第四話 敵国の商人
シャルーズ王国の王太子アウリスは端正な容姿と知性に恵まれ、公正で明朗な性格から、人望の厚い王子だ。
シャルーズ王国の長年の悲願は大陸統一だった。この数百年の間に、周辺の小国を制圧して取り込みながら、大国へと成長していった。小国はほとんど無くなり、大陸はシャルーズ王国とアンシェル王国の二国にほぼ二分される形となった。
シャルーズ王国は何度もアンシェル王国への侵攻を試みたが、すべて失敗に終わった。アンシェル王国の国王には神聖力があり、聖杖でどんな願いも叶える事ができるからだ。シャルーズ王国の軍が少しでも国境を脅かせば、たちまち天変地異や疫病が起こり、兵士が全滅する。
それでも歴代の王たちは、大陸統一の夢を諦めず、常にアンシェル王国に攻め入る機会を伺っていた。
そんな王族に生まれ育ったため、アウリスも大陸統一の野望を強く抱いていた。
アウリスは物事を革新するのが好きな性格だ。ここ数年で、シャルーズ王国の科学技術力を高め、様々な新型兵器の発明を推進してきた。アンシェル王国に神聖力さえなければ、勝てないはずはなかった。
《あの時代遅れの国を早く統一して、全国民が便利な生活を送れるようにしたい》
アウリスは常にそう思っていた。シャルーズ王国の一般庶民の生活はアンシェル王国のそれに比べてかなり楽になっている。それは、進んだ技術による様々なインフラ整備によって、人々の労働時間がかなり削減できているからに他ならない。
しかし、シャルーズ王国には弱点があった。それは、資源が少ない事だ。せっかく良い技術を発明しても、それを動かす動力となる石炭が取れない。金属や宝石の採掘量も、アンシェル王国に比べて圧倒的に少なかった。
《二国を統一すれば、資源と技術力を兼ね備えた強国となれるのに》
アウリスは歯がゆい思いを常に抱えていた。
ある日、アウリスは国境の視察に行く事にした。国境近くに行くと、少しではあるが、アンシェル王国の様子を伺い知る事ができる。アウリスはたまに方々の国境を自らの足で見に行っていた。
アウリスが出掛ける際は、四人の従者が付いて来る。オスク、ライナ、サムエル、ウーノの四人だ。彼らは四天王と呼ばれる王の側近の息子や息女だ。彼らは次期王に使える次期四天王として、アウリスに仕えていた。
アウリスは四人を従えて、馬で国境に向かった。国境には砦が設けられ、兵士たちが常駐している。
アウリスが砦の中に入ると、隊長が出迎えた。
「王太子様、このようなところまでお越しいただき恐縮にございます」
「ここの砦はどのような様子だ？」
「はい。特に何も変わった事はございません。ここのところ毎日平穏でございます」
「そうか。それは何よりだな」
アウリスは隊長に先導され、砦の中を見て回った。
廊下を歩き、ある場所に差し掛かると、少し賑やかな様子だった。
「何か賑やかだな」
アウリスが言うと、隊長が微かにしまったという表情を浮かべた。
「大した事ではございません。行商人が物を売りに来ているのです」
「そうなのか？ 様子が見たい」
アウリスは、隊長が気まずそうなのが気になり、その理由を知りたくなった。
「え？ さようですか？ ご覧になっても何もご参考にはならないかと存じますが……」
「いいから、見せてくれ」
「かしこまりました。では、こちらへ」
隊長が一室のドアを開けた。そこには兵士たちが群がっていた。
兵士たちの中央に行商人と思われる青年が二人立っていた。一人は女性と見まがうばかりのきれいな顔立ちをしている。一人は愛らしい小動物のような見た目をしていた。
商人たちは入って来たアウリスに気付き、少しこちらに視線を向けたが、兵士たちが次から次へと商品を買うのでその対応に忙しく、こちらを構っている暇はない様子だった。
アウリスは少しの間その様子を眺めていたが、ある事に気付き、
「ちょっと待て！」と声を上げて、商人たちの方に近付いて行った。
兵士たちは何事かという様子だったが、隊長の存在に気付き、恐縮して商人たちから遠ざかった。兵士たちはアウリスが誰なのかは分からないが、隊長が直々に案内している事から、高い身分の人だと察している様子だ。
アウリスは商人たちの売り物を手に取った。それは果物や菓子が多かったが、注目すべきはその内容だった。それは、シャルーズ王国では手に入れにくい品ばかりだったからだ。
アウリスは商人二人に目を向けた。
「おまえたちはアンシェル王国の商人か？」
小動物のような青年は少し怯えた様子を見せたが、女顔の青年は全く動じなかった。
「はい。さようです。国境の村デルバで商業を営んでおります。エリアスと申します。こちらは弟のカルロです。時々こちらに伺い、色々と提供させて頂いております。ここには嗜好品しかございませんが、木炭なども納めさせて頂いています」
「木炭もか？」
