第二十一話 二人の時間
エリアスは、あの時のようにユハが自分に触れてくるのではないかと身構えた。しかし、ユハは抱きつくだけで、それ以上何かをしてくる事はなかった。どうやら、ユハは純粋に甘えているだけのようだ。
エリアスは安心すると同時に、邪な考えを抱いたのは自分だけだと気付き、恥ずかしくなった。
《俺の体、熱くなってないか？》
エリアスは、なんとか自分を落ち着かせようと、ユハから目を逸らして、別の事を考えて気を散らそうとした。
ユハは、やがて顔を上げてエリアスの方を見た。
「ずっとこうしていたい」
エリアスはドキリとした。そして、ユハとは目を合わさずに、
「そういうわけにはいかない。歩けるなら、もう行こう」と言った。
ユハは首を振った。
「まだ歩けない」
「本当か？」
エリアスはユハに疑いの眼差しを向けた。
「本当だよ。まだ少ししか休んでないじゃないか」
ユハはエリアスに抱きついたまま言った。エリアスはやれやれと思った。
「これまでこんな風に歩いた事はないのか？」
「ない。今日が一番歩いた」
ユハの生い立ちはオイヴァから大体聞いていたが、せっかくの機会だから、ユハ本人にも訊いてみようとエリアスは思った。
「これまでどういう風に過ごしてきた？」
「どういう風にって？」
「子供の頃から今まで」
「ずっと王宮だよ。たまにしか外出もしなかった」
「ユハ専用の宮殿があったと聞いたが」
「あった。それほど大きくはないけど、王殿からは離されていた」
ユハの表情が暗かったので、エリアスは、
「嫌だったのか？」と尋ねた。
「嫌とかじゃないけど、誰も味方がいなくて寂しかった」
「でも、大事にされていたんじゃないのか？」
「みんな俺の言う事をなんでも聞いてくれたけど、母上の命令に従ってるだけだ。辛い時に話を聞いてくれる人は誰もいなかった」
「辛い事もあったのか？」
「宮殿がある時はなかったよ。だけど、姉上の命令で王殿に移ってからは辛かった。分からない事だらけだし、みんなが俺を見る目が冷たいし」
何不自由なく育っても孤独だったユハを、エリアスは気の毒に思った。
「そうか……。辛い思いもしてたんだな」
「うん。でも、今は辛くない。エリアスがいるから」
「俺がいて、何か変わったか？」
「エリアスはいるだけでいいんだよ。不思議だけど、エリアスがいるだけでいいんだ」
すごい台詞をさらりと言う、とエリアスは思った。
エリアスは気恥ずかしくなって、
「俺の事を殺そうと思ってたんじゃないのか？」と、わざと意地悪な事を尋ねた。
「それしか、みんなを見返す方法はないと思ってたんだ。今思えば馬鹿だったな。相手はエリアスだったのに」
ユハは素直な気持ちを吐露しているだけなのだろうが、すべての台詞が甘かった。
「どうしてそんなに俺が好きなんだ？」
エリアスは思わず尋ねてしまい、どうしてこんな事を訊いてしまったのだろうと思った。
しかし、ユハは間髪置かずに。
「分からないけど、何もかも全部好きなんだ」とためらいなく答えた。
エリアスは余計に恥ずかしくなって、言葉が出て来なかった。
王宮に戻ればいつもどおりになるだろう。ただ、ここにいる間は、ユハが抱きついている事も、ユハがエリアスを好きだと言う事も、許してやってもいいのではないかと思った。
しばらくして、二人は立ち上がり、王宮へ向かった。
道すがら、エリアスはユハに言った。
「これからは、ユハも議会に出席したらどうだ？」
「え？」
ユハが驚いた様子で目を見張った。
「王の弟であるお前が議会に出席していないのはおかしいだろう？ なぜ出席しないんだ？」
「姉上にも出るように言われて、出てたよ。だけど、議会は居心地が悪かった。それに、俺はみんなの前で後継者面して恥をかいたから、余計に出づらい」
「俺に何かあったら今度こそお前が王だ。ちゃんとこの国で起きている事を把握しておく必要があるだろう？」
「エリアスに何か、なんて、縁起でもないこと言うなよ」
「有り得なくはないだろ？ 先王だってそうだった」
「だけど……」
「俺がみんなには話すから、明日から議会に出ろ」
「明日から？」
「ああ」
「……分かったよ」
「よし。じゃあ、明日はちゃんと議場に来いよ」
「うん」
ユハは素直に頷いた。
その翌日、ユハは言われたとおり議会に出席した。
ユハが議場に入って来た瞬間、皆の視線がユハに集中した。
ユハは緊張した面持ちで、エリアスから見て左側の、王座に一番近い席に座った。
ユハが座ると同時に、エリアスは一同に向かって言った。
「今日から、ユハにも議会に出席してもらう事にした。現状、次の聖杖の継承者はユハだ。ユハにも常にこの国の状況を把握しておいてもらいたい。そういう趣旨だ」
エリアスの説明に、全員が納得した様子で頷いた。そして、議会が進む内に、誰もユハの事を気にする者はいなくなった。
当のユハは、初めこそ固くなっていたが、段々と表情が和らいでいった。そして、議会の間、エリアスの事を見つめ、時折笑みを浮かべた。
エリアスは、基本的には議題に集中していたが、たまにユハと目が合った。
《あいつ、ちゃんと聞いているのか？》
エリアスは呆れてそんな事を思った。しかし、不思議と嫌な気持ちはしなかった。
午前の議会が終わり議場を出たところで、すかさずカルロが近付いて来た。その顔は、不満丸出しだった。
「なんであいつを出席させたんだ？」
「さっき言ったとおりだ。今のところ、俺の後継者はユハだ。後継者が議会に出てない方がおかしいだろ？」
「兄さんに子供ができたら、あいつが後継者になる事なんてないだろ？」
「俺も先王のようになる可能性だってないわけじゃない」
「それはそうかもしれないけど、今日のあいつ見た？ 兄さんの事ばかり見てて、話なんて全然聞いてなかったよ。一言も発言しないし。あれじゃいる意味ないだろ？」
「聞いて把握しておくだけでも意味はあるだろ？」
そんな話をしていると、議場から出てきたユハがエリアスの方に歩み寄ってきた。
ユハは満面の笑みをエリアスに向けた。
「エリアスはやっぱりすごいな。すごくかっこよかったよ」
そんなユハに、カルロが厳しい視線を向けた。
「ユハ様はただ座っておられるだけでしたね」
すると、ユハがむっとしたような表情を浮かべた。
「仕方ないだろ？ 久しぶりに出席したんだから。王子に対して無礼じゃないか？」
カルロがユハに頭を下げた。
「お気に障られたのなら申し訳ございません」
エリアスは、二人の間に流れる険悪な空気に、やれやれと思った。そして、空気を変えるべく、ユハに向かって口を開いた。
「これからは必ず出席して、状況を把握しておいてくれ」
ユハは、「分かった」とうなずいた。
それからユハは必ず議会に出席するようになった。しかし、毎回聞いているのか聞いていないのか分からない様子で、エリアスの事ばかりを見つめているのは変わらなかった。
