第六話 芽生える想い
アウリスに興味があると言われて、エリアスは嫌そうな表情は見せなかった。そして、淡々とした様子で、
「そうですか」と言った。
それを見たアウリスは、慣れっこなのだなと悟った。そして、他の客たちと同類と思われるのは、少し癪だと思った。
「よく言われる事か？」
「よくというほどじゃありませんが、こういう容姿なので、そういう意味で誘われる事はたまにあります」
「応じる事もあるのか？」
エリアスが心外そうな表情を浮かべた。
「まさか。俺は身を売ってるわけではありません」
「それは危なかったな。もし申し出ていたら、嫌われるところだった」
アウリスが笑うと、エリアスが先ほどとは違う意味で心外そうな表情を浮かべた。
「からかいましたね？」
「ああ。少しな。しかし、さっきのように表情も変えないのでは、嫌がっているようには見えないぞ？」
「お客様を邪険にはできませんから。失礼のないように断るんです」
アウリスは大袈裟にため息をついて見せた。
「そうか。俺も『お客様』の一人にすぎないってことだな」
「嫌ですか？」
「さっき興味があると言っただろう？ それは本当だ。俺はエリアスと個人的に仲良くなりたいと思ってる」
エリアスが戸惑いの表情を浮かべた。
「そうなのですか……」
エリアスが浮かない顔をするので、アウリスは少し傷ついた。
「嫌か？」
「いえ。嫌ではありません。俺もアウリス様と親しくなりたいですよ」
そう言われて、アウリスは安心した。
「そうか」
「それなら、ですが……。教えてくれませんか？ どうして火薬を大量に作ろうとしているのか」
エリアスの表情からは、探ろうとしているのではなく、興味本位である事が読み取れた。
しかし、エリアスに話すのが危険である事は間違いない。エリアスがアウリスを裏切って、国に告発する可能性もあるし、そもそもエリアスがアウリスを罠にはめているという可能性もなくはないからだ。
それでもアウリスは、自分の直感を信じ、エリアスに包み隠さず話す事にした。
「シャルーズ王国には火薬を使う武器がたくさんある。どれも強い殺傷能力を持つ武器だ。その武器を使うため、また、新しい武器を開発するために、大量の火薬が必要なんだ」
エリアスが不思議そうな顔をした。
「でも、武器を作ってどうするんです？ 聖杖がある限り、シャルーズ王国の軍は、アンシェル王国に攻め入る事はできないのではありませんか？」
「確かにそうだ。しかし、人知を超えた力に、人の力で勝ってみたいんだ。諦めて何もしなくては、何も変わらない。いつか勝てるかもしれないと思った方が、希望も夢もあるじゃないか」
「夢……ですか。アウリス様はいつかアンシェル王国に勝てると信じているのですか？」
「ああ。信じている」
「それが本当に実現したら、俺は祖国を亡ぼす事に加担した事になりますね」
そう言うエリアスの表情には、深刻さが全くない。
それでアウリスは気が付いた。エリアスがアウリスに火薬の材料を平気で売る理由だ。
エリアスはシャルーズ王国がアンシェル王国に勝てるとは思っていない。どれだけ武器を作っても、アンシェル王国を脅かす事はできないと思っているのだ。
それが分かると、アウリスは無性に悔しかった。何が何でもアンシェル王国に一矢報いて、エリアスを見返してやりたい。
「そうだ。売国奴だと責められる日がいつか来るぞ？ その時になって後悔しても知らないからな？」
「分かりました。その時はシャルーズ王国に亡命させて下さい」
エリアスは、やはり軽い調子でそう答えた。
食事を終えた二人は製炭所へ向かった。
先ほどの鉱山もそうだったが、どちらも使用人の統制がしっかり取れていて、作業に無駄がない。エリアスの息が掛かっている事がありありと感じられた。
そこでも、アウリスがあれこれ質問したり、細かなところまで隈なく見たりしたから、見学を終えた頃には辺りが暗くなってしまった。
エリアスがアウリスに、
「これから帰ると家に着くのが夜遅くになります。今日はうちに泊まって下さい。おそらく、従者の方もカルロが家に泊めていると思います」と言った。
「いいのか？」
「はい。大丈夫です」
エリアスが言うとおり、二人がデルバ村のエリアスの家に戻って来たのは夜更けだった。
二人が戻ると、オスク、ライナ、カルロの三人が家の中から入り口まで走って来た。
「戻られないので心配致しました」
「ご無事で良かったです」
オスクとライナがほっとした様子で言った。
カルロがエリアスに詰め寄った。
「遅かったじゃないか。この人たちがうるさくて大変だったんだぞ？ なんでこんなに遅くなったんだよ？」
エリアスは何でもないと言う顔をしていた。
「戻ったんだからいいだろ？ 俺もアウリス様も疲れてるから、今日はもう休ませてくれ。今日はみなさんにお泊り頂くけど、部屋は準備してあるか？」
「うん。こんな時間だから、お泊り頂こうと思って準備したよ」
「そうか。ありがとう」
エリアスの家はかなり広く、アウリスたち三人にそれぞれ一部屋ずつ用意してくれた。
アウリスは感心し、
「客間はいくつあるんだ？」とエリアスに尋ねた。
「実は、客間は二つなんです。アウリス様には俺の部屋を使って頂きます」
「え？ それじゃ、エリアスは？」
「カルロの部屋で寝るので大丈夫です」
「すまないな。気を遣わせて。俺とオスクが一緒の部屋でもいいんだが」
「そうすると、あの方が床で寝る事になるでしょう？ それは気の毒なので」
「エリアスたちはどうするんだ？」
「ちょっと狭いですが、一緒に寝ます」
エリアスとカルロはどちらも細身だから、一つのベッドで寝る事も可能といえば可能だろう。しかし、かなり身を寄せて寝る事になるはずだ。二人が添い寝している姿を想像して、アウリスは変な気分になった。
「そうか。不便をかけてすまないな」
「いえ、お気になさらないで下さい。カルロと一緒に寝るなんて、子供の時以来です。こういう機会も滅多にありませんから、久しぶりで寧ろ楽しい気分ですよ」
「なんだかうらやましいな」
思わずアウリスはそんな言葉を口にしてしまい、我ながら何を言っているんだと思った。
こうして、アウリスはエリアスの部屋を借り、ベッドに横になった。しかし、しばらくの間、アウリスは眠りに就く事ができなかった。このベッドでエリアスが毎日寝ているのだと思うとなぜか落ち着かない。
今日一日にあった事が次々と頭に蘇ってくる。二人きりで出掛けたから、そのほとんどはエリアスの事だった。
知れば知るほど、アウリスはエリアスに好感を持った。エリアスには狡猾と思えるところもあるが、野心のある人間がアウリスは嫌いではなかった。何事にも動じない肝が据わったところも、アウリスの好みだ。
「俺と一緒に寝てくれないかな」
ふと、そんな事をつぶやいてしまい、アウリスは焦った。
《だから、何を言ってるんだ。俺は……》
アウリスは雑念を振り払うかのように寝がえりを打ち、心を落ち着かせようとした。
