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谷底の村２

アインとジルが出会って数日がたった。

体の調子も戻り、動けるようになってからジルに仕事の手伝いを申し出た。

はじめは、断っていたジルも根負けして一緒に来てもらうことにした。

魔物と遭遇したあの場所へ、一人で向かうのが心細いというのもあり、護衛としてついてきてもらった。

久しぶりに外へ出たが、周りを谷壁（こくへき）に囲まれた村は、昼でも薄暗い。

「。。。」

道で行きかう村人もおらず、人の気配がしない。

時々、家の影からこちらをうかがう気配がするが、村人は姿を見せない。

「ジル、この村はいつもこうなの？」

「こうって？」

「人を見かけないけど。。。」

「。。。そうね、最近は昼に出歩く人は大分減ったわね」

ここ数年の間に子供や若い人がこの村から居なくなっている。

どういうわけか、日が落ちて暗くなってから働き出す人が増えているらしい。

道すがら、二人はいろいろなことを話した。

アインの話す冒険譚に少女は外への興味を掻き立てた。

危険な話も多いが恐怖心よりもあこがれが勝った。

「ジルのことも聞かせてよ」

少年の素直な問いに戸惑う。

少年が語る胸躍る話を聞くと、自分の粗末な生活がひどく哀れに思えてくる。

少女は自分のこと、村のことをぽつぽつと話す。

「この村は、昔からここで川魚を獲ったりして細々と暮らしていたんだ。でも川の水が減りだしてからは魚が獲れなくなって。。。」

主産業の漁が出来なくなり、村は困窮しだした。

若者は村を見捨てて旅立つものも出て、残ったのは老人や子供、病気で動けない者ばかりになった。

今は羊の畜産や小さな畑で食い繋いでいる。

「それに、最近は変な教えが流行ってて。。。ちょっと怖い」

数年前から、川辺の洞窟に住み着いた魔物を崇める人が増えたという。

その頃から、子供の姿を見ることが少なくなった。

「昔は、家族４人で幸せだったなぁ。貧しいのは変わらなかったけど、父さんと母さん、一つ下の弟と一緒にいるだけで楽しかった」

少女は幸せだった昔を思い出し、涙を浮かべる。

「。。。ジル」

「ごめんね。アインの方がもっとつらい目に会ってるのにね」

気遣う少女の微笑みはやさしかった。

少女の母は５年前に渡りにより消えてしまったのだという。

「渡り？」

「そう、ここでは人が消えてしまうことをそう言うの」

そんな現象を初めて知ったアインは驚いた顔をしている。

「じゃあ。。。ジルのお父さんも？」

「。。。うん、そう遠くないうちに渡りが訪れると思う。でも仕方ないんだよ」

この地に生きるものとして、それを受け入れることは当然のことのようだった。

「お母さんが居なくなって、すぐに弟も行方知れずになって。。。」

方々を探したが見つからず、父親もあきらめてしまったという。

「でも、今はアインが一緒にいてくれるから」

そう笑う少女といずれ別れが来ることを、少年は哀しく思うのだった。

。。。

ここでの生活に慣れてきた頃。

ジルが時々夜に出かけることがあることを不思議に思った。

「ジル。時々夜にいなくなるよね？どこに行ってるの？」

「う、うん、具合の悪い人をね、癒しにね。。。」

「そうなんだ、夜は危ないから、ついていこうか？」

「だ、大丈夫だよ。迎えも来てくれるから、それに子供は夜寝るものでしょ」

年上ぶって説教をし始めたジルに「自分だって子供じゃないか」と不貞腐れる。

少女はそんな少年を弟と重ねて愛しく思い、哀しい目をする。

「ジィールゥー、居るかぁ？」

ある夜、いつものように男が迎えに来ていた。

アインも幾人かの村人と顔を合わせることがあった。

精霊化によりいろんな形状に変化をした村人を見たが、この男は特に気味が悪い。

少年は他の村人の姿には慣れたが、この男だけは苦手だった。

太った体に、魚の頭のようにぬめっとした顔で瞬きもしない目。

「今日も頼むよ」

「。。。」

その太い指をジルの肩に撫でるように乗せ、一緒に歩きだす。

その一瞬のシーンを見るだけでも酷く嫌な気分になる。

アインは、心の中のもやもやを押し殺して眠りについた。

次の日の早朝。

昨日のことが気になって早く目を覚ましてしまった。

まだ、ジルは戻ってきていない。

アインはベッドから飛び起きて、いつもは午後に行う日課をしに河原まで歩いた。

師匠(ゴンザ)の教えを守り、毎日修行を行っている。

河原まで来ると、服を着たままで水浴びをしているジルがいた。

近くまで近づいて声をかける。

「おはよう、ジル」

「っ！」

びくっとして振り返った顔は、隠し事を見られた時の子供のようだった。

「あ、アイン。。。おはよう。どうしたのこんなところで」

「うん、なんか、目が覚めるのが早かったので、練習しようかと。。ジル怪我してるの？」

アインがジルの足元の水の色が赤くなっていることに気づく。

「ううん。違うの。。これは怪我とかじゃなくて」

酷く動揺したジルが「大丈夫だから」と安心させようとする。

その体は震えていた。

無理に笑おうとしている姿が痛々しい。

アインは、そっと近づいて、ジルの体を後ろから抱きしめる。

「な、なに？どうしたの？」

「僕のね、姉さん。。血はつながっていないんだけど、その人は僕が辛いといつもこうしてくれるんだ」

「わたし、辛くなんか。。。」

ジルは少年に身を預けると、顔を隠し嗚咽した。

そんな二人を一対の目が見つめている。

川の向こう側にある洞窟。

その暗闇の中、金色の目を光らせて何かが言葉を漏らす。

「。。。お、ねえ。。ちゃん。。。」

その目はじっと二人を見つめ続けていた。