第12話 チョウチョ王国、花蜜都市を築く
朝の森は静かで、甘い香りに包まれていた。
風が吹くたびに花々が揺れ、色とりどりの蝶たちがひらひらと舞う。
悠。いや、今や“チョウ王”となった彼は、花びらの上に軽やかに立ち、眼下に広がる幻想的な光景を見下ろしていた。
（……だいぶ増えたな）
かつては数匹しかいなかったチョウ族の群れ。
それが今では、百を超える繁栄を見せている。
《花蜜連邦：展開範囲 拡大中》
《チョウ族の数：132》
《安定度：良好》
それぞれの群れが花を拠点に暮らし、蜜を集め、卵を守り、羽を休めるための「花房」が点在していた。
森全体がひとつの巨大な都市――“花蜜都市”と化していたのだ。
花と花を結ぶ光の道が走り、風の流れを利用した通信網が機能している。
それは自然と調和した、美しくも賢い文明の形だった。
（……自然と共存する都市、か。悪くない）
悠は羽をふるわせる。
周囲の蝶たちが応えるように、光の反射を返した。
その中から、一際鮮やかな紫の翅を持つ蝶が舞い降りてくる。
【王よ、報告を】
チョウ族の参謀、メリア。穏やかな気品を漂わせながらも、その瞳は鋭く知性に満ちていた。
【北の花原まで勢力を拡大しました。蜜の流れも安定しております。……ですが、一つ問題が】
（問題？）
【蜂族が動いています】
（蜂か……まぁ、予想はしてた）
チョウ族の領域が広がれば、蜜をめぐる摩擦が生じるのは当然だ。
蜂たちは縄張り意識が強く、そして戦闘に長けている。
（こっちは防御より美しさ重視の体だしな……）
（戦う気はない。だが、侵略してくるなら話は別だ）
悠は羽を閉じ、しばし思索に沈む。
やがて、微かに心で笑った。
（……いや、争うより、共に栄えりゃいい）
（メリア、蜂族に伝えてくれ）
【王からの使者として？】
（ああ。“花蜜の道”を分け合おうってな）
メリアの翅が柔らかく光を帯びた。
【……理解しました。すぐに使者を】
彼女が飛び立つと、悠は空を仰ぐ。
木々の隙間から光が差し込み、無数の蝶がその中で舞っていた。
《スキル《花蜜連邦》が進化しました》
《新スキル《花環交易》を獲得》
《効果：他種族との資源交換が可能》
（……これだ。戦わずして広がる王国。
俺の理想の“楽して偉くなる”王政だ）
悠は羽を広げ、そよ風に身を乗せた。
花の香りが流れ、森全体がやわらかく光に包まれる。
そのとき。
遠くの樹上で、黒い影がわずかに動いた。
複眼のきらめき、鋭く噛み合う顎。
まだ名も知らぬ新たな群体。
《未知の群体を感知：蟻族》
《観察中》
（……来たな。次の隣人か）
だが、悠は焦らなかった。
花蜜都市の風は、今日も穏やかに吹いている。
（争いではなく、共に栄える。それが本当の“王国”だ）
チョウの王は、花々の上を優雅に舞い上がった。
その姿はまるで、光そのものを纏い歩む“真の王”のようだった。
