第十話 継承者
エリアスの家には今日もアウリスがやってきて、エリアスと話をしている。
ユハは庭が見える一室から外にいるエリアスとアウリスの様子を見つめていた。エリアスとアウリスは顔を近づけ、耳打ちをするように語り合っている。
エリアスがアウリスに笑顔を向ける度、ユハの心はざわついた。
《やっぱりエリアスはあいつの事が好きなのか？ だから俺を拒絶するのか？》
しばらくして、エリアスとアウリスの元にカルロがやってきた。エリアスを呼びにきた様子だ。こういう事は珍しいから、何かあったのだろうかとユハは思った。エリアスはアウリスに一礼して、カルロと共に門の方へ行った。ユハは気になって玄関の方に移動し、ドアを開けてそこから門の方を覗き込んだ。
門の前に誰かが立っている。その姿を見て、ユハは絶句した。
門の前にいたのはオイヴァだったからだ。
《なぜあいつがここに？ 俺がここにいる事がバレたのか？》
エリアスとカルロがオイヴァの前に来て一礼した。それから、オイヴァとエリアスが何か話し始めた。ユハは二人が何を話しているのか、気になって仕方がなかった。そして、身を隠す事を忘れ、門の前にいるオイヴァと目が合ってしまった。
《しまった！》
オイヴァは驚いた様子でこちらを見つめた。もうこうなっては仕方がない。ユハは覚悟を決め、玄関を出て門の方へ歩み寄った。
オイヴァの視線に、エリアスとカルロも気付いてユハの方を振り返った。
オイヴァがユハに一礼した。
「ユハ様、こちらにおられたのですか。突然姿を消されてしまったので、王宮は大騒ぎだったのですよ」
ユハはオイヴァを睨んだ。
「それで、俺を連れ戻しに来たのか？」
すると、オイヴァが笑った。
「いいえ。連れ戻しに参ったのではありません。ここに参ったのは偶然です。初めこそ皆慌てましたが、数日経つと、あのような事があったので致し方ないと思う者の方が多くなりましたよ。今ではユハ様を本気で探している者などいないでしょう」
ユハを馬鹿にするオイヴァの物言いに、ユハは頭に血が上った。
「無礼だぞ！ オイヴァ！」
「私は事実を申し上げたまでです」
「では、何をしに来た？」
「それは私の方が伺いたいです。なぜユハ様はこんな辺境の地にいらしたのですか？」
「それは……」
ユハが言いよどむと、オイヴァが、
「昔、王宮に仕えていた産婆の実家が、この村だったそうですね？」と言ったので、ユハは驚いてオイヴァを見た。
「どうしてそれを……」
「ユハ様にしては珍しく、的確な調査をなされたではありませんか。しかし、随分長くここにいらしたはずなのに、手掛かりはつかめていないのですか？」
ユハは悔しくて拳を握ったが、オイヴァの言うとおりだった。
「手掛かりはつかめていない」
「でも、ここに何かがあると思われているから、ここにいらっしゃるのですよね？」
「…………」
エリアスの事を好きになってしまったからここにいるとは、とても言えなかった。
オイヴァが呆れたような表情を浮かべた。
「ユハ様が探しておられるお方はユハ様とユリアナ様の間のお歳の方。そうすると、この村だけならだいぶ絞られます。ご本人には自覚はないでしょうから、訊いてもおそらく発見する事はできないでしょう。しかし、面倒ですが確実な方法があります」
オイヴァが振り返って従者に指示すると、従者がオイヴァのそばに歩み寄った。その手には、布に包まれた長い棒のような物がある。それを見て、ユハは、
「まさか……」と青ざめた。
布包みを解くと、中から出て来たのは聖杖だった。
ユハは、
「正気か⁈」と声を荒げた。そして、
「神器を外に持ち出すなど、許されることではない！」とオイヴァを責めた。
「一刻を争う事態でしたので。早く見つけなければ、その方の命が危ないですから」
オイヴァがそう言って、ユハを睨んだ。
オイヴァはすべてお見通しなのだ。ユハにはそれが悔しかった。
オイヴァがエリアスとカルロに目を向けた。
「先ほど説明したとおり、協力して欲しい事があります。この杖に触れてみて頂きたいのです」
カルロが怪訝そうな表情を浮かべた。
