アンシェルの聖杖 ～聖杖の継承者と敵国の王子～ 【BL】

プロローグ③ ユハ

第十二話 王の出現

　ユハとオイヴァは王都に戻ると、その足で大臣のヘンリの屋敷へと向かった。屋敷に近づくと、屋敷の門の周りには兵士たちが大勢いて、騒然とした様子だった。

　その様子に、本当にエリアスはヘンリを殺したのだとユハは悟った。

　門の近くにいた兵士にオイヴァが声をかけた。

「宰相のオイヴァだ。ここで何があった？」

　兵士が一礼した。

「大臣が殺害されました」

「中に入れてくれ」

　オイヴァが言うと、兵士が、

「少々お待ちください」と言って、屋敷の中へ入って行った。

　しばらくして、上官と思しき男が屋敷から出て来て、オイヴァの前まで来て一礼した。

「宰相様がわざわざいらしたのですか？」

「ヘンリ・マキネン大臣が殺害されたというのは本当か？」

「はい。自室で惨殺されておりました。警備の厳しいこの屋敷で、一体どうやって大臣の部屋までたどり着いたのか……。それに、どうやって逃げたのか、まったく分からず、今捜査をしているところです」

「中を見せてもらえるか？」

「はい。どうぞ」

　上官がオイヴァを先導して屋敷の方に歩き出した。

　屋敷の中に入り、大臣の部屋に近づくと、血の臭いが漂ってきた。ユハは、嫌な予感がしてならなかった。

　大臣の部屋のドアは開け放たれ、廊下に見張りの兵士たちがいた。

　上官が近づくと、兵士たちは一礼して上官とユハたちを部屋に通した。

　部屋の中の様子を見て、ユハは思わず目を背けた。

　遺体はすでに無かったが、部屋の床に血溜まりができ、壁や天井にはおびただしい血の跡が付いていた。

　上官がオイヴァに言った。

「手も足ももがれて、ほとんどバラバラな状態でした。一体どうやってあんな風に殺したのか、とても人間の仕業とは思えません」

　ユハは血の気が引き、めまいがした。

「嘘だろ……」

　エリアスがこんな残忍な事をするとは到底信じられない。

　オイヴァが上官に、

「発見された時には既に犯人はいなかったのか？」と尋ねた。

「はい。家の者が大臣の悲鳴を聞いて、部屋に入った時には既に誰もおらず、窓もドアも閉まっていたとの事です。悪魔の仕業としか思えません」

「手掛かりもないのか？」

「はい」

「そうか。ありがとう。ご苦労だったな」

　オイヴァはそう言って、部屋を出た。

　ユハとオイヴァは屋敷を出た。

　ユハは、

「エリアスはどこに行ったんだ？」とつぶやいた。

　独り言だったが、オイヴァが、

「分かりません」と答えた。

　ユハはオイヴァを睨んだ。

「こんな事になったのは全部おまえのせいだ！　おまえがエリアスに杖を渡したりしたから……！　おまえはいつだってそうだ。いつも俺の周りをかき乱す」

　オイヴァが冷たい視線をユハに向けた。

「今はそんな事を言っている場合ではありません。ひょっとしたら、エリアス様はこのまま聖杖を私物化なさるおつもりなのかも。そうだとしたら、放ってはおけません。どうやら、かなり残酷な方のようですし」

　ユハは首を振った。

「エリアスは残酷なんかじゃない！　これだって、エリアスがやったとは決まってないだろ？」

「とにかく、エリアス様を探さなければ」

「でも、探そうにも、手掛かりがないじゃないか」

「王宮に戻りましょう」

「え？　戻るのか？」

「はい」

「それで、兵に探させるのか？」

「国中に触れを出して、エリアス様に王宮にいらっしゃるように伝えましょう。それでいらっしゃらないようなら、どんな手を使っても、探して連れて来るしかありません」

　ユハは、

「みなに、エリアスが杖の継承者だと伝えるのだな」とつぶやいた。

「そうです。もうあの方を殺して、王位に就くつもりはないのでしょう？」

「ああ……」

「では、行きましょう」

　ユハとオイヴァは王宮に向かった。

　王宮に戻ったオイヴァは、重臣たちを議事堂の大広間に集めた。姿を消していたユハがその場にいるのを見て、重臣たちが驚いて次々に声を上げた。

「ユハ様！」

「ご無事でしたか！　一体いかがされたのです？」

　ユハは重臣たちに、

「長い間留守にしてしまった。だが、何も心配するような事はない」と言った。

「一体どこへ行かれていたのですか？」

　重臣たちが口々にユハに尋ねたが、オイヴァが、

「ユハ様は聖杖の正当な継承者を探しておられた」と言ったから、ユハは驚いてオイヴァを見た。

　オイヴァはユハが杖の継承者を探して殺そうとしていた事を明らかにするつもりなのだろうか。これまでオイヴァはユハを目の敵にしてきたから、それは充分有り得ることだった。

