第二話 命の恩人
ユハにはつてがあった。
ユハが幼い頃から身の回りの世話をしてくれた使用人だ。彼女はユハにとって母のような存在で、彼女が引退してからも時々会いに行っていた。彼女はまさに二十年ほど前に王族の身の回りの世話をしていた使用人だった。
ユハは彼女の元を訪ね、先王にユリアナとユハ以外に子がいた可能性があるかを訊いた。
彼女は驚き、そのような事実は知らないと答えた。
ユハは落胆したが、彼女はユハに情報を一つ与えてくれた。
それは、ユリアナを取り上げた産婆が、ユリアナが生まれてすぐに職を辞し、故郷の村に帰ったという話だった。彼女はその産婆と懇意にしていたから行方を知っているという。
神聖力を持つ兄弟がいるとすれば、ユリアナとユハの間の子であろうから、その産婆は何も知らないかもしれない。しかし、王宮にいた時期とその職務から、新たな情報につながる何かを得られる可能性はあった。
ユハは、その産婆の居所を教えてもらうと、密かに馬を駆り、王宮を出た。
教えられた村は、シャルーズ王国との国境にあるデルバという村だった。王都からはかなり離れている。
ユハは夜も休まずに、丸一日馬を走らせ続けた。
ところが、だいぶ村に近付いて来た頃、突然馬が暴れ出し、制御不能となってしまった。
ユハは一通りの馬術を学んではいたものの、実際に馬を使って遠出をしたのは初めてだった。こうなってしまったら、どうして良いのか分からない。
「どうしたんだ⁈」
ユハは慌てて手綱を引いたが、馬は全く言う事を聞いてくれなかった。時に、両前足を上げて上体を起こし、ユハを振り落とそうとし、そして猛スピードで駆けていく。
《まずい！》
ユハは振り落とされないように、必死に馬にしがみついた。馬は全く止まる気配がない。
「助けてくれ！」
ユハはそう叫んでいた。
馬の首にしがみつき目を閉じて耐えるしかなかった。
その時。
「おい！」
呼び掛けられて、閉じていた目を開くと、自分の馬に並走するように馬が走っていた。そして、その馬の上に若い男が乗っていた。
ユハは何が何だか分からずに茫然とした。
隣の馬の男が、
「こっちに飛び移れ！」と無茶な要求をしてきた。
ユハは首を振った。
「そんなの無理だ！」
「早く！」
男は、ユハが乗り移りやすいよう、馬を寄せてきた。
ユハは大きく首を振った。
男は右手で手綱を握り、左手をユハの方に差し出してきた。
「俺が受け止める。早く！」
暴れ馬に乗っている状況をこのままにするわけにはいかない。
ユハは覚悟を決め、渾身の力で隣の馬の方に飛び移った。
隣の馬の男がユハを受け止めた。
かなりの衝撃だったはずなのに、男は馬から落ちずに堪えた。そして、ユハが落ちないように左腕でユハの体をしっかりと抱えると、右手の手綱を引いて馬を止めた。
ユハが乗っていた馬はそのままどこかへ走り去ってしまった。
男はふうっと大きく息を吐いた。
「危なかった。死ぬかと思った」
ユハは驚いて男を見た。
「死ぬかと思ったって、そんなに危なかったのか？」
「当たり前だろ？ うまくいって良かったけど、こんなの奇跡だよ。ああ、良かった」
「その割には、自信満々だったじゃないか」
「だって、そういう風に見せないと、飛び移って来なかったじゃないか」
「それはそうだけど、それじゃ、俺も危なかったって事だよな？」
「助かったんだからいいだろ？」
男は腕を痛そうにさすっていた。
「怪我したのか？」
ユハは男に尋ねた。
「大したことない」
「悪かった……」
ユハは男に謝った。人に謝るなど、ユハにとって生まれて初めての事かもしれない。
