第二十八話 襲撃
エリアスの日常は平穏だった。
シャルーズでの生活は何不自由ない。アウリスはエリアスの望みをなんでも叶えてくれた。
しかし、ある日、その平穏は突如として破られた。
アウリスの部屋で、エリアスがアウリスと二人でお茶を飲んでいると、部屋のドアがノックされた。
「アウリス様、よろしいでしょうか？」
声はオスクだった。
「入れ」
アウリスが答えると、ドアが開き、オスクが一礼した。
「大変です！ アウリス様！」
オスクがそのまま内容を言いかけて、エリアスに気付き、
「少しよろしいですか？」と、アウリスに部屋を出るよう促した。
アウリスはオスクと共に部屋を出て行った。
エリアスは何事かと気になったが、オスクはエリアスには聞かれたくない様子だったから、後を追うような事はしなかった。
エリアスはしばらくそのまま座っていたが、アウリスはどこかへ行ったようで、戻って来る様子はなかった。
「何があったんだ？」
エリアスは立ち上がり、バルコニーに出て外の様子を伺った。しかし、外は特に変わった様子はない。
エリアスは部屋の中に戻り、今度は部屋のドアを開けて廊下の様子を見てみた。しかし、廊下もこれと言って変わった様子はない。
エリアスは部屋を出て、廊下を歩いて行った。
議場の方に近付くと、様子が一変した。廊下にたくさんの人がいて、慌ただしく何かを伝えあったり、どこかへ走って行ったりしている。
オスクの様子からして、エリアスが尋ねても何が起きたかは教えてはもらえないだろうし、隠そうとするかもしれないから、エリアスはなるべく目立たないようにして、状況を伺った。
廊下の隅で耳をそばだてていると、官吏たちの会話が耳に入って来た。
「本当にガーラまで来たのか？」
「それももうだいぶ前の報告です。もっと近くまで来ているかもしれません」
「まさか、こんな風に攻めて来るとは。民を逃がした方が良いのではないか？」
「逃げようにも、逃げ場がありません。一体どっちに逃げたら良いのか」
「やつらの狙いはここだろう？ なるべく郊外に逃がせばいい。それで、王宮に近付く前に迎撃して落としてしまえば……」
「大砲は準備していますが、間に合うかどうか」
エリアスは、敵襲があったのだと悟った。そして、シャルーズに攻め入って来る相手はアンシェルしか考えられない。
しかし、これまでの歴史の中で、シャルーズがアンシェルを攻めることはあっても、アンシェルがシャルーズを攻める事はなかった。
《まさか、カルロか？》
カルロなら、姿を消したエリアスがシャルーズにいる可能性を考え、シャルーズに攻め入る提案をする事も考えられる。
《飛行船を使ったのか？》
エリアスは、アンシェルの科学技術を押し上げるための仕組みを整備していた。武器を作る事もそうだが、移動手段を整備する事もその一つだ。シャルーズにない技術を手に入れようと、空を飛ぶ方法を模索していた。エリアスがいた段階で、設計はできあがっていた。
《この短期間で本当に飛べるまでになったのか？ 先ほどの会話は空から攻められているという事に違いない。だとすると、飛行船しかあり得ない》
《カルロ、乗っているのか？》
エリアスは、シャルーズの大砲の威力もよく知っている。一斉射撃を受ければひとたまりもないだろう。
エリアスは居ても立っても居られずに走り出した。
これはさすがに、アウリスも攻撃をせざるを得ないだろう。だから、アウリスに攻撃を止めるようにお願いをしに行くのは無意味だ。
《なんとかして、来るなと伝えられないのか？》
エリアスは、とりあえず高い場所へ行って様子を確認しようと思った。階段を駆け上がり、いつものバルコニーへ向かう。
ドアを開け、バルコニーへ出ると、遠くに目を凝らした。四方八方の空を見ても、飛行船のような物は見えない。
《まだそんなに近くまで来ていないのか？》
その時。
「エリアス様」
不意に背後から呼び掛けられて、エリアスは驚いて振り返った。
バルコニーの入り口のドアの前に、使用人が一人立っていた。その使用人は若い女で、いつもエリアスの身の回りの世話をしてくれている人だった。
「何だ？」
エリアスは平静を装って使用人に答えた。
使用人は落ち着いた様子で、
「そちらではありません。こちらへいらして下さい」と、良く分からない事を言った。
「何を言ってるんだ？」
エリアスは怪訝に思って使用人に尋ねた。
「アンシェルの人たちを助けたいのですよね？ でしたら、私について来て下さい」
エリアスは驚いて使用人を見つめた。
「どういう事だ？ おまえは何者だ？」
「後で説明します。とにかく今はついて来て下さい」
エリアスにはどういう事なのか分からなかったが、今はこの使用人の言うとおりにしてみようと思った。他に、アンシェルの飛行船を助ける手立てが何もなかったからだ。
使用人は、エリアスが駆け上って来た階段を下りて行った。
今、王宮内は混乱しているから、エリアスと使用人に気を留める者は誰もいなかった。
使用人は階段を下りて廊下を進み、廊下の端のドアを開けて、さらにその下に続く階段を下りて行った。これは地下へと続く階段だ。エリアスは、シャルーズの王宮の地下へ下りるのは初めてだった。
階段を下りきると、そこには石を積んで作られた通路が続いていた。
使用人は、通路をどんどん歩いて行く。
エリアスはその後をついて行った。
随分長い時間歩いた後、通路は行き止まりになった。行き止まった先には、鉄製のはしごが掛けられていた。
「上って、あそこから外に出て下さい」
使用人が頭上を指差した。暗くてよく見えないが、上が開くようになっているようだ。
何があるのか正直怖かったが、ここまで来て引き下がるわけにはいかない。
エリアスは覚悟を決めてはしごを上り、上まで行くと、頭上にある鉄製の天井に手のひらを当てて上に押し上げた。
すると、天井の扉が開き、一気に明るくなった。
エリアスは目を細めながら、その扉から外に出た。
エリアスは辺りを見渡した。
エリアスのすぐそばに城壁が見える。
「ここは、王宮の外か？」
そして、エリアスの前に人が一人立っていた。頭から黒いマントを被っていて顔が良く見えない。
エリアスは立ち上がり、誰だ？ と尋ねようとして、息を呑んだ。
