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第30話　骸骨王、陽の下へ

　階段を登るたびに、砂がさらさらと落ちた。

　薄闇の天井からは光の筋が差し込んでいる。久しく見なかった陽の色。

（……地上、か）

　悠は骨の足で地を踏みしめ、光の中に立った。そこは、風に乾いた荒野。遠くに朽ちた塔、枯れ木、そして、人影。鎧をまとった一団がいた。盾を掲げ、こちらを警戒している。

「スケルトンが……喋った……？」

　誰かが呟いた。悠は首を傾げる。

（やっぱり、喋れるのか。ま、もう驚かねぇけどな）

　彼は一歩踏み出した。乾いた骨が、コツンと音を立てる。その瞬間、聖印を掲げた男が叫んだ。

「聖光陣、展開！」

　地面が白く光り、熱が走る。悠の足が焼けるように軋む。

（おいおい……またこれか。王になった瞬間、狙われるってお約束だな）

　剣が抜かれる音。盾が並び、祈りの声が響く。悠は頭蓋骨を軽く振った。

「……戦う気はねぇ。けど、こっちが燃やされるなら仕方ないよな」

　右手を上げる。青白い炎が骨の間から立ち上がった。

《アンデッド・アームズ》

《従属：骸骨兵団、起動》

　砂の中から、次々と骸骨の兵が立ち上がる。彼らは無言で盾を構え、悠の前に並んだ。

「進むな！　陣形を維持しろ！」

　聖騎士たちが後退しながら叫ぶ。悠はふっと笑う。

「……結局こうなるんだな」

　彼の背後で、骸骨たちが砂を踏みしめた。地上の光と、死者の軍勢。その境界で、王は静かに佇む。

（楽して偉くなりたいと言ったのは俺だけどさ。……“楽に生きる”って、どこまで難しいんだろうな）

　風が吹いた。骨がきしみ、炎が揺れる。

そして、戦場の静寂がゆっくりと破れた。