アウリスは驚いてエリアスを見た。
「はい」
アウリスは隊長の方を振り返った。
隊長は恐縮した様子で、
「なかなか大量には手に入らない木炭や硫黄ですが、こちらのエリアスが、かなりの量を収めてくれているのです。それで、だいぶ助かっております」と言った。
アウリスはエリアスの方に向き直った。
エリアスは少しも動じず、自信に満ちた表情を浮かべている。おそらく、敵国相手に商売をする事を責められても、論破する自信があるのだろう。
「木炭や硫黄を大量に仕入れる事もできるのか？」
アウリスはエリアスに尋ねた。
「はい。可能です。アンシェル国内の採掘所や製炭所と密に取引をしておりますから」
「詳しく話を聞きたい。いいか？」
「はい」
アウリスは隊長に、
「この商人と話をさせてくれ」と言った。
「かしこまりました」
隊長はアウリスのために部屋を用意した。
部屋には、アウリスとエリアスだけが入り、テーブルを挟んで向かい合わせに座った。窓のない小さな部屋だ。
アウリスはエリアスを見据えた。
「単刀直入に言うが、可能なら木炭と硫黄を大量に仕入れたい」
「それは可能です」
エリアスは即答した。
アウリスはエリアスの表情を探った。
「このような取引をしている事が明らかになれば、国に厳しく罰せられるだろう。命がけの取引のはずだ」
すると、エリアスが笑みを浮かべた。
「確かに、敵国に国の資源を売りさばいて儲けていた事がバレればただでは済まないでしょう。それは覚悟の上です。それぐらいの危険を冒さなければ、破格の報酬を得る事はできません。それが怖いなら、自国内だけでちまちまと商売をしていれば済む事です」
「怖い物知らずだな。しかし、この取引は反逆行為、売国行為と取られる可能性もある危険な取引だ。それでもできるか？」
「お客様……」
「アウリスでいい」
「アウリス様、自国の事ながら、アンシェル王国は古くからの神聖力を重んじ、科学技術については全く進んでおりません。木炭と硫黄から何ができるのか、知っている人間はおりませんよ」
アウリスは驚いた。このエリアスという男はただ者ではない。エリアスは、木炭と硫黄が火薬の原料だと知った上で、シャルーズと取引をしているのだ。アウリスはエリアスに興味を持った。
「それなら取引はできるという事だな？」
「はい。しかしながら、危険を伴うのは確かですし、大量となると手間が掛かるのはもちろんです。価格については、これまでこちらに収めていた額の倍の額とさせて頂きます。それでもよろしいですか？」
「倍⁈」
「はい」
アウリスは呆れてエリアスを見つめた。この男は、アウリスが高い身分である事に気付いている。そして、アウリスが大量の火薬を欲している事にも気付いている。だからできる限りの額を取ろうとしてきているのだ。
《しかし、それだけの価値はあるな》
アウリスは、すぐに発注しようと思えばできたが、もう少しこのエリアスという男とのやり取りを続けてみたくなった。
「少し考えさせてくれ」
アウリスはそう答えた。
「承知致しました。それでは、何日後かにまたこちらに伺えばよろしいでしょうか？」
「さっき、デルバで商業を営んでいると言っていたな。こちらの方針を決めたら、デルバに出向こう」
「…………。そうですか。分かりました。デルバで一番大きな家が私の家です。村の者に訊けばすぐに教えてくれるでしょう」
「そうか。では、決めたらデルバへ行く」
こうして、この日は返事をせずにエリアスを帰した。
エリアスが帰った後、アウリスは四人の従者たちに事情を話した。
四人は、一様に心配そうな表情を浮かべていた。
リーダー格であるオスクがアウリスに言った。
「あの商人と本気で取引をなさるつもりですか？ あれは敵国の商人です。信用なりません」
他の三人も頷いた。
「用途を知らないとはいえ、敵国相手に商売をしようというのがそもそもいけ好きません」
その言葉に、アウリスは笑った。
「だとしたら、エリアスはおまえたちが思っているよりもっと悪いぞ。あれは、ちゃんと用途を知っている」
アウリスの言葉に、四人の従者は唖然とした。
「それは本当ですか？」
「本当だ」
「だとしたらとんでもない奴です！ 自分が儲けるために自国を売るようなマネを。そのような人間と関りを持つのはいかがかと思います」
「そうです！ いつこちらを裏切るかもわかりません」
アウリスを思いとどまらせようとする従者たちを、アウリスはなだめた。
「大丈夫だ。俺もエリアスの事を信用しきっているわけではない。しかし、この取引がうまくいけば、俺たちが得られるものは大きい。あちらが危険な橋を渡るなら、こちらも危険な橋を渡らねば、望むものは手に入らない。そうだろう？」
アウリスがエリアスとの取引を進める決意をしている事を悟った従者たちは、それ以上は反対することはなく、アウリスの意思に従った。
