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伏兵

岩盤を投げつけられるという経験をしたアイン達は、その場から避難もせずに留まっていた。

天変地異もかくやというほどの岩の襲撃を受けて尚、目の前の男の脅威は揺るがない。

隙を見せればやられることを、アイン達三人はこれまでの経験から察していた。

戦場が破壊され岩だらけになったその場所で、いまだに戦闘が続いていた。

平地だった砂漠に岩陰が多くなったことで、アインの戦い方が有利となる。

「翠脚鞭（すいきゃくべん）！」

「憤！！」

影からの強襲を繰り出すが、ゴウライも自身の特殊能力を使いこなし相殺する。

必殺の技が封じられたと知り、アインは狙いを変えた。

一撃を防がれると、くるくると旋回しながら後方へと下がる。

ゴウライが向かって来ると、再び翠脚鞭の体制を取り蹴りを放つ。

「無駄よ！！」

同じことを繰り返す少年に、軽く失望しながら身体属性を変化させる。

しかし、アインの狙いはゴウライではなく、そのすぐそばにあった岩だ。

翠脚鞭を受けた岩が、粉々に砕けゴウライに襲い掛かる。

ぶわっ！！！

「！」

不意を突かれた男はそれを避けきれず、一瞬視界を奪われた。

アインはその一瞬を見逃さず、技を繰り出す。

「翠狼牙（すいろうが）！！」

両足で放つ翠脚鞭。

下から蹴り上げ、ほぼ同時に上から踵落としを喰らわした。

狼の咢を思わせるその攻撃は、上下から襲う衝撃波で、たちまち相手の体は粉砕される。

「つくづく度し難いな、慢心というものは。。。」

しかし、その相手は砂煙の中に立っていた。

ゴウライは、未だに驕る心を持つ自分に呆れていた。

アインは、信じられないものを見る目で男を見上げた。

この技は、以前の戦いから対ゴウライ用に編み出したものだ。

身体属性が変化して、技の威力が素通りするなら、体の中から逃げられないようにすればいいとドザンから助言され、死に物狂いで会得した。

二つの衝撃波は、男の体内でぶつかり爆発するはずだった。

アインは、落胆のあまり、体が一瞬止まった。

ゴウライが、その隙を見逃さずに襲い掛かる。

ぱっ！！！

二人の目の前で光が爆発し視力を奪う。

その間にカイルがアインを救出した。

「大丈夫か？アイン」

眩んで見ることが出来ないアインが、目をこすりながら礼を言う。

「ありがとう、カイル兄ぃ。。。でも、だめだったよ」

「そうでも無いぞ」

カイルの見立てでは、ゴウライの動きが明らかに鈍っていたと言う。

「あれは、とんでもない、やせ我慢だな」

武人は相手にそれと悟らせないために、表面上は平気なふりをする。

戦いにおいて、自身がダメージを負ったことを相手に悟らせることが、その後の展開で不利に働く事を知っているからだ。

劇的な効果を期待した技だが、相手を苦しめる程度だったのは事実だろう。

だが、それを積み重ねることで、活路を見出すことは正しいと思えた。

しかし、アインは暗い表情をしたままだ。

「次も、同じ奇襲が通用するとは考えにくいよな。だから、次は俺たちを使うんだ」

カイルがアインの考えていることを読んで、自分たちが囮になることを提案する。

ゴウライと真正面での立ち合いが、歴戦の戦士であるカイルをもってしても難しい。

だが、勝つためではなく凌ぎ、隙を作るのであれば持たせることは可能だろう。

そう計算してのカイルの提案に、アインは一瞬嫌な予感がしたものの、仲間への信頼が勝った。

簡単な打ち合わせを行ってから、分散する二人。

「よう、大将。次は俺の相手をしてもらおうか」

フラっと岩陰からカイルが姿を見せる。

「。。。貴様に用は無い」

「つれない事言うなよ。アイン共々長い付き合いじゃねぇか」

眼中にないことを隠しもしない男に、プライドを傷つけられた思いをしつつ、軽口を叩きながらも、油断なく相手を見据えるカイル。

「俺が剣使いだからって、侮るのは早いと思うぜ」

カイルが、ずらっと鞘から抜いた剣は魔法の光を纏っていた。

「っ？！」

魔術師はいない。

付与魔術（エンチャント）を使える者もこの場にいないはずだ。

白磁の門(ホワイトゲート)で村長に譲り受けたドワーフ製の剣は、その後リタが得た知識によりミスリルで作られたものと判明する。

そして、同じミスリルで作られた武器をリタも所持している。

そのことが、二人に新たな力を目覚めさせることになる。

「じゃあ、始めるぜ」

純粋な魔力の光を帯びた剣がゴウライに迫る。

斬撃無効は物理的な特性であるため、魔法剣には別の対策が必要だ。

ゴウライは、全ての魔力属性を均等に体に巡らせ、魔力による斬撃を相殺する。

カイルは、相手の微妙な感情の揺らぎを感じ取り、煽る様に揺さぶりをかける。

「どうした？何時もの余裕が無くなってるぞ。やはり、魔力を帯びた剣には少しは警戒するかい？」

「。。。」

挑発に乗らずに無言で捌くゴウライ。

ゴウライにとっては対処法を知る戦法であっても、何か隠し玉を持っている可能性がある。

それに、姿を見せないアインの存在が、より警戒心を強めていた。

この状態では、瞬時に身体属性を合わせることが困難なためだ。

ここであの一撃を喰らうわけにはいかない。

その心が、今、立ち会っている男への注意をほんの少し揺らがせた。

カイルがその微妙な心の揺らぎの隙をつく。

スッとバックステップで退き、後方から向かってくる一本の杭を、手に持つ剣で弾くと、純粋な魔力を帯びていた剣が炎に包まれた。

バックステップからの強襲。

瞬時に行われたその挙動に隙は無く、流れるような動きで炎に包まれた剣をゴウライに叩き込む。

「ぐ！！」

魔力属性を均等に配分したために、特質した属性への防御が疎かになった。

腕に炎で傷を受けたゴウライが初めて後退する。

カイルは、リタが投擲した螺旋の尖針(ヘリックス・ニードル)を弾くことで、付与魔術と同じ効果が得られることを知った。

その時発動した魔術で、その効果はどのようにも変化することも。

だが、こんな神業とも言える芸当を、この二人以外がやろうとする者はいないだろう。

下手をすればカイルの体に穴が開く。

二人の息が完璧に合うことでこの技は完成した。

ゴウライは、目の前の戦士への警戒レベルを上げつつ、この後の戦闘に備えた。

「土竜洪（アース・クェイク）！」

力ある言葉が唱えられる。

すると、今度は直接魔法による攻撃が彼を捕らえた。

かつてナージャが使ったほどの規模ではないものの、土石流が男に襲い掛かる。

リタが投擲した、螺旋の尖針(ヘリックス・ニードル)から発動した土魔法だ。

ゴウライが足場を求めて、突き立った岩へ飛び移った、その時！

「翠狼牙（すいろうが）！！」

息をひそめて身を隠していた、アインの一撃が放たれた！