アンシェルの聖杖 ～聖杖の継承者と敵国の王子～ 【BL】

本編 エリアス

第十三話 エリアスの事情

　エリアスはデルバ村のごく一般的な村人の子だった。父と母、弟の四人家族で、小さな家で慎ましい生活を送っていた。

　父と母は愛情深くエリアスを育ててくれた。しかし、エリアスは、十歳にもならないうちに、自分が両親の本当の子供ではないということを悟った。それは、時折村人たちが不用意に発する言葉や、双子でもないのに弟のカルロと成長が近過ぎる事などからだ。

　エリアスは胸が痛んだが、大事に育ててくれている両親には、気付いている素振りは見せなかった。

　そうして、十歳まで平凡な生活を送っていたが、不幸は突然訪れた。

　それは、国の大臣であるヘンリが村を通りかかった際、エリアスとカルロの母リーサを見初めてしまった事に端を発する。

　ヘンリはしつこくリーサに言い寄り、妾になるようにと持ち掛けた。エリアスたちの父は許して欲しいと何度もヘンリに懇願したが、ヘンリは聞く耳を持たなかった。それどころか、ついには父に濡れぎぬを着せて拷問にかけ、父を殺してしまったのだ。そして、夫を失ったリーサを、無理やり王都に連れ去ってしまった。

　エリアスとカルロは母を追って王都に向かった。当時馬もなく、二人は果てしない距離を歩いて行くしかなかった。食べる事も飲む事もままならず、何度も倒れ命の危機に見舞われながら、やっとの思いで王都に着いた頃には、二人はボロボロだった。

　ヘンリの屋敷を探り当て、門番に母に会わせて欲しいと懇願した。しかし、門番は全く取り合ってはくれなかった。

　エリアスとカルロはヘンリの屋敷の門の前に座り込み、中に向かって、母に会わせて欲しいと訴え続けた。

　そうして、三日目となった日、門の前に一人の年老いた男性が現れた。男性は二人に水の入った袋と小さなパンを差し出した。

「食べなさい」

　エリアスとカルロはもらったパンと水を一気に腹に流し込んだ。

　男性は憐れむような目で二人を見つめた。

「落ち着いて聞きなさい。私はこの屋敷の使用人だ。おまえたちの母親の事だが、もうこうして待っていても会う事はできない」

　その言葉に、エリアスは嫌な予感がした。全身から血の気が引いて行く。

　エリアスとカルロは固唾を呑んで男性を見上げた。

　男性が言った。

「あの人は、ここへ連れて来られた次の日に自ら命を絶ってしまった」

「うそだ……」

　エリアスはそう呟いて首を振った。

　カルロは茫然自失の状態だ。

　男性は目を伏せて、

「間違いない。だから、もう諦めて帰りなさい。このままでは、おまえたちもひどい目に遭わされかねない」と、二人を諭した。

「母さん……」

　エリアスとカルロはその場で抱き合って泣いた。

　男性が二人に背を向け、その場を去ろうとした。

「待って！」

　エリアスは男性を止めて、

「母さんはどこに？」と尋ねた。

　男性が一層気の毒そうな表情を浮かべた。

「分からない。おそらくどこかに埋められたのだろう」

　エリアスは立ち上がり、門の鉄柵をつかんで激しく揺らした。

「ヘンリ！　絶対に許さないからな！　必ずおまえを殺してやる！　絶対に殺してやる！」

　カルロも立ち上がって同じように鉄柵をつかみ叫んだ。

「殺す！　絶対に殺す！　殺す！　殺す！」

　二人はしばらくの間そうして屋敷の中に向かって叫び続けた。

　しばらくすると、屋敷の中から屈強な男たちが何人か出て来て、二人に向かって、

「いい加減にしないと、痛い目に遭わすぞ！　さっさと消えろ！」と言った。

　二人はふらつきながら屋敷を後にした。

　カルロがエリアスに、

「これから、どうする？」と尋ねてきた。

「あいつを殺したい。そうだろ？」

「うん」

「じゃあ、絶対に殺してやろう。殺せるように、俺たちがならなきゃだめだ」

「あいつらに勝てるぐらい強くなるってこと？」

　あいつらというのは、先ほど出て来た屈強な男たちを指している。

「それも一つの方法としてはあるな。あとは、人を動かせるだけの力を俺たちが持つってことだよ。この世の中は金と権力がすべてだ」

「金と権力……」

「でも、それを手に入れるのは大変な事だ。これから死に物狂いで生きていかなければならなくなる。それでも、できるよな？」

「うん。できるよ」

　カルロは力強く頷いた。

　それからエリアスとカルロは文字通り死に物狂いで働いた。最初は行商から始まり、徐々に大きな取引を始め、十年で大商人となって財を築いた。しかし、相手は国政を担う重臣だ。ヘンリを確実に仕留めるため、エリアスたちは蓄財を続け、その機会を伺った。

