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【1-3】二度目のメロディ・バベット・プレオベール：８

　予想外の敵――私視点なら味方ではあるが――が現われ、ナタリアーナとジェラルドの顔色が変わる。

　私の擁護者として出て来たのが、私の学生時代の友人や顔見知り程度の人物だったなら、どうとでも言えただろう。私に頼まれたのだろうとか、金を積まれたのだろうとか。私の父、またはプレオベール家に仕えるメイドや使用人だった場合は、身内やそれに等しい者だから、証言は信用ならない等。

　しかし、リハルトは僅かな期間私の護衛を務めていただけで、それもジェラルドの指示によって。つまり、リハルトの主はジェラルドなのだから、私を庇う理由などないのだ。

　――私が無実でない限りは。

「リハルト……お前……」

「殿下、誤解なきようお願いします。私はあくまで『メロディ嬢は犯人ではない』ことを知っているだけであり、ナタリアーナ様を狙った輩は別にいる可能性がある、と述べているのです」

　ジェラルドが何か言おうとする前に、非礼を承知でリハルトが素早く言う。

　私は事件自体がでっちあげだと知っているが、リハルトはそうではない。よしんばでっちあげを疑っていても、ここで言うことは出来ないだろう。

　リハルトの最大限の配慮に気付いたらしく、ジェラルドは姿勢を正して咳払いをした。ナタリアーナと言えば、ジェラルドとリハルトの顔を交互に見、不安を面に浮かべている。

「……そうだな。私はメロディが犯人だと確信しているが、私の側近とも言える騎士に免じて、一つ一つ検証するとしようか」

　ジェラルドはそう言うと、私を一瞬だけ睨み、それからリハルトに顔を向けた。

　リハルトは私に一瞬だけ申し訳なさそうな顔をして、またジェラルドに向き直る。彼の表情の理由を私は理解していたが、何も言わなかった。

「殿下、まずプレオベール家の温室で見つかったという、毒草の種類を教えて頂けますか？」

「ああ」

　リハルトの問いにジェラルドは頷き、後方に向けて手を挙げる。その指示に従って、一人の騎士が小さな木箱を恭しそうに持って来た。

　騎士はジェラルドの脇を抜けてリハルトに向かい、彼の前で立ち止まると、一礼をしてから木箱の蓋をそっと開けた。

　リハルトは箱の中の毒草を、白い手袋で包まれた指先で抓み上げ、しげしげと眺め――そして小さく息を吐いた。

「……確かに、殿下の仰る毒が抽出可能な毒草です。プレオベール家の温室で、私も見た覚えがございます」

「そうだろう？」

「ですが、殿下――」

　リハルトの台詞に大仰に頷きかけたジェラルドが、リハルトの続けた言葉に動きを止めた。

　奇しくも、過去に私が発した台詞とほぼ同じ内容に。

「この毒草があったのは、ど(・)こ(・)の(・)温室でしょうか？」

「――――」

　ぴたり、と一時停止したジェラルドが、青い瞳だけを揺らす。

　彼の頭の中で何が巡っているのかは分からないが、回答を一つ誤れば良くないことが起きると、本能で察したのだろう。

　しかし答えない選択はなく、ジェラルドはおずおずと声を発した。

「……プレオベールの館の庭園の東側にある、薬草用の温室だが」

「間違いありませんね？」

「ああ、ない」

　リハルトの念押しにジェラルドが頷くと、彼のこめかみを汗が流れるのが見えた。

　そんなジェラルドをじっと見つめてから、リハルトは未だ持ったままの毒草を木箱に戻す。

　そして、先のジェラルドのように手振りで騎士を下がらせると、懐から革の表紙の手帳を取り出した。

　リハルトはその手帳を広げ、あるページがジェラルドによく見えるよう、掲げる。

「殿下。これは私がメロディ嬢の護衛を務めている間、そしてプレオベール家の館に滞在している間に書き留めた、温室に植わっている薬草の種類です。先程ご提示頂いた毒草は、殿下が仰った温室にはございませんでした」

「なっ……！　――しかしお前は今……!!」

「はい。……ですが殿下、例の毒草が育てられていたのは、別の温室なのです」

　ジェラルドが顔を赤くして発した台詞にリハルトは返し、更に続けて説明する。

　プレオベール家には、本館側の温室と別館側の温室があること。

　別館側の温室の存在は、限られた者しか知らないこと。

　プレオベール家に毒草はあるにはあるが、別館側の温室にしかないこと。

「メロディ嬢が館にいる間は、比較的自由な時間がありましたので、図書室で借りた図鑑と照らし合わせながら、私が調べたのです。間違いはありません」

　リハルトがはっきりと言うと、ジェラルドが青褪める。それを見て取ってから、リハルトは続けた。

「殿下。密かに育てられている毒草があるのに、わざわざ本館側の温室に植え替える者はいないでしょう。こと、毒を使って誰かに害を為そうとしているならば、尚更です」

「う……」

「殿下が見つけた毒草は、別館の温室の存在を知らない何者かが、メロディ嬢を陥れる為に本館側の温室に植えたのでしょう。それが何者かは分かりませんが――そのようなことをした第三者の存在が分かっただけでも、再調査の必要があるのでは？」

　リハルトが訥々と言うと、リハルトは唇を噛みながら拳を握っている。

　私達の周囲にいる貴族達からも、ちらほらとジェラルドの調査内容を疑う声が出始めた。