「危なくはないのですか？」
オイヴァは、
「危ない事は何一つありません。もう二十人ほど協力頂いていますよ」と答えた。
エリアスが神妙な面持ちでオイヴァに尋ねた。
「それが神器なら、王様が持たれるべき物ですよね？ どうして、これを使える方を探しておられるのですか？ 一体何が起きているんです？」
「ここにいらっしゃるユハ様は王様のご兄弟で、神器の継承者だと思われていました」
オイヴァがそう言って、エリアスの顔色をうかがった。そして、
「ユハ様が王族でいらっしゃる事はご存じだったのですね？」と言った。
「はい。昨日知って、今日王宮に帰っていただこうと思っていました」
エリアスがそう答えた。
「そうでしたか。ユハ様は王様の弟君で、王様亡き後、聖杖の力を継承されるお方と思われていました。しかし、ユハ様はこれを使う事ができなかったのです。そこで、我々は、他に継承者がおられるのではないかと考えました。そして、継承者を探すために、わずかな可能性にかけてこちらに参ったのです」
「この村に継承者がいると？」
「いないかもしれません。ですが、王様が生まれてすぐに、王様を取り上げた産婆が実家に戻っているのは理由があるように思えます。王様の母上である前の王様が、王様とユハ様以外に身ごもっていた事実はありません。そうなると、王様とユハ様以外にご兄弟がおられるとしたら、可能性は一つしかありません。王様に双子のご兄弟がおられたという事です。そして、産婆が密かにそのご兄弟を隠したという事です。それで、産婆の実家であるこの村で継承者を探しているという次第です」
エリアスは深刻な表情を浮かべた。カルロも少し顔色が悪い。
オイヴァはどうして一般庶民であるエリアスたちにこんなに包み隠さず話すのだろうと、ユハは思った。言葉遣いも丁寧だ。オイヴァは本気で、この村に聖杖の継承者、つまり次期王がいると考えているのだろう。エリアスたちも年齢からすると、可能性がないわけではない。
オイヴァがエリアスとカルロに、
「ユハ様がいらしたから、あなた方にはすべてお話し致しました。他の方にはお伝えしていない事ですから、どうか他言はなさらないで下さい」と言った。
ユハはそれで気付いた。自分が「神器」と口にしてしまったから、オイヴァはエリアスたちにすべて話さざるを得なかったのだ。
エリアスが、
「分かりました」と頷いた。
オイヴァが杖を持ってエリアスとカルロの方に一歩近づき、
「それでは触れてみて下さい」と言った。
エリアスが緊張した面持ちでオイヴァの方に近づくと、右手を伸ばした。そして、エリアスの指が杖に少し触れた瞬間、エリアスが、
「あ！」と声を上げて手を引っ込めた。
ユハをはじめ皆、何が起きたのか分からずに、エリアスを不思議そうな表情で見つめた。
オイヴァがエリアスに、
「どうかされましたか？」と尋ねた。
すると、エリアスが、
「あなたが探しているのは、きっと俺です」と言った。
オイヴァが驚いた様子で、
「どういう事ですか？」とエリアスに尋ねた。
エリアスがオイヴァに、
「杖を貸して下さい」と言った。
オイヴァは戸惑いの表情を浮かべたが、エリアスの方に杖を差し出した。
エリアスは、今度はしっかりと両手で杖をつかんだ。
すると、これまで無色透明だった杖の石が、みるみる染まっていき、やがて真っ黒になった。
「黒……」
ユハとオイヴァはほぼ同時にそうつぶやいた。
杖を手にしたエリアスは今までに見たことの無い表情を浮かべていた。どこかうれしそうで、自信に満ちた表情だ。
オイヴァが、
「あなただったのですね」と言った。
しかし、エリアスはオイヴァの方には目もくれず、カルロの方を振り返ると、
「俺たちの願いが叶うぞ」と言った。そして、エリアスが左手を伸ばしてカルロの手をつかむと、突然、エリアスとカルロの姿がその場から消えてしまった。
「え⁈」
ユハは慌てて辺りを見渡した。確かに目の前にいたはずの二人が、忽然と姿を消してしまったのだ。
オイヴァも慌てた様子で辺りを見渡した。
「どういう事だ……？」
ユハは状況が飲み込めずに茫然とした。
