精霊の住む山と約束の花〜外の世界に行きたい。わたしの小さな冒険〜

06 謎の声

　穴のなかは、緩やかな坂道がずっと続いていた。

　一体どこまで続くんだろうと思う道は、相変わらず暗いままだ。お互いの顔さえ見えない。

「……ねぇ、ナーチェは、どうして条件をつけたのかな」

　独り言のようにぽつりとつぶやくと、バージエが応えてくれる。

「さあね。まあ、加護を与えるんだもの。何かしら条件があるのは当たり前だと思うけど」

　商人の娘らしい考え方を口にしてから、バージエはおどろくべきことを言った。

「それに、あの話のすべてを真に受けない方がいいわよ。どこまでが本当か分からないし」

「えぇっ。バージエは、信じてないっていうこと？」

「信じてないわけじゃないわ。でも、おかしな点がいくつかあるのは、確かだもの。たとえば、王子がわずか数日で、山頂までたどりついたという話。聖なる山は、雪でおおわれているし、とんでもなく高い山でしょう？」

　わたしはうなずいた。

「うん。人は住めないって聞いた」

「そう、気軽に登れるような山じゃないのよ。だから一部は、権威を高めるための、作り話だと言われてるそうよ」　

　わたしはびっくりした。

（……そっか。全部が全部、本当っていうわけじゃないんだ。あれって、神話みたいなものだものね……）

　少しがっかりしていると、前を歩いてたレギーが、とつぜん足をとめた。

「全員、静かに。何か聞こえる」

　口をつぐむと、確かに、しと、しと、とかすかな音が聞こえてくる。

（……これ、なんだろう。もしかして、なにかいるの？）

　わたしたちは体を強張らせたけど、それ以上何も起こる気配はなかった。

「……とりあえず、注意して歩こう」

　それからわたしたちは、しばらくの間、口を閉ざして歩いた。

　気づけば、足元は土の道から、石の道へと変わっていった。くつの裏から、ごつごつとした岩の感触が伝わってくる。

「～～～ひゃっ！」

　わたしは、足を滑らせてすっころんだ。バージエがあきれた様子で、手を差しだしてくれる。

「もう、なにやってるのよ。——って、きゃっ」

　わたしが手を置いたとたん、バージエは手を引っこめた。

「ちょ、ちょっと、て、手！　どうしたのよ？」

「へ？　手？」

　わたしは首を傾げてから、ようやく気が付いた。

「ぬれてるみたい。あ、下もぬれてる」

　バージエが後ずさる気配がする。

「ど、どど、どうしてぬれてるのよ。ま、まさか、ち、ち——」

「へ？」

　そのとき、前にいたレギーが大声で呼ぶ声がした。

「みんな、こっちに来てくれ！」

　わたしは急いで立ち上がり、駆けつけて息をのむ。

「なに、ここ」

　ゆるやかなカーブを曲がると、岩に囲まれた、ひらけた空間があった。壁に見たことのない光るツタがはりついていて、あたりを照らしている。

　岩の隙間からは、ちょろちょろと、小さな滝のような水が流れ、その下に水をためていた。

そして、天井からはしずくが落ちて、小さなみずたまりをつくっている。

（さっきの音は、それに、さっきぬれてたのも、これだったのかな……）

　あとからやってきたノーマムと、なぜだかひっつくようにやってきたバージエも、この光景には目を見開いていた。

「なんなのよ、ここは。どうして、こんなことになっているの」

　ノーマムが、岩にはりつくツタに触れた。

「……これは、バラミュート。別名、精霊のツタだ。ほのかに光る姿が、精霊のようであることから、そう言われている。……絶滅したと聞いていたのに。すごい、さすが禁域だ……」

　レギーは、滝のように水が流れる天井を見上げ、ぽつりとつぶやいた。

「一体、この道はどういう道なんだろう。どこまで続いてるんだろうか」

　バージエはあきれたように息をはいた。

「そんなの、決まってるじゃない。精霊の国につながる道なんでしょう？」

「本当に、そうなんだろうか。もう禁域にいるんだから、ここだって精霊の国だろう？」

「えぇぇぇぇぇ～～～～っ！」

　わたしは悲鳴を上げた。レギーの肩をぶんぶんゆする。

「うそ。それって本当？　もう、禁域に入ってるの？」

「あ、ああ、そうだが……」

　面食らった様子のレギーの前で、わたしはへなへなと座りこんだ。

「そんな。気づいてたなら、言ってくれればよかったのに。せーので、飛び越えるつもりだったのに……」

　わたしがしょんぼりと肩を落とした、そのとき、

『ヒヒヒヒ。そうさ、ここはもう禁域のなか。精霊王様のおさめる国』

『見られているぞ、見られているぞ。キシシシシシ』

　とつぜんひびきわたったうす気味悪い声に、わたしたちははっと顔を上げた。

「な、なに」

　声はどこから聞こえてくるのか、ちっとも分からない。洞窟全体に、ゆわんゆわんとこだまする。

（……なんだかこの声、頭にひびいてくる）

『油断をしたら、痛い目を見る』

『白い花は手に入らない。シシシシシ』

　わたしたちが、わけの分からない声に身を寄せた、そのとき、

　囲っていた岩全体に、ピキ、ピキとひびが入った。その瞬間、岩の隙間から、勢いよく水があふれ出てくる！

「ここは危ない！　こっちだ！　早く！」

　わたしたちは、頭をかかえながら急いで走った。その瞬間にも、ぱらぱらと頭上から小石が落ちてくる。

　そして、細い道に入ったとき、後ろで、足元をゆらすような、ものすごい音がした。

「ひゃっ」

　天井の岩が落ちた勢いで、突風が押しよせてくる。わたしたちは、飛ばされないように必死で踏ん張った。

　やがて突風がおさまると、嵐のあとみたいに、あたりは打って変わって静かになった。

「……どうやら、戻ることはできなくなったみたいだな」

　レギーの声に後ろをふり返ると、そこには、来た道をふさぐように、大岩が転がっていた。

　わたしはぼうぜんとそれを見つめる。

（……うそ。わたしたち、帰れなくなったってこと……？）

　しばらく、だれも口を開くことができないまま、無言でそれを見つめた。

「……急ごう。ここもいつ崩れるか分からない」

　レギーが歩き出したのが分かって、わたしは、よろよろとつま先を向けた。それでも隠しきれない不安が、胸のなかを占めていく。

（わたしたち、どうなっちゃうの……？）