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淑女のたしなみ

アイン達は数日の間、城に逗留することになった。

すぐにでも出発したいという少年を、エラランが引き止めた。

「場所はハッキリしているのですから、城でお待ちください。調査隊の報告を待ってからでもよろしいでしょう」

冒険者として過ごした日々が長く、城での生活が窮屈に感じる。

そう思って、中庭の噴水近くのベンチに座ろうとすると、同じように憂鬱そうな顔で座っているミリーを見つけた。

「はぁ。。。」

「ミリー姉ぇも？」

白いドレスに身を包み、黒髪をアップした17歳の少女は大人の女性のような艶やかさを纏い、普段とは違った雰囲気で少年をドキッとさせた。

「うん、ここだとメイド長が、『城には城にふさわしい御召し物がございます』って言ってすぐ着替えさせたがるんだもん」

素材が良いせいか、着せ替え人形のように着替えさせられることの多いミリーは辟易としている。

美しく成長した少女に、少年は年上の女性に対する憧れに近い、むずむずした感情を抱くようになっていた。

「やっぱりいつもの服のほうが落ち着くなぁ」

足を投げ出して伸びをする少女に、いつもの義姉の姿を見てくすくす笑う。

「なぁに？」

ミリーが笑うアインを見て、すねたように問い質す。

「ミリー姉ぇは変わらないね」

義姉の伸びやかな性格を好ましく思う。

「アインだって、旅してる時の方がらしいわよ」

そう言って二人で笑い合う。

その姿を、遠くから赤いドレスを着た少女が眺めていた。

。。。

城にいる間は人の目がある所以外では、厳しくマナーの指導が入った。

冒険者にとっては魔物と戦うよりも、こちらの方が難題だ。

ナージャ以外は公の席での作法などに接する機会などなく、皆苦戦していた。

「はぁ、情けないのお。魔術以外も教えておくんじゃったわい」

4人全員が情けない顔で老婆を見る。

「大体、冒険者がこんな作法覚えて何になるって言うんだよ」

カイルが相当飽き飽きしてきたのかナージャに不平を漏らす。

「何を言っとる。冒険者もランクが上がれば公の席での会合も多くなるぞ。わしの知ってる上位ランカーは皆最低限のマナーくらいは熟（こな）してたもんじゃ」

老婆の言葉にぐうの音も出ず引き下がる。

それに比べ、アイシャの作法は完璧だった。

所作の一つ一つが見られることを意識しており、指先一つ動かすにも優雅さが溢れている。

ちらっ

アイシャがミリーを見つめ、食事に奮闘する様を、いたずらが成功して勝ち誇った子供のような目で見る。

「？」

ミリーは、それに気付いて不思議に思うが、アイシャはすぐに視線をそらしてしまう。

それからというものの、ミリーが作法に失敗する所に、何故かアイシャが現れては完璧な振る舞いを披露していった。

ミリーが大浴場でポツンとお湯に浸かっている。

少女は顔の半分までお湯の中に入って、落ち込んでいた。

（あの子と比べて、私ったらどうしてガサツなのかしら。。。年上なのに情けない。。。）

積み重ねた年月を魔術の修行と冒険に捧げてきた身だ。その日々が劣っていることにはならないだろう。しかし、女性としての矜持（プライド）がへし折られるのは耐えがたかった。

「ねぇ。ご一緒してもいいかしら」

声をかけられた。

びくっと反射的に振り返ると、そこに金髪の少女が居た。

「あ、あの、えーと。どうぞ。私はもう出ますから」

ミリーはどぎまぎして浴室を出ようとする。

「あなたと話がしたかったの。。。ダメ？」

アイシャが小さい声で語りかける。

「え？」

いつもの尊大な雰囲気とは違い、何かを聞きたそうに、もじもじした姿は年相応の少女に見えた。

「。。。」

静々と湯船に入るアイシャを見て、ミリーもゆっくり浸かり直す姿勢を取る。

「。。。」

しばらくの間、お湯の心地よさに身を任せ無言で過ごす二人。

「。。。あなた、アインとはずっと一緒なのよね。。。」

「え？ええ。小さい時からね」

アイシャが聞きたいことってアインの事？

「仲いいわよね。。。あなたたち」

「？」

それは、ずっと一緒なのだから当然だ。

仲たがいしていたらパーティなど組むことは出来ない。

「その。。。ミリー、さんはアインのことどう思ってるの。。。」

「？。。。どうって？」

普段の物言いがハッキリしているだけに、アイシャの聞きたいことが分からない。

「その。。。すす、す、好き合ってるというか。こ、こ、恋人のようにとか」

「へ？」

ミリーは、思いもよらない質問に間抜けな声を出した。

アイシャの方を見ると、顔を真っ赤にして下を向いている。

（あ、そういうことか）

やっとわかったという顔をしてミリーが答える。

「アインと私はそういうのじゃないわよ。姉弟（きょうだい）というか、ほっとけない感じ」

「そうなの？でも、彼一番心を許してる様に見えた」

無邪気に笑い合う二人を見て、胸の奥がチクッとした。

それが何なのか知るには、アイシャは幼かった。

「家族だからね」

ミリーは一緒に過ごした時間と関係をそう言い表した。

「家族かぁ。。。いいなぁ」

アイシャが寂しそうにつぶやく。

そうか、この子は孤児だったころからずっと一人だったんだ。

城の大人たちは、王候補としてしか見てなかったのだろう。

「アイシャちゃん。。。あなたも一緒だよ」

「え？」

「みんなで世界を救う仲間で、家族なんだから」

ミリーはそう言った。

「っ！」

金髪の少女は黒髪の少女を見つめ、その瞳から大粒の涙を流した。

「うん、うれしい」

アイシャが素直な言葉を口にする。そして、すっきりしたような顔で浴場を去っていった。

「そっかぁ、あの子。アインの事を。。。」

姉として弟の相手にふさわしいかと考えるが、止めた。

なる様にしかならないよねと、放り出したい気分だった。

それと同時に、弟としてしか見えていなかった少年のことを思い出す。

トゥクン

「あれ？」

なにか胸のつかえを感じたような。

少女は湯船に浸かりながら、頭に？マークをいくつも浮かべていた。