭を破裂させ、金属棒もわずかに曲がった。
それから、ベフゾドは床に膝をつき、頭を抱えた。今度は、彼の目の前に別の記憶が閃いた--ほんの数週間前、スプーンでマリナに食事を食べさせていたときのことだ。それから、彼はすぐに首を振り、必死にひとりごちた、「あと少しだ、一番大切な小さな女の子、お前のゾディクちゃんが助けてやるからな...」 血を流している目を完全に無視して。
次の部屋にはドアがなく、大きく開け放たれていた。ここの空気は濃厚で、湿っていて、完全に腐臭を放ち、煮立った脂と工業用漂白剤の臭いが充満していた。巨大な円筒形の鋼鉄の大釜が床から10フィートも立ち上がり、狭く錆びた鉄製の通路と、軋む金属の階段でそこへ登れるようになっていた。通路の下には、深く開いたコンクリートの穴があり、暗く、粘り気のある、煮えたぎる汚泥で満たされていた。高圧の蒸気管が壁を這い、ときおり、闇の中に白い湿気の小さな噴煙をシューッと噴き出していた。
ベフゾドは通路に足を踏み入れた。その突き当たりには、スレッジハンマーだけを持った二人の手下がいた。彼らも自信たっぷりだったが、後ろにいる方は少し震えていた、
「落ち着け」 手下は同僚をなだめるために振り向いた、「やつは弱--」
ベフゾドはただ彼のスーツを掴み、煮えたぎる汚泥の中へ投げ込み、男を苦痛に絶叫させた。後ろにいた手下は恐怖で吠え、スレッジハンマーをベフゾドに振り下ろして肩に当てたが、ベフゾドは彼を同僚の隣へ投げ込んだ。
次の両開きの扉へ走りながら、ベフゾドは歯を食いしばった。別の記憶が目の前に閃いたのだ--マリナがベフゾドの頭を撫で、膝の上で眠らせてくれたこと。「あと少しだ...約束する...必ず助けるから...」 ベフゾドはパニックの中で独り言をささやいた。
ベフゾドは次の両開きの扉を叩き開けた。メインの加工フロアと奥の事務所を結ぶ、長くて閉所恐怖症を誘う廊下だった。傷んだ段ボール箱、腐った発泡スチロールのクーラーボックス、そして汚れたプラスチックラップのロールが、ぬるぬるしたリノリウムの床に散らばっていた。半分砕けた天井タイルがむき出しの銅線にぶら下がり、壊れた自動販売機が横倒しになり、そのひび割れたガラスが、突き当たりの古くて消えかけの非常口の標識のかすかな赤い光を反射していた。
ためらうことなく、ベフゾドは前へ走り、左へ曲がった。そこが警備の最後の部屋だった。彼はそれを蹴り開けた。
「きゃああああああ!」 ヨウコとミコは声を揃えて叫び、互いにしがみついた。一方、隅には、震えて青ざめたシズクが座っており、ひどく汗をかいて、意識のないマリナを自分に抱き寄せ、強く抱きしめていた。
ベフゾドはついに速度を緩めた。彼は震えるクロオ姉妹を見た。それから、隅に目をやり、マリナを抱きしめているシズクを見た。その見開かれた、狂気じみた、血を流す目は、ようやく下を向いた、「彼女は生きているか?」
「ええ!お願い、彼女を連れてってくれればいいから、出ていって!」 ミコはヨウコにさらにきつくしがみつき、恐怖で叫んだ、
「お願いだから、殺さないで!」 ヨウコは制御できないほど震えていた、
それから、ベフゾドは落ち着いてシズクの方を向いた、「あいつらは本当のことを言っているのか?」
シズクは激しく頷いた。「ええ...!」
それから、彼はクロオ姉妹の方へ向き直り、静かに彼女たちに近づき、二人を引き離し、それからヨウコの口に手を突っ込んで大きく開かせ、ヨウコの顎をバキッと割った。だがベフゾドは、割れた顎を掴み、完全に引きちぎるまでずっと下まで引っ張り下ろした。その間ずっと、ヨウコは純粋で混じりけのない恐怖に悲鳴を上げていた。