　ヘンリを討つという大きな目標のためなら、エリアスとカルロは手段を選ばなかった。デルバ村がシャルーズ王国の国境と接している事を利用し、やがて商売の相手をシャルーズ王国にまで広げた。シャルーズ王国は、資源がアンシェル王国に比べて圧倒的に不足しているから、物がより高値で売れる。

　エリアスはシャルーズ王国の国境の砦に足しげく通い、責任者と懇意になる事に成功した。やがて、エリアスたちは砦の中で堂々と商売ができるようになった。

　ある日、エリアスとカルロがいつものようにシャルーズの砦の中で商売をしていると、見慣れない男が現れた。エリアスはその男を見て、一目で「大物」だと気付いた。着ている物が上質だし、砦の上官が男に対してへつらっている。

　男はアウリスと言う若い男だった。堂々としているが所作がどこか上品で、カリスマ性のある男だった。

　幸いにも、アウリスは木炭と硫黄の取引にかなりの興味を示した。

　エリアスは内心ほくそ笑んだ。

《これはかなりの幸運だな。これで一気に稼げるかもしれない》

　アウリスは取引に金の糸目をつけなかった。アウリスは相当な身分の人物に違いないと、エリアスは思った。

　夜、家の一室でカルロと共に帳簿に向き合い、アウリスとの取引での儲けを計算した。

　カルロが、

「すごい儲けだな。だけど、あのアウリスって人、一体何者なんだろう？」と言った。

「そうだな。政府の高官か、もしかしたら王族って可能性もあるかもしれない」

「王族だったら大変だな。でも、あの人、そう見えなくはないかも。もしそうなら、バレたら大変なことになるな」

「こんな僻地での一商人の取引なんて、注目されたりしないよ」

「それもそうだな。……この取引がうまくいったら、『あいつ』を殺せるかな？」

「うん。そろそろできるかもしれない」

「秘密裏に人を動かせる……」

「長かったな。長くかかればかかるほど、あいつをそれだけ生かしておく事になる」

「はやくあいつをこの世から消し去りたい」

　カルロが唇を噛みしめた。その目は深い恨みの色に染まっている。幼い頃は甘えん坊でいつもエリアスについて来たかわいい弟だ。その弟にこんな顔をさせるヘンリの事を、エリアスは心から憎いと思った。

　アウリスとの最初の取引は問題なく成立し、すぐに次の発注をしてくれた。

　しかし、アウリスがなぜか、鉱山と製炭所を見学したいと言い出して来た。

《信用されてないって事か……》

　エリアスは、それならばすべて見せて、信用を得るのが得策だと思った。これから幾らでも儲けさせてくれる相手だから、手間暇を惜しまずに対応しなければならない。

　エリアスは自らアウリスを鉱山と製炭所に案内した。アウリスは終始興味津々といった様子で、満足げだった。

　丸一日掛けて案内し、その日の夜はアウリスとその従者たちを家に泊めた。

　部屋が足りなかったため、エリアスはカルロの部屋で寝る事にした。

　カルロと一緒にベッドに横になると、二人は笑った。

「狭いな」

「ほんと、狭い。やっぱり子供の頃とは違うな」

「でもなんか、懐かしい感じがする」

「確かに」

　エリアスは、まだ父と母がいて、毎日カルロと一緒のベッドで寝ていた頃を思い出した。あの幸せな日々を思い出すと、心が温かくなり、そして、あの頃には決して戻れないのだと思うと、どうしようもなく悲しくなる。

　カルロがエリアスの方に顔を向けた。

「あのさ、あのアウリスって客、兄さんの事好きなんじゃない？」

　エリアスもカルロを見た。

「やっぱりそう思うか？　俺もアウリス様には気に入られてると思ってたよ。まあ、取引には有利でいいけど」

　カルロが首を振った。

「そうじゃなくて、あの人、兄さんに恋してるんじゃないか？」

　エリアスは目を見張った。

「そういう意味でってこと？」

「うん」

　エリアスは考えた。今日、それらしい会話もあったが、それはあくまで冗談のつもりだった。しかし、これまでのアウリスの言動を思い返すと、それもあり得なくはない気がする。

