アンシェルの聖杖 ～聖杖の継承者と敵国の王子～ 【BL】

本編 エリアス

第十七話 シャルーズとの会談

　会談の三日前、エリアスたちは会場に向けて馬車に乗って出発した。

　杖を使えば一瞬で移動できるが、敵国との会談に王が一人で出向くわけにはいかない。馬車は数台の隊列を組み、大勢の兵士たちが随行した。

　エリアスの馬車にはカルロが乗っていた。

　カルロがエリアスに話し掛けた。

「アウリス様は一体何を話すつもりなのかな？」

「おそらく、一番可能性が高いのは、国を統合しないかと言ってくるんじゃないかな」

「戦争じゃなく話し合いで統合しようって事？」

「ああ。アウリス様が、俺とならそういう話もできると思っている可能性はある」

「そう言われたら、兄さんはどうするの？」

「内容によるな」

「内容って？」

「こっちに有利な条件かどうかって事だよ」

「それはそうだね」

　カルロはそう言ってから少し黙った。そして、

「アウリス様は兄さんと戦いたくないんだろうね」と言った。

「戦いたくないかどうかは分からないけど、戦わずに済む方法を探ろうとしてる可能性はあるな」

　カルロが首を振った。

「そういう事じゃなくて、アウリス様は兄さんの事好きだろ？　だから戦いたくなくて、会談しようなんて言ってきたんじゃないのか？」

「書簡には、アンシェル王国の王とシャルーズ王国の王太子として会談したいと書いてあった。だから、そういう私情で申し出てきたのではないだろう」

「兄さんは、アウリス様と戦う事になっても平気なの？」

「戦う事にはならないよ」

「どうして？　分からないじゃないか」

「いや、ならない。だって、こちらから攻めるつもりはないし、向こうが攻めてきたら、杖の力で追い払えば済む事だから」

　エリアスの説明に、カルロは納得した様子で、

「そうか」と言った。

　途中の町での宿泊を挟みつつ、エリアスたちは会談会場として用意した宿のある町に到着した。

　その町で一泊し、その翌日、宿の中に用意した会談用の部屋で、エリアスはアウリスが来るのを待った。

　しばらくして、アウリスが四人の従者たちを従えて部屋に入ってきた。

　その姿を見て、本当にアウリスはシャルーズの王子だったのだと、エリアスは実感した。

　エリアスは立ち上がって、アウリスに歩み寄った。

　するとアウリスがエリアスを見て、

「見違えた」と言った。

　今のエリアスは、上質な生地に刺繍が施された重厚な衣装を身にまとっている。商人だった時とは全く出立ちが違っていた。

　エリアスはアウリスに向かって微笑んだ。

「このような形でお会いできるとは、思ってもみませんでした」

「会談に応じて頂き感謝します」

　アウリスは初めて、エリアスに対して敬語を使った。

　二人は大きなテーブルを挟み、向かい合わせで座った。

　アウリスの後ろには四人の従者、エリアスの後ろにはカルロ、そして武官が三人いる。

　聖杖はカルロが持っていた。

　アウリスが、

「お元気そうで安心しました」と言った。

「アウリス様もお元気そうですね」

「ありがとうございます。即位されたばかりでお忙しかったのではありませんか？」

「そうですね。最近やっと落ち着いたところです」

「そんな中お時間を頂きありがとうございます」

「いえ、他ならぬ王太子殿下のお申し出ですから。それで、早速ではありますが、会談の主旨をお伺いしても良ろしいですか？」

「はい。実は、国王陛下にご提案したい事がございます」

「何でしょうか？」

「アンシェル王国とシャルーズ王国は大陸を二分する大国です。この二つの国が一つとなれば、世界一の大国となるでしょう。二つの国を統合し、共に強国を作りませんか？」

　アウリスの提案はエリアスの予想どおりだった。

「具体的にはどのように考えていますか？　それぞれに王室があります。主権はどちらになるのですか？」