ユハは男を改めて見つめた。
歳はおそらくユハと同じぐらいだろう。先ほどのような大胆な事をするとは思えない、きれいな顔をしている。
《男……だよな？》
ユハがまじまじと男を見つめていると、男が怪訝そうに、
「何だ？」と尋ねてきた。
「ああ、いや……。この辺りの人か？」
「ああ。この先のデルバ村に住んでる」
男の言葉に、ユハは顔を明るくした。
「デルバ村？ 良かった。そこへ行きたかったんだ。このまま俺を連れて行ってくれないか？」
男が驚いた様子でユハを見つめた。
「デルバ村へ来たのか？ あんな辺鄙な場所に何の用だ？」
「ちょっと、人を探していて……。あの、名前は？」
「俺はエリアスだ」
「エリアスか。俺はユハ。馬がああなってしまったし、頼むから村へ連れて行ってくれ」
「まあ、いいけど。それじゃ、ちゃんと乗れよ」
ユハは、先ほど乗り移った体勢のまま、馬に跨らずに体を横にし、エリアスに身を預ける形で馬に乗っていた。
ユハは慌てて身を起し、馬の上に跨り直した。
ユハはエリアスを振り返った。
「これでいいか？」
「ああ。それじゃあ、行くぞ」
エリアスは馬を進ませた。
ユハは不思議な気分だった。
他人がこんな風に自分を助けてくれるとは思ってもみなかった。先ほどエリアスは、自分の危険を顧みずにユハを助けてくれた。ユハが落ちないように、ユハを守るように身をかがめてくれた。見知らぬ人が自分を思いやってくれる、それを体験したのは生まれて初めてで、新鮮さと、なんとも言えない温かさを感じた。
《こんな人間もいるんだな》
ユハはそう思い、エリアスの顔をもう一度見たいと思ったが、露骨に振り返るわけにはいかないのでそれを堪えた。
ユハとエリアスの乗った馬は、やがて集落に辿り着いた。ここがデルバ村なのだろう。
エリアスは、村の中でも一際大きな家の前まで馬を進めた。どうやらここがエリアスの家らしい。
エリアスとユハは家の敷地内の馬舎の前で馬を降り、エリアスは馬舎に馬を入れた。
その時、家の方から青年が一人こちらに向かって駆けてきた。
青年は馬舎を出たエリアスに、
「兄さん！ どこ行ってたんだ？ アウリス様がいらして、ずっと待ってるんだ」と言った。
青年は黒目がちのかわいらしい顔立ちをしていた。ユハは、まるで子リスのようだと思った。
「また来てるのか。約束はしてなかったけどな」
「とにかく、もう随分待ってるから、早く行ってよ」
青年がユハの方に目を向け、
「誰？」と言った。
エリアスが青年に、
「この村に用があって来た人だ」と答え、それからユハに向かって、
「もういいか？ 客が来ているから行かないと」と言った。
ユハは慌てて、
「ちょっと訊きたい事があるんだ」と言った。
「なんだ？」
「この村に、二十年ぐらい前に王宮で産婆をしていた人が住んでいないか？」
「二十年前？ さあ、俺じゃ分からないな。年寄りに訊いてみないと」
ユハは肩を落とした。
「そうだよな」
そう簡単に見つかるはずはない。これから村の人に聞き込みをするしかないだろう。ユハはそう思うと同時に、これでエリアスとの関わりも無くなるのかと思うと、少し寂しく感じた。
すると、エリアスが、
「昔の事を知っていそうな人を紹介してやろうか？」と申し出てくれたので、ユハは目を輝かせた。
「紹介してくれるのか？ それは是非お願いしたい」
「それじゃ、接客が終わるまで少し待っててくれ。カルロ、部屋に通してやってくれ」
カルロと呼ばれた青年が頷いた。
「分かったよ」
カルロがユハの方を見て、
「こちらへどうぞ」と言ってユハを先導して歩き出した。
