第十六話 決意
エリアスとカルロは、日が暮れるまで母の遺体が眠る山で過ごした。そして、夜はデルバ村の家に帰って休んだ。
その翌日も、二人は母の眠る山へやって来て、塚の前で祈りを捧げた。
山で過ごしながら、これからどうすべきかをエリアスは考えていた。
杖を持ったまま、王にならなければ、みなが躍起になって杖を奪いに来るだろう。杖を持っている以上、奪いに来る者たちを倒すのは容易ではあるが、果たしてそうまでして杖を持っている事に意味があるのだろうか。しかし、エリアスはもう杖を手放す事はできない。手放したいなら死ぬしかない。
国のために王になって、国を護るというのも性に合わない気がした。エリアスには愛国心などかけらもなかった。幼い頃に重臣に両親を殺されたから、国に対する信頼がなかったのだ。だからこそ、敵国に資源を売るようなマネもできた。
《でもやっぱり、王になるしかないんだよな……》
王になって、ヘンリのような重臣を抑えつけてやるのも悪くはないかもしれない。それに、王になれば自分の思い通りに国を動かす事ができる。それは案外楽しいかもしれない。
エリアスは心を決め、カルロに切り出した。
「カルロ、俺、王宮に行こうと思う」
カルロがエリアスを見つめた。
「王様になるってこと？」
「うん。それしか道はないと思って」
「そっか」
「一緒に来てくれるか？」
カルロは頷いた。
「もちろんだよ。よかった。兄さんが王様になったら、俺、置いてかれると思った」
エリアスは笑った。
「そんなわけないだろ？ 俺はずっとカルロと一緒にいるよ」
「よかった。それならいいよ。俺は兄さんがどこで何をしてても、ずっと兄さんについて行く」
「じゃあ、行こう」
「うん」
二人は立ち上がり、手を取り合った。
エリアスは、王宮へ行きたいと聖杖に願った。すると、エリアスとカルロは一瞬で別の場所に移動した。
そこは大広間のようで、国の重臣と思われる人たちが集まっていた。
二人が現れると、みな一様に驚いた様子を見せた。
その場にはユハとオイヴァもいた。
エリアスは、傀儡になるつもりはなかった。これまでの王がそうであったとは思わないが、ヘンリのような重臣をのさばらせていたのは事実だ。
エリアスは、最初が肝心だと思った。この者たちに、自分に従うのは絶対だと思わせておかなければならない。
エリアスはなるべく高圧的に重臣たちに語り掛けた。
それはかなり有効だった。重臣たちはエリアスに恐れおののき、一斉にエリアスに平伏した。
その数日後、エリアスの即位式が執り行われ、エリアスは正式にアンシェル王国の国王となった。
エリアスはカルロを王直属の側近としてそばに置くことにした。
王になったエリアスは毎日忙しかった。すべての決裁を自らが下すと言った事を後悔しそうになったが、有言実行を貫くしかなかった。
最初はエリアスを独裁的王ではないかと不安がっていた重臣たちも、エリアスが本気で国政に取り組むつもりであるのを見て、少し安心した様子だった。
ある日、エリアスが王宮の廊下を歩いていると、曲がり角でユハと鉢合わせした。ユハと面と向かうのは、王宮に来て初めての事だ。ユハは気まずそうな表情を浮かべ、エリアスに一礼して立ち去ろうとした。
エリアスはそんなユハに、
「久しぶりだな」と、声を掛けた。
ユハは探るような目でエリアスを見た後、
「よくそんな風に話せるよな？」と、不機嫌そうに言った。
「別にいいだろう？」
「俺はまだ信じられないのに」
素直に言うユハの子供っぽさに、エリアスは少しユハをからかってみたくなった。
「信じられない？ ああ、好きだと言った相手が実の兄で聖杖の継承者だったってことか？ 『あんなこと』までしたもんな」
すると、ユハの顔が一気に赤くなった。
「あ、あれは……。だって、エリアスが兄弟だなんて知らなかったし、俺は今だって、エリアスが兄弟だなんて、信じられないんだ」
「それで、これからどうするんだ？」
「それは……。これからはちゃんとあ……王様だと思うようにするよ」
その割には言葉遣いが以前のままなので、エリアスはおかしくなった。
そこに、
「王様」と声を掛けながらカルロがやってきた。
同じ「弟」でもカルロは対照的で、表向きは徹底してエリアスを王として扱った。
カルロはユハに冷たい視線を向けた。
カルロは以前からユハの事を快く思っていない。ユハがエリアスの弟だと知ってからはなおさらだった。
「こんなところでいかがされましたか？ お忙しい身ですのに、早く参りましょう」
「分かった」
エリアスは答え、ユハの脇を通り過ぎて歩いて行った。
カルロが声を潜めてエリアスに言った。
「ユハに何か言われたの？」
「いや、別に。久しぶりに会ったから、少し話をしただけだ。心配しなくても大丈夫。ユハも、俺が王で兄である事はわきまえてるよ」
「それならいいけど。あいつ、まだ兄さんの事好きだろ？」
エリアスは笑った。
「まさか。そんなわけないだろ？」
そう言いつつも、エリアスもユハがまだ吹っ切れていないという事には気付いていた。
《まったく、本当に馬鹿だよな》
エリアスはそう思い、ため息交じりに苦笑した。
それから数日後の朝、議事堂に向かおうとエリアスが廊下を歩いていると、廊下に宰相のオイヴァが立っていてエリアスに向かって一礼した。どうやら、エリアスの事を待っていた様子だ。
「おはようございます。王様」
「おはよう。こんなところでどうした？」
「実は、会議の前に王様のお耳に入れておきたいことがあり、お待ちしておりました」
「なんだ？」
「実は昨日、シャルーズ王国から書簡が届きました」
オイヴァは封筒をエリアスの方に両手で差し出した。
「シャルーズ王国の王太子からの書簡です」
「シャルーズ王国の王太子から？」
エリアスが怪訝に思っていると、オイヴァが言った。
「シャルーズ王国の王太子は、王様がかつて客としてお取引なされていた、アウリス王子です」
オイヴァの言葉に、エリアスは驚いて目を見張った。
「なんだって⁈」
身分が高い人だとは思っていたが、まさかアウリスがシャルーズ王国の王子、しかも王太子だとは思ってもみなかった。
《あの人、敵国の王太子のくせに俺のかたき討ちに加担しようとしてたのか？》
エリアスは信じられない思いでオイヴァから手紙を受け取った。
エリアスは封筒を開けて手紙を読んだ。
「なるほど」
エリアスはつぶやいた。
オイヴァがエリアスに、
「なんと書かれていましたか？」と尋ねてきた。
「アンシェル王国の王とシャルーズ王国の王太子として会談がしたいそうだ」
「会談……ですか」
「どう出てくるかな」
エリアスはアウリスが取り得る様々な選択肢を思い浮かべた。
「どうなさるのですか？」
「気になるじゃないか。もちろんやるよ」
「では、その方向ですべて調整致します」
両国の歴史において、王族同士の会談が開かれるのは初めての事だった。
会談場所はアンシェル王国の国境の町となった。
