精霊の住む山と約束の花〜外の世界に行きたい。わたしの小さな冒険〜

07 古代の道

　道の先は、進めば進むほど、険しくなっていった。

　傾斜はきつくなり、今では、よつんばいにならないと登れないほど。頭上にはりつく光るツタのおかげで、手元が見えるのが救いだった。

「きゃっ」

　頭上にいたバージエの片足がすべった。小石が、ぱらぱらと落ちてくる。

　わたしは、顔に小石があたるのをよけてからさけんだ。

「バージエ！　大丈夫？」

　けど、いくら経っても、応えは返ってこない。

よく見ると、バージエの足はがくがくふるえていた。

「……バージエ、もしかして具合が悪いの？　さっきも、顔が真っ白だったし……」

「うるさいわねっ。大丈夫よ」

　先頭にいたレギーが、手を差し出した。

「つかまるんだ。そこは滑りやすい」

「いいって言ってるでしょう！」

「今は、気を張っている場合じゃないだろう？」

　レギーは、無理やりバージエの手をつかむと、引っ張り上げた。

　バージエははじめ、手をふりはらおうとしたみたいけど、最後は大人しく引っ張られていた。

　わたしは二人の様子にほっとしながら頭上を見て、あっ、と声を上げる。

「見て！　少し先、光が見える！」

　まだ点のように小さいけど、穴の先に白い光があった。

　わたしたちは、顔を輝かせる。

「行こう！　もうすぐだ！」

　最後の段を登りきると、わたしはくたくたになって地面に倒れた。

「うぅ、もうだめ。歩けない……」

　空を見ると、もう日が傾いていた。どうやらわたしたち、半日以上、歩きづめだったみたい。

　草原の絨毯は、日の光をいっぱいに吸いこんでいて温かった。ここなら、今すぐにでも眠れそう……。

（天国……）

　そのとき、隣に立つレギーが、ぼうぜんとしたようにつぶやいた。

「そんな……」

「どうしたの？」

　レギーは口を開いて眼下を見つめている。

　わたしもふしぎに思って立ち上がり、同じ方向を向いて、歓声をあげた。

「わ～、すごい景色！」

　雲海の切れ間から見えるのは、どこまでも続く豊かな緑。それを横切るように、大きな川が流れている。周囲にある切り立った山々のてっぺんは雪をまとい、まるで、白い牙をむいているみたい。

　バージアが、ぽつりとつぶやいた。

「……ねぇ、これって」

「……ああ」

　レギーがのどを上下させた。

「……私たちの学舎は、ずいぶん高いところにあるが、それでも、山のふもとにある。でもここは、そこよりずっと高い。おそらく、山頂付近」

　わたしはびっくりした。

「え？　わたしたち、そんなに歩いたの？」

「いや、おかしいんだ。気温も、何もかも。私たちの歩く速度で、ここまで来れるわけがない」

「じゃあ、なんで……」

　わたしは、バージエと話したことを思い出した。さすがに山頂まで登ったのは、作り話だろうという話。

「もしかして、わたしたちが通ってきた道は、古代の道……？」

　＊＊＊

　レギーはしばらく考えこんでいたけど、何かを決めたように顔を上げた。

「……ここで考えていても仕方がない。とりあえず、先に進もう」

　すかさずバージエがたずねる。

「でも、先に進むって、どこに行くのよ」

「それも、何か手掛かりがないか、探しながら歩くしかないな」

「こんなわけの分からないところで？　それって危ないんじゃない？」

　二人は、難しい顔をして話しはじめてしまった。

（なんだか、最初より仲良くなったみたい）

　わたしは嬉しく思いながら、ぽつんと横に立って、二人の話が終わるのを待った。

（ノーマムも、なにか考えごとをしてるみたいだし、役に立たないのはわたしだけ、）

　じっと、終わるのを待っていたけど、だんだん我慢していたお腹の音が、おさえれなくなってくる。

　ぐぅぅぅぅぅ～ともの悲しい音が鳴りひびくと、みんなの視線が、いっせいにわたしに向いた。

　わたしはお腹を押さえて、力なくうったえる。

「ねぇ、とりあえず、食べるものを探さない？」

　バージエは、あきれたように息をはいた。

「……仕方ないわね。あたしもお腹は空いてたところだし、ちょうどいいわ。でも、食べられるものなんて、あるのかしら」

「探せばあるかもしれない。分担して探してみよう」

　そこで、植物に詳しいというノーマムと、ある程度の知識ならあるというレギーの二手で、分かれることになった。わたしはノーマムと一緒に探すことにする。

　森には、見たことのないぐらい巨大な木々が立ち並んでいた。地面の上では、背丈より大きい、むき出しの根っこがからまり合っている。

「……わあ～、すごい大きな木。ここって、禁域なんだよね」

　けれど、いくら待っても返事はない。

　不思議に思ってノーマムを見ると、ノーマムは目を輝かせながら、きょろきょろとあたりを見回していた。わたしは目をまたたかせる。

「……もしかして、ノーマムは、植物が好きなの？」

　ノーマムは、はたと動きを止めると、何事もなかったかのように歩き出した。

「べ、別に。植物は、俺が研究してる専門分野だから……」

「研究？　ノーマムは、植物を研究しているの？」

　ノーマムはけげんそうに首を傾げた。

「ああ。もしかして、知らないのか？　第二学院は、研究者が集まる場所なんだ。研究者に師事しながら学ぶのが、俺たち学生だ。聖なる山は、昔の生態がそのまま残っていることが多いから、植物の研究はかなり活発なんだ」

　はじめて聞く話に、わたしは目を輝かせた。

「へぇ、すごい！　それならノーマムも、将来研究者になるの？」

　すると、ノーマムは目をまたたかせた。

「そんな反応をするやつは、珍しい。研究者は変わり者が多いから、奇異な目で見られることが多いんだ。……イェナは、研究の道には進まないのか？」

「うん。だってわたしは、指導官か、保母になることが決まってるもの」

　自分で口に出して言うと、胸がずきりとする。

　けれどもノーマムは、予想外の言葉を返してきた。

「いや、研究者も立派な国への奉仕だ。今までめったに事例がなかったから、知られていないけど、孤児にも門戸は開かれているはずだ」

　わたしは、目をめいいっぱいに見開いた。

「え、そうなの？」

　とつぜん、目の前に、新たな可能性が開けてきた。とくん、とくんと、胸が波打つ。

「……で、でも、試験があるんだよね？」

「うん？　ああ、そうだな。でも、第二学舎上位卒業者程度の学力があれば、問題ない」

　わたしは、がくりと肩を落とした。それって、わたしにとっては、果てしなく高い壁みたい……。

（……でも、自分にも他の道があるなんて、初めて知った）

　今まで知ろうとしなかっただけで、もしかしたら、他にも道があるのかもしれない。

「……わたし、もうすこし、考えてみる」