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第32話　オーク王、咆哮す

　森の奥。

　湿った土と獣臭が漂う。焚き火の赤が夜を照らし、オークたちの唸り声がこだまする。巨体のオークたちが肉を焼き、笑い、争っていた。その中心に悠がいた。筋骨隆々の緑の腕。太い牙。

　しかし、その目は他のどのオークよりも冷静だった。

（……本能のままに動くだけの連中か。これじゃあ、ただの獣の群れだな）

　肉の塊を投げ合うオークたちを見て、悠はため息をついた。だが、次の瞬間、大柄なオークが立ち上がる。

「グルァッ！　新しい“王”だと！？　笑わせるな！」

　その声に群れがざわめく。挑戦の眼差し。オークの掟は王を名乗る者は、力で示さねばならない。悠はゆっくり立ち上がり、口の端を上げた。

「……力が見たいなら、見せてやるよ」

　地を蹴る。その動きはまるで獣ではなく、人間の戦士のように鋭かった。巨腕を受け流し、逆に顎へ拳を叩き込む。

「グゴォッ！？」

　鈍い音とともに、相手の巨体が地面に沈んだ。周囲のオークたちが息を呑む。悠は拳を振って血を払った。

「王ってのはな、殴るだけが仕事じゃねぇ。食料も、水も、敵も全部“考える”んだよ」

　沈黙。

　やがて、一体のオークが膝をついた。続いて二体、三体……やがて全てのオークが頭を垂れた。

「……オークキング、バルグ（悠）！」

　焚き火の火が高く燃え上がる。その光の中、悠は静かに笑った。

（これで、とりあえず“群れ”はまとまったな。……次は、この森を支配してやるか）

《スキル《キング》：支配領域拡張》

　風が森を渡る。その瞬間、遠く離れた別のオーク集落でも同じように、膝をつく影が現れた。オークたちが“ひとつの意志”で繋がる。悠の王権が、森全域に広がっていく。

（……ああ、悪くない。これが“支配”ってやつか）

　焚き火の中、オークの王が笑った。夜の森に、低い咆哮が響き渡る。