「そうだな。それは有り得るかもしれない」

「兄さんはどうなの？」

　エリアスは笑った。

「俺があの人と恋人になると言ったらどうする？」

　カルロが不機嫌そうな表情を浮かべた。

「やだよ」

「ハハ。そりゃそうか」

「気を付けてよ」

「分かったよ」

　その時は、真剣には考えていなかった。しかし、ある日、エリアスを悩ませる事件が起きた。

　アウリスがエリアスのために宴席を設けてくれたのだが、飲み慣れない酒を飲み、エリアスは酔ってしまった。エリアスは酒に弱く、ほんの少しの量でも酔ってしまう。なんとか失礼のないよう、体面を保とうとしたのだが、途中から意識が朦朧としてしまった。

　エリアスが正気を取り戻した時には、いつの間にか家に帰っていて、自分の部屋のベッドに横になっていた。

《どうやって帰って来たんだ……？》

　エリアスは必死で記憶を辿った。記憶は断片的で、はっきりとしない。先ほどまで見ていた夢が思い出せないのに似ていた。

　エリアスはそれでもなんとか思い出そうと試みて、やがて、アウリスに誘われてレストランのバルコニーに出た事を思い出した。

「あ！」

　思わずエリアスは声を出してしまった。

　曖昧な記憶の中に、アウリスとキスを交わした記憶が蘇ってきたからだ。

　エリアスの胸の鼓動が速くなった。

《あれは現実か？》

　その記憶が夢なのか現実なのか、判別が付かない。前にカルロに、アウリスはエリアスに恋をしているのではないかと言われた事があったから、その影響で妄想を抱いているだけかもしれないとも思った。

　エリアスは頭を抱えた。

《あれが本当だったらどうしよう……》

　次に会った時、アウリスはどんな態度を取ってくるだろうか？　それが気になって、エリアスは眠れなかった。

　その翌朝、村に伝令が回って来た。

　それは、アンシェルの国王が崩御したという知らせだった。

　村人たちは驚き、嘆き悲しんでいた。エリアスも驚いた。今の王は相当若く、確かエリアスと同じぐらいの年齢だったはずだ。そんな若い王が、こんなに早くに亡くなるとは思ってもみなかった。

　カルロが黒い布を用意して、外に掲げてくれていた。

　それに気付いたエリアスは、家の中に戻るとカルロを見つけ、

「喪章、ありがとう」と声を掛けた。

「驚いたね。王様がこんなに早く亡くなるなんて、思ってもみなかった」

「そうだな。まだ俺たちぐらいの年齢だったはずだ」

「人の命は分からないものだね」

「そうだな」

「兄さん、具合はどう？　昨日だいぶ飲んだけど」

　カルロが心配そうにエリアスに尋ねてきた。しかし、そのカルロの方が青白い顔をしている。

「俺は大丈夫だ。カルロこそ、ほとんど昨日の事覚えてないんじゃないのか？」

「うん。覚えてない。それに、今もちょっと頭が痛いよ」

「それならまだ寝てていいぞ。それか座って休んでろ」

「大丈夫だよ」

「いいから」

　エリアスは、カルロを無理やり椅子に座らせた。

　それからしばらくして、家にアウリスがやって来た。

　エリアスは平常心ではいられなかったが、表面上は何事もなかったかのようにアウリスを迎え入れた。

　エリアスは内心ドキドキしながらアウリスの様子を伺ったが、幸い、アウリスの様子はいつもと変わらなかった。

《やっぱりあれは幻想だったのか……》

　エリアスは、ほっと胸を撫で下ろした。

　そして、エリアスは改めてアウリスの事を恋愛の相手としてどうかと考えてみた。

　アウリスは見目も良く、能力も高く、人柄も悪くない。何より財力がある。申し分のない相手と言えよう。一つだけ、最大の難点はシャルーズ王国の人間だという事だ。アウリスと関わる事で、エリアスの目標、つまり、ヘンリを討つ事の妨げになるのは避けたい。

《惜しいな》

　エリアスはアウリスを前に、そんな風に思った。