12/20

１２：宣告し行動する

　マリーは階段をのぼりきり、一階の廊下を進みながら、『マリー様の隣の部屋だぞ。ばれるだろ』という子どもの言葉を思い出していた。

（ルットは私の部屋の隣にいる）

　マリーは階段を駆け上がり、二階の廊下を進む。自室の扉を通り過ぎ、隣の扉の前に立った。心臓がどくんどくんと鳴り、耳が痛い。

　ノックをしてから飛び込むか、いきなり飛び込むか。迷うなかで、我に返る。今、マリーが着ているのは寝間着であった。

（このまま、飛び込んだら、誤解されない？）

「……」

（夜這いにいくわけじゃないのよ……。そもそも、飛び込んで何を話す？　私は、まだ何をしたいのか、どうしたいのかも、決めていないじゃない）

　そっとルットがいると思われる扉の前を去り、音もなく引き返した。

　気づかれないように自室に入ると、後ろ手で扉を閉めて、背後に耳を澄ませた。人の気配はない。

　そのまま、ずるずると座りこみ、親指の爪を噛んだ。今までのことをもう一度、マリーは振り返る。

　痩せた牛を引いて歩く途中、木陰で休んでいたら、女たちが話す伯爵の黒い噂を耳にした。虐待しているという噂だが、事実は違った。

　地下にいた子どもたちは、イーノック領から保護された子どもたちだ。

　雨が降らないなかで、作物の実りも苦しいイーノック領と、ハウイット領では作物の植え方が違った。決定打は、水の扱いだという。領主は村々に内緒で溜池を確保しているらしい。

　イーノック領主は、元はルットと同じ妾の子。

　伯爵家で一人残され、領地を治めてきたという。ずっと領地にいると思っていたにも関わらず、王都に出て、人が変わったとルットは語った。

（水の解放を嘆願できないかしら……）

　その発想がいかに短絡的かマリーも自覚していた。

　父を失い人生の方向性が変わっても、奮闘してきた若い領主が犯した間違いを正せるなら、正したい。目が覚めるなら、覚ましてほしかった。

（だって、ルットは言っていたじゃない。

　『母による浪費も始まりました。王都の社交の場は、ある意味、見栄の張り合いです。その小競り合いに、絡めとられていったのです。』と。

　現状を見据えて、母親に浪費を止めてもらい、数年だけでも社交の場を控えてもらえたら、そしたら、現状も回復するんじゃないかしら）　

　マリーは、爪を噛んでいた手を降ろした。天井を見上げ、遠くの窓向こうに輝く月を見つめる。清涼な月明かりが、床に光の窓を作っていた。

　夜に馬を駆るのは危ない。せめて出かけるなら、空が白んでからだ。

　左手の薬指に嵌められた指輪が月明かりを反射して、天井に歪な光の筋を差す。手を動かせば、一緒に動く光の筋を見つめて、マリーは呟く。

「隣の領主の妾……、この立場、使えるんじゃない」

　マリーはぴんと閃いた。

（決めた。この立場を利用して、イーノック領主に会いに行ってやる！！）

　立ち上がり、木箱から、衣類と布製の鞄を取り出した。馬に乗るなら汚れても良い服装が良い。そして、布製の鞄にには、風呂上がりに着たワンピースを畳んで入れた。

　シャツとズボン姿では、隣の領主の妾に見えない。イーノック領主に面会を頼むなら、服装だってそれなりじゃなければ受け入れられないだろう。

（決行は明朝、今は寝る！）

　マリーはベッドの中に滑り込んだ。

　興奮しており、すぐに寝れないと思っていたのに、目を閉じれば、睡魔にあっという間にからめとられていた。

　鳥のさえずりも響かない、まだ空が紺色に染まる時間帯。鳥よりも早く、ごそごそと起き出したマリーは、シャツとズボンを身につけた。

　しっかりと靴を履き、ワンピースを入れた鞄を斜めにかける。

　すっくと立ち、前を向いた。

　部屋を出て、階段とは反対にあるルットの部屋へ向かう。扉のノブに手をかけて押すと鍵はかかっておらず、かちゃりと小さな金属音をたてて開いた。

　マリーはそろそろと音を立てずに入室した。

　ルットは背を向けて眠っている。静かな朝に、小さな寝息が響く。

　マリーはそっとルットが寝ているベッドに近づいた。

　ベッドの脇に腰をおろした。背を向けて横になるルットは熟睡しており、起きない。

「ルット、ルット」

　ルットは「んっ」と声を発する。

「ルット、ルット。ごめん、私は行くわ」

「いく……」

　オウム返しをしたルットが薄目を開けた。

　ぼんやりしている彼にマリーは静かに告げる。

「私、イーノック領に戻って、領主に直談判してくる。直訴してくるわ」

　ルットの目がかっと見開かれる。背後にいる人の気配に仰天し、体をよじった。

「まっ、マリー！！」

　素っ頓狂な声を発し半身を起こす。寝起きの顔が真っ白になる。

　そんなルットの様を気にせず、マリーはベッドに両手をついて、前のめりに迫る。

　男女の力に差があっても、急な事態についていけないルットは、威圧感漂うマリーに怖気づき半歩後退した。

「ハウイット領のご当主は今夜はお戻り？」

「いっ、いや。今日は……」

「そっ、挨拶したかったけど仕方ないわね」

「まっ、マリー。挨拶って、なに？　なんのこと！？」

「挨拶は挨拶よ。

『色々勉強させてもらいありがとうございます。服を一着お借りします。返せないかもしれません。必要とあらば、一生かけて弁償します』」

「だから、あの部屋の衣装はすべてマリーのもので……」

「私、勝手に地下に行ったわ！」

「はっ！！」

　真剣なマリーの発言にルットは動揺する。

「伯爵様に伝えて。

　イーノック領の子どもたちを助けてくれてありがとう。

　今ならまだ引き返せる。秋の実りまで間に合うわ。だから、水を確保するため、直談判に行きます」

　マリーは立ち上がり背後に飛んだ。

　ルットは去って行くマリーに手を伸ばす。寝起きの身体は自由がきかず、マリーに向けて伸ばした手は空を掴んだだけだった。

　前のめりになり、去って行くマリーを追おうとするルットは、ベッドは際を踏み外した。がたんと大きな音を立てて、ベッド下に落ちた。慌てて顔を上げる。

　マリーはすでに部屋の出口に立っていた。

「行くわ。ごめんね、ルット。馬を一頭借りていくわ」

　廊下へと消えたマリーにルットは呆然と手を伸ばす。

「待ってくれ。待って……、待って、マリー！」

　ルットの叫びも虚しく、廊下の靴音は消えていった。