アンシェルの聖杖 ～聖杖の継承者と敵国の王子～ 【BL】

プロローグ② アウリス

第五話 興味

　数日後、アウリスはオスクとライナを連れてデルバ村へ向かった。敵国ではあるが、国境近くは一般市民の出入りはある程度許容されている。

　もちろん、アウリスの正体が知れればただでは済まないだろう。アウリスはなるべく身をやつし、一般人に紛れて国境を越えた。たくさんの従者を引きつれていては目立つので、オスクとライナだけを連れて来た。

　オスクは背が高く筋肉隆々の男だ。少し目立つが、いざという時は一番頼りになる。

　ライナは四人の中で唯一の女性だ。女性もいた方が、いかにもアウリスの護衛をしているという雰囲気が薄れるだろうという意図があった。しかし、ライナは両手剣の使い手で、その辺の賊には負けない腕を持っている。

　デルバ村に入ると、近くにいた住民にエリアスの家の場所を尋ねた。住民は場所をすぐに教えてくれた。

　教えてもらった場所へ行くと、一際大きな屋敷に辿り着いた。

　アウリスは屋敷を見て驚いた。

「大きいとは言っていたが、ここまでとは。とても庶民の家とは思えないな」

「あいつ、どれだけ儲けてるのでしょう。まだ若そうに見えましたが……」

　オスクもそう口にした。

　アウリスは屋敷の敷地に足を踏み入れ、

「どなたかいるか？」と声を掛けた。

　すると、家の中からエリアスの弟のカルロが出て来た。

「あ、いらっしゃいませ」

　カルロはアウリスを見て頭を下げた。

「エリアスはいるか？」

「少々お待ちください」

　カルロは家の中に戻って行き、しばらくして再び現れた。そして、

「どうぞこちらへ」と、一行を屋敷の中に案内した。

　アウリスたちは屋敷の一室に通された。

　部屋の中央に大きなテーブルがあり、椅子が四脚置かれている。

　アウリスが椅子に座り、オスクとライナがアウリスの背後の壁際に立って控えた。

　しばらくしてドアが開き、エリアスが入ってきた。

　エリアスはアウリスの正面の椅子に座った。

「こちらまで足を運んで頂きありがとうございます。お越し頂いたという事は、お取引頂けるという事でしょうか？」

「ああ。お願いしたい。ただ、初めての取引だから、まずは少しの量から注文したいが、それでもいいか？」

「承知しました。まったく問題ありません」

「それにしても、ここに来て正直驚いた。かなり成功しているんだな。商売を始めてどれぐらいになるんだ？」

「行商は十年ほど前からですが、ここで商売を始めたのは十六からですので、もう七年になります。最初は細々とした取引ばかりでしたが、なんとかここまでにする事ができました」

「親から継いだ訳ではないのか？」

　アウリスは驚いて尋ねた。

「私が立ち上げた商売です」

「それは、すごいな。親も商売人ではないのか？」

「違います」

「じゃあ、一体どうやって商売の方法を学んだんだ？」

「見よう見真似です。後は自分で考えました」

　気付いてはいたが、エリアスは相当賢い人物だ。アウリスはエリアスの才能に魅力を感じた。

「なかなかできる事ではない。すごいな」

「とんでもございません。……それで、今回はどれぐらいの量をご所望でしょうか？」

　それから、アウリスとエリアスは取引量や金額、納期などについてすり合わせをした。

　何を訊いてもエリアスの受け答えは完璧だった。

　そして、それから数日後に、約束の量の木炭と硫黄がシャルーズの砦に納品された。納められた商品は質が良く、数量にも間違いがなかった。なにより、これだけの量の品をアンシェル王国からシャルーズ王国に問題なく運ぶ事ができたのも驚きだ。どういう手段を使っているのかは分からないが、国境にもエリアスが手を回しているのは間違いない。

