第十九話 ユハの過去
ユハと東屋で話してから数日後、エリアスは宮殿の一室にオイヴァを呼び出した。
聖杖を手にした時、自分の出生はあらかた知る事ができた。しかし、自分の周囲の事は未だ分からない事が多い。自分の出生やユハの事を、他の人の口から聞いてみたいと思ったのだ。
エリアスはオイヴァに尋ねた。
「王宮や王族の事を色々訊いてみたいのだが、誰か詳しい人はいるか？」
「歴史的な事でしょうか？ それなら学者が何人かおりますので、説明をさせましょう」
「いや、そうではなくて、もっと身近な、例えば先王や先々王、それに、ユハの事だ」
「それなら、私で分かる範囲ならお答えできますが、古い話となりますと、昔から王宮に仕えている者でないと分からないかもしれません」
「そうか。では、オイヴァが知っている範囲で構わないから、教えてもらえるか？」
「かしこまりました。どのような事からお話し致しましょう？」
「ではまず、先王の事だが、先王はどんな方だった？」
先王は、エリアスとユハの姉、ユリアナの事だ。
「先王はとても賢くて、堅実な方でした。臣下からの信望も厚かったです。それに、とてもお美しい方でした。エリアス様は双子だけあって、少し似ていらっしゃると思います」
「そうか。俺に似ていたのか……。まさか自分に双子の兄弟がいるなんて、思ってもなかっただろうな」
「そうですね……」
「先々王はどんな方だった？」
先々王は、エリアスの母だ。
「先々王とは直接のかかわりはあまりございませんでしたが、あまり先王とは似ていらっしゃいませんでした。いつも何と言いますか、張りつめたような空気を漂わせている方でした」
「先王と私の父は誰なんだ」
エリアスが尋ねると、オイヴァが少し気まずそうな顔をした。
「当時の宰相です」
「宰相⁈」
エリアスは驚いた。
「政略結婚だったようです。元々高官だったそうですが、先々王との結婚で宰相の地位に就いたと聞いています」
「そうだったのか。今でも存命か？」
「いえ。先王と王様がお生まれになってすぐに亡くなられています」
「そうか……」
会った事はないが、実の母も父も、既にこの世にはいないのだと思うと、寂しい思いがする。
そこでふと、エリアスは気付いて、オイヴァに尋ねた。
「私たちが生まれてすぐにと言う事は、ユハの父親は私とは違うという事か？」
「はい」
「その人はどんな人だ？」
「その方は身分の低いお方で、特に官職には就かれていませんでした。その方も早くに亡くなられています」
「そうだったのか」
エリアスとユハが異父兄弟だとは知らなかった。どうりで似ていないはずだ。
オイヴァが少し気まずそうに言った。
「先々王とユハ様の父君は相思相愛の仲でいらっしゃって、亡くなられた時には、先々王はかなりお嘆きになられたそうです」
エリアスとユリアナの父親とは政略結婚だったが、ユハの父親とは恋愛結婚だったという事だ。
オイヴァが続けた。
「先々王は忘れ形見のユハ様の事を溺愛し、とても過保護に育てられました。王宮の敷地内にユハ様専用の宮殿を建てられて、ユハ様は、ほとんどそこから出ることなく育てられました。先々王はユハ様を争いに巻き込ませないために、世の中から隔離したのだと思います。それは、先々王が亡くなるまで続きました」
「そうだったのか」
まさかユハが、そんな育ち方をしているとは思っても見なかった。ユハが異常なまでに世間知らずで浮世離れしているのも納得ができる。
そして、エリアスは複雑な気持ちになった。
同じ男児でも、エリアスは捨てられたのに対し、ユハは王宮内で大事に育てられたという事だ。実の母の仕打ちに、エリアスは改めて胸が痛んだ。
オイヴァが話を続けた。
