尻尾をつかむ
「ミリ姉ぇ！そっちいった！」
小型の虫型の魔物、弾丸蜂の群れが後衛を襲う。
「炎の壁！」
ヴァルカがとっさに火系の防御壁を展開する。
しかし、蜂の勢いは止まらず、自らの体が炎で燃えても、まだ突っ込んできた。
「氷の盾！」
カシン、カシンという音とともに、火の弾丸と化した魔物が氷の盾にはじかれる。
弾丸蜂はその名の通り、その体の頑丈さとスピードで相手を貫通して仕留める魔物で、本来なら氷の盾は粉々に砕けていた。
火で焼かれた羽では勢いを維持することが出来なかったのだろう。
「ふぅ」
アインはミリーたちが無事なことを確認し、再び目の前の敵に向き合う。
この蜂たちを自在に操り、攻撃を行った敵を前に戦闘態勢をとる。
混成人間：蟲の巣
肩と頭に大きな虫の巣を抱える異形の姿に、魔族の姿を見慣れたといっても怖気が走る。
様々な虫の巣を体に宿すこの敵は、一体で多数を相手取ることができる。
再び、右肩から弾丸蜂の群れがもぞもぞとはい出てくると、今度は数を増やしていった。
一気に殲滅するつもりだ。
「アイシャ！ヴァルカに援護を！せんせいは防御、ミリ姉ぇは回復待機！カイル兄ぃ、リタ姉ぇ、行くよ！」
「おう！」
「了解！」
アインの指示で、敵が虫を展開しきる前に叩く作戦に移った。
アインは走りながら、腕に魔力シリンダーを形成し魔力を充填する。
両腕を後ろに持っていき、肩甲骨を使って思いっきり後方に伸ばす。
伸びた腕を一気に前方へ鞭のように振り切り、シリンダー内の魔力を開放する。
両手の五指の先端が音速を超え、同時に衝撃波を放つ。
王式格闘術：翆狼牙
合わせて十本の指から同時に放たれる衝撃波は、翠脚鞭の破壊力には及ばないにしても攻撃範囲の広さと威力は見劣りしない。
溜め時間という弱点をなくしコンパクトにまとめた、より使い勝手を重視した技だ。
そこから放たれた衝撃波を受けて、蜂の群れが粉々に砕けて落ちる。
雲のように展開されていた蜂の群れにぽっかりと穴が開いた。
「それ！」
その穴に向かってリタの螺旋の尖針が放たれる。
そのナイフは蟲の巣の肩に命中し、螺旋が開く。
発動した魔法は竜巻。旋風竜の咆哮より下の中級魔法だ。
しかし虫の群れを捕らえるには十分な威力を持つ。
「やりなさい！ヴァルカ！」
アイシャがドールに命令する。
火の玉が竜巻に向かって放たれ、接触したとたんに炎の暴風と化す。
捕らえられていた蜂は、ことごとく黒く炭化しぼとぼとと落ちる。
中心にいた蟲の巣も黒く焼けただれて動きが遅い。
ざしゅ！
そこへ、タイミングよく近づいたカイルの剣閃がきらめくと、蟲の巣の首が傾きごとりと地面に落ちた。
後からその体が、スローモーションのように倒れこむ。
どさ
宿主を失った蟲が次々とはい出てくる。
「泥の罠」
ナージャが泥濘を呼び出し這い出た虫を捕らえる。
「溶岩化」
這い出た虫をすべて捕らえたら、今度はヴァルカが泥を溶岩に変化させた。
大量の虫が焦げる、嫌な臭いをまき散らして蟲の巣は滅んだ。
「やれやれ、ここのところ連続で襲撃されるな」
「仕方ないじゃない、それだけ目的地に近づいてるってことなんでしょ」
カイルのボヤキにリタが返す。
アイン達は、竜濟教会の本拠地を目指している。
それは数週間前に遡る。
第二の祠で得た情報により、母アリーシャが何らかの関りを持って行動していることが確信した。
一行は次の祠を目指し、土穴の里へ向かった。
ドワーフには決まった里というものがなく、鉱石を求めていくつもの村に分かれて住んでいる。
そのため、すべての村をしらみつぶしにするかと悩んでいたところ、ファラがゴージに聞いてみることを提案した。
土穴族の執政官ゴージならば何か知ってるのではないかと。
一行はまず城に戻り、ゴージに話を聞いた。
「知らん」
開口一番発した言葉にアイン達は落胆した。
「知らんが、俺の親父殿なら何か知ってるかもしれん」
ゴージの父親は、城の執政官を勤めていたが老齢で引退しているということだ。
「１０００年前なら大叔父の時代だ。親父殿は大叔父と仲が良かったらしいからなんぞ聞いてるやもしれん」
ゴージの父親に話を聞くことになった。
そこで、聞いた話によれば、祠のありかを示した石碑は、ずっと昔に壊されてしまったということだ。
犯人については分かっておらず、唯一の手掛かりというものは、その石碑の場所を教えた墓守が精神魔法で操られたということだ。
緑玉色の宝珠で人の心を操る手口には思い当たる事がある。
「まさか、教団が関わってるってのか？」
カイルが疑問を口にする。
「あやつらの、目的が四大聖竜による浄化なら、崩壊を回避する術は邪魔じゃろう。愚かしいことだが」
ナージャがあきれる。
こうして一行は、教団の行動を阻止するのと合わせて、祠のありかを知るため、本拠地の捜索を行うことになった。
いくつかの教化部隊を壊滅させ、敵の本拠地を探ろうとしたが足取りをつかむことができない。
そうこうしているうちに、教団の方から刺客が送られるようになり、今回で３回目になる。
祠の場所を示す石碑を破壊するということは、それが何かを知っているということだ。
教団へ接触を図りたいが、すでに面が割れているメンバーでは潜入捜査もできない。
そのため、アイン達が教化部隊を減らし、奴らが信者を増やそうと焦ったところに、城からの潜入役を教化部隊に紛れ込ませる作戦を実行することになった。
潜入役にはカーラが名乗りを上げた。
宝石魔術に長けた彼女なら、精神を支配されることもないということで配置は決まった。
何度目かの刺客を撃退するうちに、カーラに教団から接触があったと連絡が入る。
「敵の本拠地がこれで分かる。ここからが本番だ」
カイルが気を引き締めるように言い、皆がうなずいた。
