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痕跡

「ここのようだな」

カイルが調査隊の残していった目印を見つけ、岩の隙間のような洞窟の入口を見る。

大人がぎりぎり通れるほどの穴を、体を横にして入っていく。

中に入ると意外に広く先に続いていた。

「大丈夫だ。中はひらけている。入ってきていいぞ」

外にいる仲間に声をかける。

アインを先頭に全員が洞窟の中に入った。

ここからは、入口からの光は届かず奥は暗闇に包まれていた。

「ミリー頼む」

「はい。魔法の灯(ウィル・オ・ウィスプ)」

ミリーが明かりを灯す。

「あれは？」

先に立って進んでいたミリーが何かに気付く。

しばらく奥に進むと、岩を重ねた祭壇のようなものが見えた。

「ここか？他に何もないようだが」

カイルが周りを慎重に探索するが他には何もない。

「いや、ここで間違いないようじゃ」

「そうですね。これ魔法陣ですか？」

ミリーの言葉にうなずくナージャ。

「見事なものじゃな。これほど長きにわたり不可視の魔法陣を維持するとは。。。」

かつての天才魔術師の技術に舌を巻く。

「アインよこちらに来て手をかざすのじゃ。それが発動条件のようじゃ」

アインは前に出て祠に向かって手をかざしてみる。

すると、魔法陣が輝きだし、複雑な文様の球形の魔法陣が現れた。

その場にいる全員を包み込むと光がさらに輝きだす。

気付けば、真っ白な空間にいた。

「よく来た、王の系譜に連なるものとその仲間達」

いつのまにか目の前に老人がいた。

「あなたは？」

アインが尋ねる。

「魔術師ダネフと申す」

この老人が稀代の天才魔術師と言われた男か。

「そちらの御仁は当代の剣の主ですかな?」

老人は俺を見てそう聞く。

「あれ？白さん?」

この空間では、俺の白い靄のような人型の姿が見えているようだ。

「こいつが。。。」

カイルが俺の姿を舐るように見る。

「こやつの事は置いておいて、重要な話を聞きたい」

ナージャは俺に全く興味を示さず話を先に進める。

少し、寂しい。

「分かっておるよ。ここに魔術師が来るということは、評議会にもやっと話の分かる者が現れたということかな」

ダネフは期待を込めて尋ねた。

「。。。すまぬが、わしは評議会の者ではないんじゃ。すでに袂を分けておる」

その言葉に失意を露わにするダネフ。

「そうか。。。まだ己に課せられた使命を理解しておらぬか」

「ダネフよ、今一度問おう。お主の知りうる世界の危機とは。それを回避するための英知とは。すべてを聞かせてくれ」

「よかろう。。。」

ダネフがそう言うと、頭の中に直接イメージが流れてきた。

「王よ、お人払いを」。。。「この世界が滅びる？貴様正気か？」。。。「あなたの世界で言うところのエントロピーの崩壊ですよ」。。。

「王よ、準備は整っております」。。。「御身は魔術の核となり、元の姿には戻りませぬ。このような邪法を生み出した罪をお許しください」。。。

当時のやり取りが、映画の場面転換のように映し出される。

そして、大量の魔術式が頭に流れてきた。

それは、魔術師の二人以外には、何の影響も起こさなかった。

ただの古代文字の羅列であり、知識を持たない者には目の前で光がチカチカしただけだ。

見ると、ナージャとミリーの様子がおかしい、

瞳孔が開き、その光に魅入られたような恍惚とした表情をしている。

やがてそれも終わり、膝をつくように倒れこむ体を杖で支える。

「はぁ、はぁ。。。お師匠様、これって」

「ああ、魔術解除の術式じゃ。未完成ではあるが」

ナージャとミリーは顔を合わせて確認する。

「わしは、ここと同じ祠をあと二つ遺した。その場所は有翼人（シルフ）と土穴（ドワーフ）の長に託しておる。彼らの元を訪ねるがよかろう」

「そこに、残りの術式があると？」

「左様」

ダネフの幻影が答える。

目的は決まった。

これまで、何の手がかりも掴めなかったが光明が差した気がした。

「最後に、もう一つ。わしら以外に、これまでここにたどり着いたものはおるか?」

「。。。」

再びイメージが流れ込んできた。

4人の見知った顔が見える。

「こいつら、ここまで追ってきてたのかよ」

カイルが、しつこさに呆れる。

再び場面が変わり、若い女性の姿が映る。

「え？」

アインが声を上げ、ナージャの息を飲む音が聞こえる。

「キレイな人。知ってる人なの?」

アイシャが少年に尋ねる。

「母さん。。。」

そこに映っていたのは、紛れもなく若かりし日のアリーシャの姿だった。