「先々王が亡くなると、先王はユハ様専用の宮殿を取り壊し、ユハ様を王殿内の一室に移しました。そして、これまで全く出席した事が無かった公式行事にも出席させるようにしました。先王は、ユハ様が過保護にされているのを快く思っていなかったのです。しかし、それは決して、嫉妬心からではありません。先王はそのような育て方はユハ様にとってよくないとお考えでした。ユハ様のためを思っての事だったのです。ですが、これまで社会から切り離されて育ってしまったユハ様は、言葉は悪いですが、全くの無能でした。それを重臣たちの前でさらす事となり、王宮内でのユハ様のお立場はとても弱くなりました。先王も私も、簡単にユハ様をお助けしてはいけないと考えました。ユハ様自身に成長して頂きたかったのです。それで、何とかユハ様を鼓舞しようとしたのですが、当のユハ様は、ご自身の生い立ちが異常であった事に気付いていません。ユハ様には自分が変わらなければならないという意思がなかったのです。そのうちに、先王も私も、ユハ様の事を気に掛ける暇もなくなり、そのまま長らくユハ様を放置してしまいました。ですが、先王が病に倒れ、ユハ様が王位を継ぐという事態になり、どうなる事かと慌てました。これまでユハ様を放っておいてしまった事を後悔しました。ですから、ユハ様が聖杖の継承者ではないと分かった瞬間、実はほっとしたのです」
オイヴァの話はユハを愚弄するような内容にも聞こえるが、根底にはユハへの配慮が感じられた。
「そうだったのか……」
「私は、エリアス様がいらして、そして、杖を継承して王位に就いて頂いた事に感謝しています」
「オイヴァは、ユハの事を良く分かっているのだな」
エリアスはそう言った。
「私は子供の頃から王宮に出入りしていて、昔からユハ様と面識がありましたので」
「そうか。オイヴァから見て、最近のユハはどうだ？」
「あれでも、五年前よりはだいぶましになりました。五年前までは、本当にこの世の人ではないような感じでしたから。特に最近は、エリアス様と出逢われてからは変わられたような気がします」
「どう変わったんだ？」
「だいぶ人間らしくなりました」
エリアスは笑った。
「よっぽどだったという事だな」
「はい。きっと、王宮を出られた事が良い経験になられたのでしょう。正直なところ、ユハ様が王宮を出られた時は驚きました。まさかそんな事をなさるとは思ってもみませんでしたので」
「聖杖の継承者を殺して、自分が王になろうとしたんだろうな」
「はい。ユハ様がそこまでして王位を求めるとは思いませんでした」
「ユハを助けていなかったら、俺は今頃ユハに殺されていたかもしれないな」
エリアスが言うと、オイヴァが首を振った。
「本人はそういうつもりではあったでしょうが、ユハ様が実際にご兄弟を殺めるような事はなかったと思います」
「どうしてだ？」
「根本的な問題として、ユハ様は人を殺める術を知りませんし、度胸もありません」
エリアスは、ユハが何も持たずに王宮から出てきた事を思い出し、頷いた。
「確かにな」
「王様は、ユハ様を助けられたのですか？」
エリアスは、ユハと出会った時の状況を思い出して笑った。
「ああ。ユハが乗っていた馬が暴れていて、助けたんだ。それで、一文無しで出てきたと言うし、王都に戻りたいと言うから、私が送っていく約束をして、家に置いていた。今から思えばとんでもない巡り合わせだな」
「そうだったのですか……。本当に、運命としか思えませんね」
「そうだな……。運命だな」
「ユハ様はだいぶ王様を慕っていらっしゃるようにお見受けしますが、王様はユハ様をどうお思いですか？」
「世間知らずではあるが、教えればちゃんと理解できるし、素直でもある。これからは気に掛けてやらないとな。オイヴァも忙しいとは思うが、これからも気に掛けてやってくれ」
エリアスが言うと、オイヴァが頭を垂れて、
「かしこまりました」と答えた。