「その事ですが、王室も統合できないでしょうか？」

　エリアスは、まさかと思いつつ、

「どうやってですか？」と尋ねた。

「私と国王陛下が婚姻するのです」

　エリアスはアウリスをまじまじと見つめた。アウリスは真剣な表情だ。

「本気でおっしゃられてますか？」

「本気です」

「先王の時ならまだしも、私も王太子殿下も男ですから、婚姻は無理があるでしょう」

「王家同士を繋ぐ強固な契約とお考え下さい。『契約』というよりも『婚姻』と言った方が、より王室の統合を印象付けられるでしょう？」

　エリアスは呆れた。どこが王と王太子として会いたいだ、と思った。私情を挟みまくっている提案だ。

「世継ぎはどうするのです？　どちらの王室の子を世継ぎとするか、争いの種になるのは確実です」

「私には妹がおります。国王陛下にも弟君がいらっしゃいますので、私の妹と弟君を婚姻させるのはいかがですか？」

　エリアスは目を丸めた。ユハに妹をあてがおうというのだ。そこまでして、アウリスはエリアスと婚姻関係を結びたいのか、とエリアスは思った。

「それでしたら、普通は王女殿下を私と婚姻させようとするのではありませんか？」

　分かっていつつも、エリアスは意地悪でそう尋ねた。

「それではいけません。恐縮ですが、それでは、アンシェル王国の方は現国王の血が受け継がれるのにシャルーズ王国は受け継がれないという差が生まれてしまいます」

「とりあえず、王室の話はここまでとしましょう。それで、両国を統合する利点は何ですか？」

「ご存知のとおり、アンシェル王国には豊富な資源がありますが、シャルーズ王国にはそこまで潤沢な資源がありません。ですが、シャルーズ王国には高い技術力があります。この二つが合わさればこれまでにない新たな発明が可能になり、国民の暮らしがより良くなるに違いありません」

　それを聞いたエリアスはアウリスを見据えた。

「アンシェル王国の資源とシャルーズ王国の技術力が、対等の価値がある物とお思いですか？」

　アウリスがはっとした表情を浮かべた。おそらく、エリアスの考えが既に分かったのだろう。

　エリアスはさらに口を開いた。

「確かに、いまのアンシェル王国は技術力という面ではとても遅れています。シャルーズ王国の技術力を取り入れる事ができれば、一気に国が発展するでしょう。しかし、その恩恵は数年で消化される物です。一度技術を吸収すれば、後は自力で発展させられる。なんなら、アンシェル王国がこれから本腰を入れて技術力を高めようとするなら、自力でシャルーズ王国に追いつく事もできてしまうかもしれない。一方、資源は枯渇しない限り、永くその恩恵を受ける事ができます。この取引はどう考えても、シャルーズ王国の方が有利な取引です。我が国には旨みがありません。他に何か、我が国に利益のある物を提案する事ができますか？」

「…………」

　アウリスが黙った。それもそのはずだ。シャルーズ王国には差し出せるような物など、他にあるはずもない。

　エリアスは言った。

「アウリス様はアンシェル王国とシャルーズ王国が対等である前提でお話しされていますが、そうではありません。初めから、アンシェル王国の方が優位なのです。シャルーズ王国はこれまで何度もアンシェル王国に侵攻しようとしましたが、ことごとく妨げられましたね？　それは、この聖杖があるからです。しかし、考えて見て下さい。逆にアンシェル王国がシャルーズを攻めようと思ったらどうなりますか？　とうの昔にシャルーズ王国は滅ぼされて、アンシェル王国に統合されていたでしょう。つまり、シャルーズ王国が存在していられるのは、アンシェル王国の『情け』なのです。国があるだけでも良いと思わねばならぬ立場だという事です」

　エリアスの言葉に、アウリスは目を伏せた。後ろに控える従者たちは皆悔しそうに唇を噛み締めている。本当ならエリアスに殴りかかりたいところをぐっとこらえているのだろう。