　アウリスは心底感心し、エリアスに対する興味を深めた。

　アウリスは再びエリアスの家を訪れ、次の取引を持ちかけた。

「次は倍の量を頼みたいが、できるか？」

「はい。もちろんです」

「あと、少し頼みがあるのだが」

「何でしょうか？」

「提携していると言っていた鉱山や製炭所を見学できないか？」

　エリアスが驚いた様子で目を見開いた。

「鉱山や製炭所をですか？　一体見てどうなさるのですか？」

「大きな取引だから、今後も問題なく商品が供給されるのか、自分の目で見ておきたいと思ってな」

「それは、構いませんが……」

「エリアスが案内してくれるか？」

「私が、ですか？」

「ああ」

「承知しました。問題ありません。今は他に大きな取引はありませんから、私が不在でも大丈夫でしょう」

　アウリスはエリアスの事をもっと知りたいと思うようになっていた。二人で出掛ける機会を設けたのはそのためだ。

　見学の当日、アウリスはオスクとライナに、

「今日はエリアスと二人で行くから、おまえたちはエリアスの家で待機していてくれ」と告げた。

　オスクとライナは驚いた様子で反論した。

「あの者と二人で行かれるおつもりですか？　何かあったらどうされるのです？　賊にでも襲われたら……」

「心配するな。俺は賊ごときには負けはしない」

「しかし、何かあってからでは……」

「大丈夫だ。絶対について来るなよ」

　アウリスに命じられ、オスクとライナは渋々従った。

　アウリスは、オスクとライナをエリアスの家に残し、エリアスと共に出発した。

　それぞれ馬に乗り、並んで進んで行く。

　エリアスも一人だから、本当に二人きりだ。

　アウリスはエリアスに、

「従者は連れないのか？」と尋ねた。

「炭鉱も製炭所も国のあちこちにありますが、一番近いところにご案内します。日帰りできるでしょうし、危ない道でもありませんから大丈夫です」

「そうか」

　二人はまず、炭鉱を見学した。一番近いと言ってはいたが、デルバ村からはかなり離れていた。朝早くにデルバ村を出たのに、炭鉱の見学を終えた頃には午後になっていた。

　二人は近くの町へ行き、食事をする事にした。

　食堂に入り、エリアスと向かい合わせで座ったアウリスは、エリアスに尋ねた。

「もう結構時間を食ったが、本当に日帰りできるのか？」

「大丈夫です。製炭所はデルバ村に向かう途中ですから。あとは、アウリス様のご質問の数次第かと存じます」

　確かに、鉱山の見学に時間が掛かったのは、アウリスが次々と質問をしたからだった。

「では、次は質問を控えめにしよう」

「いえ、気になる事があるのでしたら遠慮なく尋ねて下さい。せっかくいらして下さっているのですから」

「何を訊かれても大丈夫な自信があるということか。仕入先の事もすべて把握してるのだな」

「そうしなければ常に安定した仕入れをできませんから」

「抜け目がないな。とても自分で興した商売だとは思えない」

「恐縮でございます」

「エリアス、俺たちは歳も変わらないし、そこまで畏まらずに、もっと気軽に話してくれていいぞ」

　アウリスは一国の王子だから、気軽に話せるような身分ではなかったが、エリアスの本音の部分を見せてもらいたいと思った。

「そうですか。では、そうします」

「少し立ち入った事を訊いてもいいか？」

「はい」

「家族は弟だけなのか？」

「はい。兄弟二人きりです。父も母も俺たちが子供の頃に亡くなってしまったので」

「そうか。それは大変だったな」

「はい。幸い、村の人たちが気にかけてはくれましたが、生きるためには稼がないといけなかったので、それで行商を始めたんです」

「それでここまでにしたのは本当にすごいな。あの家には弟と二人で住んでいるのか？」

「はい。二人だけです」

「そうか……」

　エリアスもカルロも独り身なのだなと、アウリスは思った。

「あの……。俺も訊いていいですか？」

「何だ？」

「アウリス様は一体何者ですか？」

　エリアスは探るような目でアウリスを見てきた。

「このような場所では言えないな」

「言えば危険にさらされるような身分という事ですか？」

「まあ、そういう事だ」

　エリアスは呆れたような表情を浮かべた。

「それなのに、供も連れずにこんなところにまで来るなんて、変わった人ですね」

「百聞は一見にしかず、何でも自分の目で見ないとすまないたちでね。それに、エリアスと一緒に出かけてみたかったんだ」

「俺と、ですか？」

　エリアスは少し考える素振りを見せ、それからアウリスを見つめて言った。

「もしかして、俺に興味があるんですか？」

　エリアスの言う「興味」とは、商人としてではなく、別の意味を指しているのが感じられた。

　エリアスがどういう反応を見せるのか分からないが、アウリスは試してみたくなった。

「そうだな。興味がある」

　アウリスはそう答えて、エリアスの出方を伺った。