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噂

世界が異変に包まれて、人々の生活は一変した。

これまで蔑んできた魔物化した人々と、同じ境遇になる者が後を絶たず、元の姿のままの者が少数になった時、立場が逆転した。

蔑まれる者から支配する者へと成り変わると、それまでの仕打ちによる恨みは、姿変わらぬ者へと向かった。

いくつもの、蛮行が繰り返された。

だが、混乱する人々の中にも、人類同士の争いが無益であることを知る者は多かった。

滅びを迎える世界で自暴自棄になる者。

静かに運命を受け入れる者。

この世界に希望が失われたと、人々は思い始める。

そんな時にある噂が流れた。

魔術師評議会と新たな魔王が、争いを始めようとしている。

こんな時に何をしているんだと、怒りと呆れの混じった声を上げる人々。

だが、それと同時に別の噂が流れる。

この戦いの趨勢によって世界の命運が決まる。

今の状況は魔族の千年前の復讐だ。

いや、魔術師共が大規模な魔術に失敗したんだ。

様々な憶測が飛び交い、不確かな噂が溢れかえる。

そして、誰かが言った。

「あの、金髪の少年は、俺たちを星炎竜から助けてくれたよな」

それに、人々が気付く。

「そうだ、俺も見た。赤い軌跡が北へ向かったのを確かに見た」

「その後、黄金の剣が現れたのよね。そして聖竜が去っていった。。。」

金髪の王が何とかしてくれる。

そう人々が考えるようになった時、彼を魔王と呼ぶ者はいなくなっていた。

対して、これまで人類を管理してきた魔術師評議会には、失望する声が多くなった。

評議会への評価が下がると、必然的に王への期待が上がる。

何時しか、魔族の王とされてきた少年王は、人類の救世主と呼ばれるようになっていた。

だが、これが、魔術師評議会の周到な情報認知操作だと知る者はいない。

。。。

「使者殿、具体的に、わが王に何をさせるというのですか？」

エラランが皆の疑問を代表して聞く。

「そちらでも、掴んでいると思うが、我らの魔導兵器と戦ってもらう。そして勝ってもらう」

「。。。」

一同が沈黙する。

『えぇぇぇぇぇぇえええええええ！！！！』

全員が、一瞬遅れて驚きの声を上げる。

「無理、無理、無理、無理！あんた正気か？！」

カイルが正直な感想を述べると、皆が頷く。

「。。。どうやって？何か策が有って言ってるんだよね？」

リタが聞くとジンライが答えた。

「特にない。王に頑張ってもらうとしか聞いてないな」

悪びれる素振りも見せず、とんでもないことを言う。

「だが、手立てが全く無い訳ではないんだろ？俺は、先の戦闘でその兆しを見させてもらった」

ジンライがニヤッと笑い、アインの顔を見る。

「？」

少年はぽかんとしている。

（。。。坊主、俺と変われ）

「白さんが、話したいって」

「？」

今度は、ジンライが怪訝な顔をする。

俺はアインと入れ替わって考えを話した。

「方法は、ある」

使者の一同が、急に口調の変わった少年を驚きの目で見る。

「そうか、こんな仕組みがあったのか。。。」

ジンライが何かを納得してつぶやいた。

「あんたの言う兆しとは、魔人化のことだな？」

俺は、ドールと合体した状態をそう呼び、確認した。

「ああ、だが、精霊との魔人化はだめだ。王の力、つまり、黄金律の力のみで魔人化する必要がある」

「。。。」

それを可能にする遺物（レリック・アイテム）も在る。

そして、俺の考えではその方法も存在する。

だが。。。

「これが最後になるってことでいいか？」

「ああ、それは確かだ。この戦いで人類は救われる」

ジンライが力強く保証してくれた。

「なら、全力を尽くそう」

そう言って、坊主と入れ替わった。

話は、いつどうやって接触するか。

実行段階に移った。

「ねえ、白さん？」

アインが、先ほどのやり取りが気になり俺に聞いてきた。

「何か心配事があるの？」

（俺が魔人化する方法なんだがな。。。俺を、坊主の使役人形（スレイブ・ドール）として契約する。それによって、俺の人格がどうなるかわからない。これまで通りか、ヴァルカがそうであったように自由意思を失うか。。。）

「！？」

（まあ、どっちにしろこれが最後だってことなら、もう俺が出る幕はないだろうしな。その後はよろしく頼むぜ、主人（マスター））

「うん、大丈夫だよ。僕が白さんを縛るようなことは絶対無いから」

そして、話の流れはあの巨大な魔導兵器の正体に向かう。

「あの兵器は、一体何なのですか？」

「あれは、正確には兵器じゃなく演算機だ」

ジンライが、その無謀とも思える壮大な計画を明らかにした。