　しかし、オイヴァは次のように続けた。

「ユハ様は国王不在のこの状況を憂い、自ら調査をなさっていました。そして、ご自身に王様以外のご兄弟がいた事を突き止めたのです」

　オイヴァの言葉に、重臣たちが一斉に騒めき出した。

「本当に、王様に他にご兄弟がいらしたのか？」

「はい。いらっしゃいました。私は、ユハ様から相談を受け、そのご兄弟の元へ行き、私の判断で聖杖をお渡ししました。聖杖の石の色は真っ黒に変わり、その方が確かに杖の継承者であることを示しました。しかし、そのお方は杖を手にした瞬間、お姿を消してしまったのです」

　重臣たちのざわめきがさらに大きくなった。

「どういうことだ！　消えたとは！」

「では、聖杖もどこかへ行ってしまったということか⁈」

「何と言う事をしたのだ！　この罪は重いぞ！」

　オイヴァは重臣たちに頭を下げた。

「おっしゃるとおり、すべては私の責任です。しかし、今はまず、あのお方を探す事が先決です。私の処分はあのお方が見つかってからなさって下さい」

　ユハは茫然とオイヴァを見つめた。オイヴァは自ら責任を取るつもりなのだ。

「何か手掛かりはあるのか？」

「正直なところございません。国中に触れを出し、捜索するしかありません」

　大広間は騒然とした雰囲気となった。

　その時。

　大広間の上座にある王座の前に、突然人が現れた。

　それに気付いた重臣たちが、

「うわあ！」と悲鳴を上げた。

　ユハも王座の方に目を向けた。そして、そこにいる人の姿を見て、驚き過ぎて声も出なかった。

　王座の前に現れたのは、エリアスとカルロだったからだ。

　エリアスの手には聖杖が握られている。その姿に、その場にいた誰もが、エリアスが何者なのかを悟った様子だった。

　エリアスは、杖を右手に持ち、堂々とした様子で王座の前に立つと、重臣たちを見渡した。ユハとも一瞬目が合ったが、すぐに視線をそらされてしまった。

「ここにいるのは、この国の重臣たちか？」

　エリアスが壇上から尋ねた。

　オイヴァがエリアスに向かってこうべを垂れ、

「さようです」と答えた。

　エリアスが重臣たちを見下ろして言った。

「私は先王の子であり、亡くなられた王の弟だ。聖杖の正統な継承者であり、王位を継ぐ者だ」

　エリアスの態度、声、言葉には威圧感がある。その場の空気が一気に張り詰めた。

　ユハはエリアスから目が離せなかった。これまでも、人を惹きつける魅力を持った人だと思っていたが、一層神がかったようなそんな印象を覚える。

　エリアスが続けた。

「今日この日から、私がこの国の王となる。おまえたちは私に従え」

　重臣の一人がエリアスに向かって、

「もちろんです。王様」と答えた。

　すると、エリアスが、

「では、今後はすべての採決は私の許可を得るように」と言ったから、重臣たちが戸惑いの表情を浮かべた。

　実は、ユリアナをはじめこれまでの王たちは、国の中心ではありつつも、実際の政治は重臣たちが主導で執り行っていたのだ。王が意見する事はあったが、すべての採決を王が決めるという事はなかった。

「すべて、でございますか？　それは王様にとってご負担では？」

　表面的にはエリアスを気遣っている言葉だが、重臣たちが、エリアスが政治に干渉してくるのを快く思っていないのが伝わってくる。

　すると、エリアスの目つきが鋭くなった。

「負担かどうかは私が判断する事だ。いいか？　これからは私が言う事は絶対だ。口答えや意見は許さない。もし私に逆らうなら、ヘンリと同じ目に遭うぞ」

　その言葉に、その場の空気が一瞬で凍り付いた。重臣たちの顔から血の気が失せていく。

　しばらくの間、大広間は沈黙に包まれた。

　沈黙を破ったのはオイヴァだった。

「畏れながら、ヘンリ・マキネン大臣を殺めたのはエリアス様だとおっしゃるのですか？」

「そうだ」

　エリアスは躊躇なく肯定した。

　重臣たちは怯えていた。聖杖を手にしたエリアスを前にしては、命を握られているのも同然だ。重臣たちは誰も言葉を発しなくなった。

　エリアスは重臣たちを見渡して言った。

「分かったようだな。これからは私に従え」

　エリアスの言葉に、重臣たちは一斉に頭を下げた。