第53話 霧の終焉
夜の沼は静まり返っていた。
霧は深く、月明かりさえ飲み込むほど濃い。
だがその霧を裂くように、金属の足音が鳴り響く。
「見つけたぞ！ 魔女の棲む沼だ！」
人間の軍勢が現れた。
聖印を掲げ、炎の松明を掲げながら、彼らは恐れと憎悪の混じった声で叫ぶ。
「この地を清めろ！ 魔女と魔獣を滅せよ！」
リシェルの塔の上。
彼女は結界を張りながら、唇を噛んでいた。
「数が多すぎる……！」
悠は彼女の隣で槍を構えた。巨大なカエルの姿のまま、沼の主として、咆哮を上げる。
（ここは、俺たちの国だ……誰にも壊させねぇ）
《スキル《キング》発動：支配領域・水域拡張》
《効果：全ての水辺生物を支配下に置く》
無数の水音が轟いた。カエル、魚、蛇、ワニ、スライムの群れが沼から現れ、侵入した人間たちを呑み込む。
兵の悲鳴。炎の光が霧に反射し、血の赤と混じる。だが敵は止まらなかった。
聖騎士たちが結界の中へ突入し、聖なる光の矢がリシェルの胸を貫いた。
（リシェルッ！！）
悠が叫び、彼女を抱きとめる。
「……だいじょうぶ。まだ……魔法が……」
だが、彼女の手から杖が滑り落ちた。
悠は立ち上がり、怒りに目を染める。
（この世界は……何を壊せば気が済むんだッ！！）
《キング発動：沼神形態》
水が爆ぜ、霧が黒く染まる。
巨大な波が城壁のように立ち上がり、人間の軍を丸ごと呑み込んだ。
炎が消え、光が沈み、静寂が戻る。
だがその力の代償は、重かった。
悠の身体がひび割れ、沼の泥へと崩れ落ちていく。
「……悠……あなた、泣いてるの？」
リシェルが微笑む。
その指が、彼の頬に触れた。
（あぁ……俺、泣いてるのか）
「……あなた、王なのに……人間みたいね」
悠は笑った。
（そうだな。でも今は、王でも化け物でもない。ただお前を守りたかった）
霧の中、二人の姿が静かに沈んでいく。
「また……どこかで、会える？」
（ああ。俺は、何度でも王になる）
リシェルの瞳が静かに閉じられ、沼がすべてを飲み込んだ。
そして、光。熱。乾いた風。焼けつくような太陽。
《転生完了：種族・スコーピオンロード（砂蝎王）》
悠は砂に埋もれた体を動かし、ぎらつく太陽を見上げた。
（……今度は砂漠か。何もない、何も守れない場所……）
だが、心の奥で彼は気づいていた。
胸のどこかに、リシェルの声が残っていることを。
（生きてみよう。今度は、愛した記憶と一緒に）
砂の風が吹き抜ける。
“孤独の王”は、また新たな地で目を覚ました。
