精霊の住む山と約束の花〜外の世界に行きたい。わたしの小さな冒険〜

09 精霊の住まう宮

　通路には、途中、途中、巨大な石像が行く手をはばむように立っていた。壁の上部にはめこまれたステンドグラスが、光もないのにきらきら光って、わたしたちを照らす。

　わたしは歩きながら、う～んと、大きく伸びをした。

「なんだか、同じ景色ばかりで見飽きちゃった」

「さすがに長すぎないか。一体、どこまで続いているんだろう」

「レギーとバージエも、見当たらないしね。どこに行ったんだろう」

　ノーマムは、石像の前で立ち止まった。

「もしかしたら、この部屋じゃないのかもしれない。いったん、戻るかして……」

　しかし、ノーマムは後ろをふり向いたきり、目を見開いて固まってしまった。

「どうしたの、ノーマム」

「あ、あ、あれ」

　口をぱくぱくさせて、来た道の方を指さす。

　けげんに思いながらふり返って、わたしは目を丸くした。

「えぇぇぇっ、なんで！　こんなに歩いたのに」

　後ろには、まだはっきり見える位置に、わたしたちが入ってきた扉があった。走っていったら、すぐにでもたどりつきそうな距離だ。

（そういえば、池に浮かぶ花にも、見覚えがあるような……）

　わたしはこわごわと、戦士の姿をした石像を見上げた。

「それじゃあ、この石像も？　わたしたち、ずっと同じ道を歩いていたの？」

　そのとき、石像の目がぴかりと光った。ゆっくりと体をほぐすように、首を曲げる。

「あわ、わわわわわわ」

　あんぐりと口を開けて石像を見上げたまま、ノーマムの腕をゆすった、そのとき、

　石像が台座から飛び降りてきたの！

「きゃーーーーーー！！」

「やあ、客人方。ようやく気付いたようだね」

　陽気な声とともに、銀の甲冑に、エメラルドグリーンのマントをした背の高い戦士が、目の前に降り立った。　

　戦士がう～んとのびをすると、かかげた腕は、今にも天井に届きそう！　逃げ出したいのに、足はすくんだように動かない！

「いやあ、ずっと同じ格好をしていたから、きつかったよ。すまないね、もっと早く声をかければ良かったんだろうけど、少し、からかってみたい気持ちになってね」

　戦士は楽しそうに笑った。

「安心しなよ。君たちが探している人は、二人とも無事だよ。奥の間で、丁重におもてなしをしているところ」

　わたしたちは、顔を強張らせた。

（この人が、二人をさらったんだ）

　そんな相手に無事だと言われても、簡単に信じれない。それどころか反対に、戦士の笑顔が恐ろしくなってくる。

　わたしは、胸の前で両手を握りしめた。ふるえそうになる声を、必死でおさえる。

「あなたが、あの二人をさらったの？」

「うん？　ああ、そうだね。そういうことになるかな」

「……ど、どうしてさらったの？」

「君たちを試すためさ。自分の利益ばかり追い求めるひとだったら、精霊王様が加護するに値しないからね」

　戦士はお茶目にウィンクした。

　わたしは予想外の返答に、目をぱちぱちさせる。

「試すって、なに？　加護って？」

「ああ、いけない、いけない。これ以上は、しゃべっちゃいけない決まりなんだ。とにかく、二人は無事だし、僕らはなんの危害も与えないよ。さあ、おいでよ。二人のもとに運んであげる」

　戦士は大きな手を差しだしてきた。

　ノーマムが警戒するように、わたしの前に立つ。

「あんたを信じる証拠があるのか？」

「証拠かあ～。う～ん、弱ったなあ。そういった方面は苦手でね。こればっかりは信じてもらわないと」

　困ったように頭をさする戦士を、わたしはじっと見つめた。

（……この人、ウソをついてるようには見えない。本当かどうかは、やっぱり分からないけど）

　わたしは、ノーマムの腕を引く。

「ねぇ、信じてみよう。わたしたち、どのみち逃げれそうにないし。連れて行ってくれた先に、二人がいるかもしれないし」

　ふり返ったノーマムの目は、迷うように、小さくゆれていた。けれど最後には、覚悟を決めたようにこくりとうなずく。

　わたしたちはそれぞれ、戦士の差し出した手の平に乗った。肩まで持ち上げられると、視界がすっかり高くなる。ようやく、戦士と目線を合わせることができた。

「ねぇ、私はイェナ。あなたの名前は？」

　戦士は、不思議なものを見るように、目をまたたかせてから、にっこり笑った。

「私の名前は、ウェルダム。さあ、しっかりつかまってるんだ」

　ウェルダムは、その場で体を回転させる。すると、つむじ風のように風が巻き起こった。わたしは、ぎゅっと目をつむって、手のひらにへばりつく。

（……ううぇ、ちょっと気持ちわるいかも）

　なんだか、胃のあたりがぐらぐらしてきた。そういえば、結局何も食べてないし、ちょっと限界かも……。

「さあ、着いたよ」

　ウェルダムの言葉に、救われたように目を開けると、そこは、さっきの部屋とは打って変わって、やわらかい絨毯がしかれた大広間の上だった。

「シーレ様、最後の客人たちを連れて来ました」

　大広間には、二つの人影があった。

　それがだれなのかに気付いて、わたしは、ころぶように手の平から降りる。

「レギー、バージエ！　二人とも、無事だったの？」

　バージエは、ひょいっと肩をすくめた。

「ええ、なんとかね。何もされてないわ」

　わたしはそれを聞いて、へなへなと絨毯の上にへたりこんだ。

「よ、よかった～。どうなっちゃったのかと思った。いったい、なにがあったの？」

「——そのわけは、私が説明しましょう」

　ひびきわたる声がしたかと思うと、入り口から、やわらかいミントグリーンの髪をたらした、色白のきれいな女の人があらわれた。その姿はすき通るようにまばゆく光っている。

「遠いところ、ようこそおいでくださいました。わたくしは、シーレと申します」

　シーレと名乗った女の人は、ゆっくりと、けれどもびっくりするほどきれいに、お辞儀をした。

「まず、たずねます。あなたたちは、この旅の目的を、理解していますか？」

　口を開いたのは、レギーだ。

「約束の花を取りにくるのが役目だとだけ、おおせつかっています」

「それはよきことです。定めを守っているのですね」

　シーレはほほえんだ。

「はじめに、非礼をわびましょう。そこの二人を、ウェルダムに命じて連れ去ったこと、謝ります。わたしは、精霊王ナーチャ様にお仕えする身。あなたたちのことを、少々、試させていただいたのです」