精霊の住む山と約束の花〜外の世界に行きたい。わたしの小さな冒険〜

08 消えた二人

　ノーマムの指示に従っていくつか食べれそうなものを見つけてくると、わたしたちはもといた場所に戻ってきた。

「レギーとバージエは、まだみたいだね」

「ああ。すぐに食べれるようにだけしておこう」

　けど、それからいくら待っても、二人はなかなか帰ってこなかった。

　わたしは、そわそわと落ち着きなくうろつき回る。

「どうしたんだろう。もしかして、なにかあったのかな」

　森のなかを見ると、木々の隙間が分からないくらい真っ暗になっていた。急速に不安が押しよせてくる。

「……わたし、探して来る！」

「あ、おい、ちょっと！」

　走り出そうとしたわたしの腕を、ノーマムがつかんだ。

「だめだ。もう森のなかは真っ暗だ。今行っても、はぐれるだけだ」

「でも、二人はどうするの？」

「ここで待つしかないだろう。帰ってこないようなら、朝になってから探しに行こう」

「そんなの、だめだよ！　その間に二人になにかあったらどうするの？　ここではなにが起こるか分からないのに」

「だけど——」

　わたしはノーマムの腕をふりはらった。

「わたしが戻らなかったら、探しに来なくていいから。ノーマムはここにいて！」

　日が落ちて、あたりはすっかり暗くなっていた。

　さっきは、あんなにすごいと思っていた木々も、今は見下ろされているようで、うす気味悪い。暗い森のなかには、何かが息をひそめていそう。

　後ろから肩をたたかれて、わたしは飛び上がった。

「きゃ～～～～～～！！　やめて～食べないでぇ～～～！！」

　頭を抱えてくずれ落ち、ガタガタふるえるわたしの前に、だれかがしゃがみこんだ。

「きゃっ……」

「お、俺だ！　安心しろ」

　その声に、そっと顔を上げる。

「……ノ、ノーマム？　どうして？」

「仕方ないだろう。一人で行かせるわけにはいかない」

　わたしはノーマムの顔をみて、だんだんと落ち着いてきた。

「……よかった。死んじゃうかと思った」　

「怖いなら、言えばよかったのに」

「いつもは、平気なんだもの。禁域だって思ったら、怖くなっただけ」

（でも、ノーマムが来てくれてよかった……）

　だれかがいるだけで、恐ろしさは引っこんでいくみたい。周りの木々も、今ではただの木に見える。

　ノーマムが、手を差し出してきた。

「早く二人を見つけよう。夜がふけると、体も冷えてくる」

「うん」

　それからわたしたちは、大声で、二人の名前を呼びながら探した。

「レギー！　バージエ！」

　だけど二人は、一向に見つからない。不安が、どんどんふくらんでいく。

「どうしよう……」

　わたしは、冷えてきた指をこすり合わせた。自分でも、顔が青白くなっているのが分かる。

「——これ、見てくれ」

　ノーマムが拾いあげたものを見て、わたしは息をのんだ。

「それ！　制服のケープ！」

「ああ。多分、バージエが着ていたものだ。そこの木の根元に落ちていた。……それに、ここ。今気がづいたんだが、細い道になっている」

　ノーマムの視線の先を見ると、木の脇に、よく踏まれてできたような道があった。木と木の合間を縫うように、ずっと先まで続いている。

　わたしは、ふるえる指を手のなかに押さえこんで、先をみすえた。

「行こう。この先に、きっと二人はいる」

　＊＊＊

　道を歩いてくと、やがて、白くて背の高い建物が見えてきた。何本もの石柱が、天高く伸びていて、まるで神殿みたい。

　わたしたちは、木の根元から、そっと様子をうかがった。

「あれ、絶対あやしいよね。あのなかに、二人はいるのかな」

「かもしれない。……なあ、本当に行くのか？」

「もちろん！　放っておくわけにはいかないもの」

　けど、どこかノーマムの調子はおかしかった。

「どうして、そんなにまで必死になれる？　俺たちは、まだ知り合って間もないだろう？」

「間もなくても、放っておけないよ。友達、っていえるかは、わたしも分かんないけど、仲間だもの」

　わたしは、だれもいないのを確認してから、勢いよく飛び出した。

　白い建物がある場所と、わたしたちが隠れていた木の間には、大きな庭があった。

　庭には大きな池と、見たこともないぐらい背の高い植物が植えられている。

　植物の葉は抜いたばかりの剣のようにするどくて、茎の先には、ふくらんだドレスのような白い花がついていた。花びらの内側は、火が灯ったみたいに光っていて、あたりをやわらかく照らしている。

（これ、一体なんの建物なんだろう）

　花のかげにかくれていると、後ろからノーマムが追いついてきた。

「ねぇ、あそこ、扉があるよ。行ってみよう」

　わたしはためらいなく、柱で囲まれた廊下に足を踏み入れた。

　壁にゆいいつあった扉は、巨人が入れるんじゃないかと思うほど大きな扉だった。

「ん～～〜おんもいっ」

　体重をかけて押してもびくともしない。

そこに、かつ、かつ、とだれかが歩いてくる音がしてきた。

　わたしはあせって、ノーマムを呼んだ。

「ねぇ、ノーマム、力を貸して！　一人じゃ開けられないの」

「あ、ああ」　

　ノーマムの力が加わると、扉はその分軽くなって、ほんの少しだけすきまができた。

「ぬ～！　もうちょっと、もうちょっと！」

　かつ、かつという音はすぐそこまでせまってきていた。顔を真っ赤にして押すと、ようやくひと一人分のすきまができる。わたしたちは急いで中にすべりこんだ。

「はぁ、危なかったぁ」

　肩で息をしながら、わたしは額にうかんだ汗を手でぬぐった。

　中も、外と同じように、白い石柱が延々と続いていた。

　真ん中にある通路の両脇には池があって、いくつもの池が、通路沿いに等間隔に並んでいる。池の中には、見たこともないぐらい大きな花がうかんでいた。

「ねぇ、ここってどういう場所なんだろうね。禁域にこんな場所があるなんて、変じゃない？」

「ああ。それは、俺も不思議に思っていた。精霊の国って、ことなのかもしれない」

　ノーマムも、いまいちピンときていないみたい。

「やっぱりここって、精霊の国なの？」

「さあ、俺にも分からない。正直、本当に精霊がいるのかどうか……」

　わたしは、ずっと先まで続く、通路の先を見た。

（そういえば、こういうとき、レギーがふるい立たせてくれたんだっけ）

心細くなりそうで、ぶんぶんと頭をふる。

「よしっ、とりあえず、この先に進んでみよう」