第17話 蝉王、七日間の思考
ジィィ……ジジジ……。
夏の光が木漏れ日となって、地面を照らす。
悠。今は“蝉王”として、木の幹に張りついていた。
動けるのは、わずかな脚。
鳴けるのは、限られた喉。
それでも、声だけが世界を震わせている。
（……動けねぇな）
鱗でも、羽でもない。
今の身体は“鳴くためだけ”に存在していた。
だが、今回はただ夏を終えるための転生ではない。
頭の奥で、いつになく冷静な解析が始まっていた。
《スキル《キング》稼働中》
《継承ルール：転生時自動付与》
《継承条件：能動的譲渡が可能。ただし譲渡者は“処刑または討伐”対象となる》
（……ん？ 今さら、それを“理解してる”のか、俺）
過去の記憶が、断片的に蘇る。
スライムのとき、なぜエルフに討伐宣告を受けたのか。
鯉のとき、釣られてまな板に乗ったあの理不尽な瞬間。
カニのとき、王位を譲った直後に体が裂けた理由。
（あれ……全部、偶然じゃなかったのか）
風の中で、悠の意識が整理されていく。
スキル《キング》。
それは単に「王になれる」力ではない。
転生するたび、その種族の頂点“王の座”を自動的に得る。
だが同時に、そこには“重大な副作用”があった。
（能力は譲れる。けど……譲った瞬間、譲った側が死ぬ）
譲渡の代償。
それは「処刑」または「討伐」。
つまり、《キング》とは“王権継承の儀式”を強制的に行わせる装置。
しかもその儀式の“清算”が、譲渡者の死という形で成り立っていた。
（継承＝交代じゃなくて……継承＝処刑。
なんて効率の悪いプロトコルだよ）
一日目。
悠はただ、鳴いた。
だが、鳴きながら“計算”していた。
（譲渡は自由。でも、譲渡者が生き残る道は存在しない）
二日目、三日目。
時間がゆっくりと削れていく。
蝉の命が尽きるまでのカウントダウン。
そのわずかな時間の中で、悠は考え続けた。
（……じゃあ、どうすれば“継承の代償”を回避できる？）
討伐されるかわりに、譲渡を“自然死”や“契約行為”として擬装できないか。
あるいは“世界そのもの”を欺き、譲渡を“戦いの結果”に見せかける。
しかし、そのどれもが他者の命を巻き込む。
（……結局、誰かが傷つくルールか）
悠は小さく羽音を立て、ため息のように鳴いた。
四日目。
ひとつの仮説が形を成す。
スキル《キング》の根幹。
《継承と均衡》
譲渡時の死は、世界が“力の循環”を維持するためのコスト。
つまり、合理的な“死のプログラム”。
（なるほどな。継承のたびに犠牲を伴う。
それが、世界の秩序を保つ“均衡システム”ってわけか）
理解はできた。
だが、納得はできなかった。
（誰も傷つかない継承は、本当に無理なのか？）
五日目。
蝉王は、決意を固める。
ルールそのものに抗うことはできない。
だが、そのルールの「隙間」を突くことはできる。
譲渡の条件を書き換えるのではなく、譲渡の“意味”を変える。
（戦いでも死でもない、第三の継承……
それを見つけてやる。俺が最初の“例外”になる）
六日目、七日目。
悠はもう鳴くことしかできなかった。
だがその鳴き声の裏で、確かに“考えていた”。
次に生まれるとき、必ず“継承の痛み”を断ち切ると。
（譲渡＝死。なら、その死を“終わり”じゃなく“形のない継承”に変えてやる）
陽が傾き、世界が静まる。
木の幹にしがみつく小さな身体が、少しずつ光に溶けていった。
《蝉王、満期消滅》
《次代への継承可能性：メモ登録完了》
ジィ……ジジジ……。
最後の鳴き声が夏の空に消える。
そして、その思考は次の命へと引き継がれていった。
（次は……“仕組み”そのものを、変えてやる）