次に、彼はミコを見た。彼は文字通り彼女の髪を掴み、椅子に座り、彼女の肩に足の裏を乗せて、頭皮が頭蓋骨ごと頭から引きちぎれるまで、後ろへ引っ張り始めた。彼女はさらに40秒間悲鳴を上げ、その間ベフゾドは辛抱強く待ち、そしてついに、ただ彼女の顔を踏みつけて、顔をピューレに潰した。
それから、彼はシズクの方を向き、立ち上がり、ついにライフフローを切った。その目は虚ろで、表情は罪悪感と完全な空虚さの混ざったもので、アドレナリンが切れたせいで、動きははるかに遅くなっていた。彼はゆっくりと彼女に近づき、彼女の腕の中からマリナを抱き上げ、シズクに話しかけた、「頼む...建物から出ていってくれ...お前は見逃す...」 彼はまったく感情のない声で言った。
シズクはためらわなかった。彼女はすぐに立ち上がり、異常な速さで飛ぶように去っていった。
ベフゾドはそのままさらに一分間立ち尽くし、マリナの穏やかで、よだれを垂らした顔を見つめていた。それから、食肉工場全体が完全な静寂に包まれたとき、彼はようやく動き始めた。まったく急ぐことのない、疲れ果てた足取りで、彼はマリナを抱いて、梱包用廊下、廃棄物処理の大釜の部屋、解体・カット室、家畜の放血ホール、そして冷蔵保管の前室を通り抜けた。
ベフゾドはついに食肉工場を後にした。彼は左右にふらつき、完全に疲れ果て、今にも崩れ落ちそうだったが、崩れなかった。彼の純粋な、クソみたいな意志の力がそれを許さなかったからだ。夜はさらに深まり、彼はマリナを腕に抱いて家へ歩きながら、深く麻痺していた。
彼は暴力に動じたことがなかった。血や残虐な光景には常に無関心だった。6歳のときにダークネットであのクソ忌々しい動画を見て以来。彼は今でも覚えている。12歳のとき、4歳のマリナが犬を撫でようとして、犬が吠えて彼女に噛みつこうとし、母親が泣いているマリナを連れ去ったあと、彼がその犬の頭蓋骨を叩き割ったことを。彼は今でも覚えている。11歳のとき、初めてキックボクシングのクラブに入ったことを。なぜかマリナが彼を応援しに、そして彼の練習を見学しに来て、ベンチに座っていた。コーチがマリナの耳を引っ張り、お団子ヘアにしているからと彼女を '売女' と呼んだとき、彼はコーチを3年間の昏睡状態になるまで叩きのめした...彼は今でも覚えている。完全に無関心な顔で法廷に座り、コーチの両親とその子供たちを冷たく見つめていたこと、そして裁判に勝ち、自分の両親がコーチのリハビリ費用を払わされずに済んだときの、自分の笑みを。くそっ、もしこの小さくて優しい夏の子供が腕の中にいなければ、彼は日本全土で最も残酷で、最も人間味のない存在になっていただろう...
これらすべてを思い出しながら、彼は身をかがめ、マリナの額にキスをして、歩みを続けた、'マリナ...俺の優しい夏の子供.. お前の純粋さこそが、俺が生きている理由なんだ...大好きだ...本当に、本当に大好きだ...' ベフゾドは、遠くの食肉工場の周りで警察官たちの声が聞こえても、振り返りさえしなかった。
ついにアパートに着くと、ベフゾドは足でドアを開け、靴を脱ぎ、床に座り、マリナを膝に乗せて彼女の靴を脱がせ、立ち上がって彼女をクルパチャに寝かせた。すべてがただの悪い夢だったと彼女が思えるように。そして彼は彼女の体に毛布をかけ、エアコンをつけた。
それから、彼は自分の服を完全に着替え、血まみれの服を洗濯機に放り込み、体から血を落とすためだけに手早くシャワーを浴びた。
その後、彼は部屋着を着て、マリナの枕の隣に枕を置き、マリナの腰に片手を回して、倒れ込むように眠りに落ちた。
結局のところ、ベフゾドは避けられないことをしてしまった--人を殺したのだ。そしてもっと重要なことに、想像しうる限り最も恐ろしく残忍なやり方で人々を殺したのだ。だが眠りに落ちる前に、彼はすでに、ジンに電話してすべてを説明し、合法的に自分を助けてもらえるようにしようと計画していた。
つづく...