「では、統合はできないという事ですね」

「そちらが対等な立場で統合したいと言う限りは無理です」

「分かりました。国王陛下のおっしゃるとおりです。これまで私は間違っていたと気付かされました。ありがとうございます」

　アウリスは素直にエリアスの言葉を受け入れた。それは本心からのように見えたから、エリアスは意外に思った。

「では、今日の会談は以上で終了ですね？」

　エリアスが言うと、アウリスが首を振った。

「いえ、せっかく遠路はるばる参りましたので、もう少しお話しさせて下さい。情報交換なら、互いに有益でしょう？」

「分かりました」

　それから二人は互いの国の事を当たり障りのない範囲で語り合った。

　話す話題も尽きた頃、アウリスが、

「少し二人で話がしたいのですが」と言った。

「二人で、ですか」

「はい。ここからは、王太子としてではなく、なじみの客として話がしたいのです。もちろん、聖杖を持って頂いて構いません」

　アウリスの言葉に、後ろに控えていた四人の従者が一斉に、

「いけません！」と言った。

　アウリスは振り返らずに右手を上げて従者たちを制した。

　アウリスは命をかけてでも、エリアスと二人で話がしたいと言っているのだ。

　エリアスにとっては特に不利益になる事はないから、

「分かりました」と答えた。

　エリアスとアウリス以外の人が全員部屋を出て行き、部屋に二人きりとなった。

　エリアスの右手には聖杖が握られている。

　アウリスがエリアスに微笑みかけた。

「やっと二人きりになれた」

　エリアスは表情を崩さなかった。

「どうしてこんな無茶をなさるのです？」

「こうでもしないと、会えなかったじゃないか。まさかアンシェルの王になるなんて、想像もしていなかった。俺との取引を途中にして、あまりにもひどくないか？」

「俺だって、まさか自分が王になるだなんて思ってなかったんです。取引の事は、中途半端にしてしまってすみませんでした」

「大臣を殺す約束までしていたのに」

「あれは……。大体、シャルーズ王国の王太子というお立場でありながら、アンシェル王国の大臣を殺す事に加担しようとするなんて、どうかしてます」

　アウリスは自嘲気味な笑みを浮かべた。

「本当にな。俺はどうやら、エリアスの事になると馬鹿になってしまうらしい」

　エリアスはアウリスを見つめた。

「まだ、俺の事好きなんですか？」

　アウリスがうなずいた。

「ああ。好きだ」

「だからさっき、俺と結婚するなんて言ったんですか？」

「そうだ。そうでもしないと、エリアスと一緒にいる事はできないだろう？　それなのに、随分冷たく断ってくれたじゃないか」

「俺はアンシェル王国の王として、当然の答えをしたまでです」

　アウリスがため息をついた。

「本当に微塵も俺に振り向いてはくれないのだな」

　エリアスは、

「すみません」と頭を下げた。

　アウリスは有能で魅力的な人物だが、シャルーズ王国の王太子だけに、恋愛をするには色々と面倒な相手だ。

　アウリスがエリアスに言った。

「エリアスの気持ちは分かった。ただ、このまま会えなくなるのは寂しい。年に数回でいいから、今日のように会談に応じてくれないか？」

　長距離移動は骨が折れるが、シャルーズと情報交換ができるのは悪くはないとエリアスは思った。

「いいですよ。定期的に会談しましょう」

　エリアスの返事を聞いて、アウリスがほっとしたような表情を浮かべた。エリアスとのつながりが全く無くならずに済んだので安心したのだろう。

「それで、一体何がどうなって、エリアスが王になったんだ？」

　アウリスがエリアスに尋ねた。

「俺は、先王の双子の弟だったんです。災いの種になる事を恐れた先々王が俺を王宮の外に出しました。俺を連れ出した産婆が余命短く、俺の育ての親に俺を預けたようです」

「そうか……。そんな事情が……。しかし、よく王になる決心をしたな」

「それしか道はありませんでしたから」

「少し期待していたんだがな。エリアスが聖杖を持ったまま王にならなければ、アンシェル王国は国王不在になる。我が国が攻めても、聖杖の力で阻まれないだろうと」

「それは、期待に添えず申し訳ありませんでした」

「それで、ヘンリは殺せたのか？」

「はい。杖の力であっけなく」

「そうか。ではもうエリアスの最大の望みは叶ったのだな」

「はい」

「これからはどうするつもりなんだ？」

「せっかく王になったのですから、王らしい事をするつもりですよ」

「王らしい……ね。それで、暮らしはどうだ？　今までと環境が全く違うだろう？　大変じゃないのか？」

「正直まだ慣れませんが、破格の扱いを受けていますので不満はありません。王なのですから当たり前ですが」

「ユハ……王子はどうしてる？」

　アウリスの意外な質問に、エリアスは少し驚いた。アウリスとユハに接点はほとんどなかったし、エリアスとの間で話題になったのは、ユハを早く王都へ帰すようアウリスに助言された時だけだったからだ。そういえば、あの時も、アウリスは執拗にユハを早く帰すように言っていた。それに、供を付けるようにとも言っていた。　

　ひょっとするとアウリスは、ユハがエリアスに気がある事に気付いていたのかもしれないと、エリアスは思った。

「変わりありませんよ。どうしてユハを気になさるのですか？」

　エリアスは疑問をそのままアウリスにぶつけた。

「偶然家に置いていた人が実の弟だったなんて、驚いただろうと思ってな。ユハ王子もまさかエリアスが自分の兄だとは思ってもいなかっただろう？」

　アウリスの答えはあくまで常識的だった。

「確かに、そうですね。俺もユハを弟だとは未だに思えませんよ」

「それはそうだろうな。兄弟として育ってこなかったのだから、当然だ。でもこれからは、兄弟として接するのだろう？」

「それは、もちろんです」

「カルロも元気そうだな。エリアスと一緒に王宮に入ったんだな」

「はい。一人きりにして置いていく訳にはいきませんから」

「そうか。それはそうだな。しかし、カルロはしっかりしているから、王宮でもうまく立ち回れるのではないか？」

「はい。慣れない環境で大変だとは思いますが、それでも相変わらず俺を助けてくれてます」

「それは、エリアスも心強いな」

「はい」

　アウリスがため息をついた。

「俺からしたら、ユハ王子もカルロも羨ましいな。いつもエリアスのそばにいられて」

「俺とアウリス様は立場上、一緒にいるのは一番無理な相手でしょうね」

「寂しい事を言うな」

「すみません」

「さっきも言ったが、せめて定期的に会う機会は設けさせてくれ」

「はい。もちろんそれは構いません」

　エリアスは頷いた。