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【1-4】三度目のメロディ・バベット・プレオベール：２

　デタラメを言うな。

　頭がおかしくなったのか。

　あたしをそこまで馬鹿にしてるのか。

　予想はしていたが、私の物語を聞いたナタリアーナは、そういった言葉を叫んで来た。

　ちらりと背後を見ると、リハルトもナタリアーナと同感らしく、彼の視線は完全に頭のおかしい女を見るものだった。

　別に構わない。

　私は立ち上がり、ドレスに着いた埃と砂を払う。

　そして、にこやかに言った。

「私の話がデタラメなら、何故あなたの行動を先読み出来たの？　あなたと殿下の企みを失敗させられたの？　あなたが動き出す前から、私は準備していたのよ。……まあ、万一あなたの気が変わった時に備えてはいたけれど、その必要はなかったわね」

「く……！」

「私も一度は思ったのよ――自分は気が狂ったんだろうかって。何かの病気に罹って頭がおかしくなって、架空の物語に侵食されたんだろうかって。でも違ったわ。あなたは、私の記憶通りに動いてくれた。笑っちゃうほどに」

　私が失笑すると、ナタリアーナは何かを怒鳴ろうとした。だが、口を大きく開いた途端、口蓋からは鮮血が溢れ出す。

「がっ……！　かは……!!」

　苦し気に肩を上下させ、激しく咳き込むナタリアーナを見て、私はまた笑う。

「下手に動き回らず、安静にしてなさい。そうしたら、少しは死が遠ざかるかもしれないわよ。――尤も、内臓まで病に侵されているから、治ることはないけれど」

　言って、身を翻す。

　リハルトを視線で促し、鉄格子から離れる為に歩を進めると、聞こえたのが奇跡のような小さな掠れ声が、耳に届いた。

「……ごめ……ん、なさい……おねえ……」

　振り返らなかった。

　＊　＊　＊

　明るい日差しの下に戻ると、私は大きく深呼吸をした。

　塔の前の庭園を進んで行くと、私に続いて外に出て来たリハルトが、声を上げる。

「メロディ嬢。先程言っていたことは……」

「事実よ。信じなくてもいいけど」

「……嘘を言っているようには見えませんでした。でも……」

「でも？」

　私が足を止めて振り返ると、先程の恐れを含んだものとは違う瞳が見えた。

「――すべては語ってないですよね」

「………………」

　やはり頭のいい男だ。

　だけど、促されるままホイホイと教える内容ではないので、質問を返す。

「何故そう思うの？」

「……正直にお答え頂けますか？　ここでの会話は、俺の名に懸けて他言しません。だから……」

「――いいわ」

　振り向いた姿勢から完全に向き直り、リハルトを見る。

　彼はそれでも数秒迷う素振りを見せ、その後に口を開く。

「……ナタリアーナ様の病は、あなたが意図的に感染させた。そうですね」

「ええ」

「だとすると、おかしな部分があるのです」

「何かしら」

「ナタリアーナ様が病に感染した段階で、あ(・)な(・)た(・)は(・)治(・)療(・)法(・)を(・)見(・)つ(・)け(・)て(・)い(・)な(・)い(・)と(・)い(・)け(・)な(・)い(・)ことになる」

「………………」

　相槌さえせずに私が黙り込むと、リハルトは続けた。

「あなたが先程おっしゃられた、ナタリアーナ様が気が変わった時の備えとは、ナタリアーナ様を治療して病を完治させる方法しかありません。『気が変わった』の意味は、ナタリアーナ様と殿下があなたを陥れようとしないこと、ですから」

「そうね。でも、だとしたら何がおかしいの？　――ああ、あの恐ろしい病の治療法を知っていながら、大勢の患者を放置していたことになるから？」

　患者を増やしたことだけでなく、私のしたことは医者としてあるまじき行いだ。

　それを非難されるかと思ったのだが、リハルトは首を振った。予想外の仕草に、私は思わず目を瞠る。

　そんな私をリハルトは睨むように見据え、続けた。

「違います。あなたがどんなに優秀だろうと、ナタリアーナ様が感染した時点で治療法を見つけていることなど、到底無理なのです」

「………………」

「ナタリアーナ様の症状の進み具合から見て、ナタリアーナ様が感染した――させられたのは、少なくとも２年以上前。かなり早い段階から、あなたの計画は始まっていたことになりますが、あの病の潜伏期間と症状が落ち着く期間を利用すれば、ナタリアーナ様ご本人を欺くことなど容易いでしょう。特に、肌のことを相談されていたあなたなら、何を聞かれても誤魔化し放題だ」

「……よく、そこまで……」

　素直に感嘆し、苦笑する。

　彼なりに調べたのだろう。短い期間でも私に同行し、患者の症状を直に見たことで抱いた違和感。

　あとは、勘だろうか。

「……この時間のずれは、何故なのですか。有り得ない」

「先ほどナタリアーナに言いましたが、二度目の人生だから、では納得出来ませんか」

「あなたが一度目の生で命を落としたのは、今のあなたとさほど変わりない年齢の時でしょう。そして、この国で例の病の感染者が最初に見つかったのは、そう昔ではありません。未知の病の研究には、ただのデータではなく生身の感染者がどうしたって必要になる。治療法を見つけるには、時間が足りない。もしかしたら、感染経路さえも」

「………………」

「あなたは、一体何者なのですか」

　リハルトからすれば、それ以外の質問の内容が思い付かなかったのだろう。

　だが、奇しくもそれは、正しい質問だった。

　私は微笑み、リハルトに返す。

「これが二度目の人生。それは嘘ではありません。――ですが、それはメ(・)ロ(・)デ(・)ィ(・)・(・)バ(・)ベ(・)ッ(・)ト(・)・(・)プ(・)レ(・)オ(・)ベ(・)ー(・)ル(・)と(・)し(・)て(・)の話で、私はこれで三度目の生を迎えているのです」

「え……」

　一瞬理解出来なかったらしい。が、即座に気付き、何かを言おうとし、失敗した。

　だから、私が代わりに言ってあげた。

「一度目のメロディ・バベット・プレオベールの人生を終えた後、二度目の――別の人間としての一生が始まりました。その人生でも死を迎えてから、私はここに戻って来たのです。三度目の人生、二度目のメロディ・バベット・プレオベールとして」