アンシェルの聖杖 ～聖杖の継承者と敵国の王子～ 【BL】

プロローグ① ユハ

第三話 産婆の行方

　エリアスの家は大きな屋敷で、家の中には部屋が何部屋もあった。とても庶民の家とは思えない。

　ユハはカルロについて廊下を歩きながら、家の中を見渡した。

「広い家だな」

　ユハが言うと、カルロが、

「うちは特別だよ。この界隈で一番稼いでいるから」と言った。

「さっき客と言っていたけど、何の仕事をしてるんだ？」

「俺たちは商人だよ」

「商人はそんなに儲かるのか？」

「それは、うちの兄さんがすごいから」

「エリアスは商売がそんなにうまいのか？」

「うん」

　カルロは家の中の一室にユハを通した。

　部屋はテーブルと椅子が四脚あるだけの部屋だ。

「ここで座って待ってて。終わったら兄さんが来ると思うよ」

「分かった」

　カルロはユハを残して部屋を出て行った。

　ユハは椅子に座り、しばらくの間待った。しかし、エリアスはなかなかやって来ない。

　ユハはただ座っているのに飽きてきて、立ち上がって窓の方へ行った。

　窓の外はちょうど炊事場の裏手のようで、ポンプ式の井戸や樽が見えた。

「いつまでかかるんだろう」

　ユハがそうつぶやいた時、外から人の声が聞こえて来た。

「大丈夫ですって。大した事ないですから」

「こういうのはやってすぐが肝心なんだ。治るのが遅くなるぞ」

　やがて、ユハが見ていた庭に、エリアスともう一人男が現れた。男がエリアスの腕をつかみ、エリアスを引っ張っている。

　男は若い青年で、背が高く、遠目に見ても見目の良い男だというのが分かった。

　男は桶を移動させて、井戸のポンプを押して桶に水を入れると、懐から布を取り出して桶の水に浸した。そして、その布を軽く絞り、エリアスの左の袖をまくり上げてエリアスの腕に当てた。

　その様子を見て、ユハは察した。エリアスは、先ほどユハを受け止めた時に腕を打ったのだろう。それに気付いたあの男が冷やそうと言ったに違いない。

　男がエリアスの腕に布を当てながら、

「一体何したんだ？」と尋ねた。

「ちょっとぶつけだだけです」

「ちょっとじゃないだろ。だいぶひどいぞ？」

「すみません。お気遣い頂いて」

「そんなあざを見せられては、気になって仕方がないからな」

「それより、先ほどの数と金額でよろしいですか？」

　それを聞いた男が笑った。

「全く、商魂たくましいな。分かった。見舞いもかねて、その金額で買おう」

「ありがとうございます」

　エリアスが男にほほ笑み掛けた。

　ユハは、そのエリアスの表情を見て心臓が大きく一つ脈打った。どうしてこんな気持ちになるのかは分からないが、あの男が羨ましく、そして妬ましく思えてしまう。

　きっとあの男は客なのだろう。だとしたら、自分もエリアスの客になれば、あんな風にほほ笑み掛けてくれるのだろうかと、ユハはそんな事を思った。

　やがて二人は、屋敷の中へと戻って行った。

　それからしばらくして、ユハが待つ部屋にエリアスがやってきた。

　あの男との商談は終わったのだろう。

「待たせたな。行こうか」

　エリアスがさっさと出て行こうとするのを、ユハは、

「待って」と止めた。

「どうした？」

「腕、ひどいのか？」

　ユハはエリアスに近付き、エリアスの左の袖をまくると、先ほど男が布を当てていた辺りを見た。エリアスの腕には大きなあざができていて、紫色に広がっている。

　ユハは驚いて、

「こんなになっていたのか！」と言った。

「見えてたんだな」

　エリアスが部屋の窓の方に目をやった。

「どうして黙ってたんだ？　これ、痛いだろう？」

「見た目ほど痛くはないから大丈夫だ」

「どうしてこんなになってまで俺を助けたんだ？」

「あの状況で放っておいたら寝覚めが悪いだろ？　これぐらいで済んだのは奇跡だ。良かったじゃないか」

　エリアスが腕を引いて袖を元に戻すと、

「行こう」と言って部屋を出て行った。

　ユハはエリアスについて行きながら、エリアスの後ろ姿を見つめた。

《あんなになっているのに、本当に痛くないのか？》

　痛かったら、痛いと言うはずだ。痛くないと本人が言うのだから、そうなのだろう。

《でも、あんな色になっているのに……》

　もし、本当は痛いのだとしたら、なぜエリアスは痛いと言わないのだろうか。どうして文句を言わないのだろうか。ユハにはそれが分からなかった。

　エリアスは、村の中でも年長で物を良く知っているという女性の家にユハを案内してくれた。

　ユハはその女性に、過去に王宮で産婆をしていた女性を知らないか尋ねた。すると女性は、産婆かどうかは知らないが、王宮で働いていて、村に戻って来た女性がいた事を教えてくれた。しかし、その女性は既に亡くなっていて、存命の家族もいないとの事だった。

　これで手掛かりは途絶えてしまった。

　女性の家を出たユハは落胆してため息をついた。

　エリアスがユハに声を掛けた。

「ユハは王宮の人か？」

　ユハはどぎまぎした。

「あ、いや……」

「言えないのなら別にいいけど。どうして産婆を探してるんだ？」

「それは、昔の事を知っている人に訊きたい事があって」

「そうなのか。それじゃ、会えなくて残念だったな。こんなところまで来たのに」

　ユハは、再び王都に戻り、過去に王宮で働いていた人を探すしかないだろうと思った。

「王都に戻らなくちゃならないんだけど、馬を調達できないか？」

　ユハはエリアスに尋ねた。

「馬か……。資金はあるのか？」

「馬って、どれぐらいするんだ？」

　それを聞いたエリアスが、呆れたような表情を浮かべた。

「馬に乗って来たのに、相場を知らないのか」

「それは……」

「相当なお坊ちゃまのようだな。それにしたって、物の値段ぐらい知っておくべきだ。今どれぐらい持ってる？」

　ユハは、これまでの人生で金を手にした事が一度もなかった。見た事もほとんどない。どうやって馬を手に入れたら良いのか、見当も付かなかった。

「金が必要だよな？」

　エリアスが驚いた様子でユハを見た。

「まさか、一文無しか？　王都からここまで来るのに、金を持たずに来たのか？」

　なんだか気まずくなって、ユハは俯いて頷いた。

　エリアスは少しの間黙っていたが、やがて口を開いた。

「何となく事情は分かった。今は金が無いとして、王都に戻れば金を払う事はできるか？」

「ああ」

　ユハは頷いた。

「それなら、俺が王都まで送ってやる。その代わり、俺に報酬を払ってもらう。どうだ？　約束できるか？」

「分かった。そうして欲しい」

　ユハはほっとした。それなら、王宮に戻ってからどうとでも対処できそうだ。

「ただ、今すぐには送る事ができない。さっき来た客と大きな商談がまとまったところだ。それが終わるまではここを離れられない。今回の取引が終わるまで待っていてくれないか？　それまではうちに寝泊まりしていいから」

「え？　エリアスの家に？」

「ああ。一文無しじゃ宿を取れないだろ？」

「ああ」

「じゃあ、それでいいか？」

「分かった」

　ユハは頷いた。

　王都に戻れる目処がついたのも良かったが、ユハは、エリアスとまだ関わりを持っていられる事がうれしく思えた。

　こうしてユハは、しばらくの間エリアスの家に厄介になる事になった。