精霊の住む山と約束の花〜外の世界に行きたい。わたしの小さな冒険〜

05 旅の仲間

　階段は先が見えないぐらい、地下深くまで続いていた。

　わたしたちは、指導官長様のあとに続いて、おそるおそる下っていく。

　階段のなかは、手持ちのロウソクの明りが二つあるだけで、あとは真っ暗だった。一つでも踏み外したらと思うと、背筋にすぅと寒気が走る。

（それだけじゃなくて、この場所自体が寒いみたい）

　わたしは、白い制服のケープをたぐりよせた。

　階段は、頑丈な鉄の扉の前に続いていた。扉は、ずっと地下にあったとは思えないぐらい、錆びひとつ見当たらない。

「ここから先は、私は行くことができません。ひとりずつ、なかに入るように」

　わたしは、ごくりとつばをのんだ。

（いよいよ、はじまるんだ）

　ネイビーブルーの髪の男の子が扉を押すと、重い扉は、わたしたちを迎え入れるように、ぎぃ……と両側に開いた。

　その先には、深い深い闇が広がっていた。まるで、いっさいの明りを許さないみたいに、親指の先すら目に見えない……。

　わたしたち四人が全員、扉の内側に踏み入れた、そのとき、

　後ろにあった扉が、ガシャンッと音を立てて、ひとりでに閉じた。それと同時に、ふっとロウソクの明りがかき消える。

「なっ、どういうことよ！　暗くて何も見えないじゃない！」

　赤毛の女の子が、動揺したようにさけんだ。

「扉を開けて！　こんな暗いなかじゃおかしくなる」

　最後に入った、バイオレットの髪の男の子がこたえる。

「だめだっ。押しても開かない！」

「それじゃあ明りは？　明りはつかないの？」

　今度は、ネイビーブルーの髪の男の子がこたえた。

「無理だろう。つける道具がない」

　わたしもそれを聞いて、顔を青白くした。

（それじゃあわたしたち、こんな暗いなかに、閉じこめられたの……？）

「うそでしょう。そんな、どうするのよ！」

「このまま進むしかない。——ここからは、手をつないで歩こう。そうすれば、はぐれることはないだろう」

　バシンっと音がなった。女の子が、ネイビーブルーの髪の男の子が差し出した手を、ふりはらったみたいだった。

「はあ？　絶対いや！　それぐらいなら、このまま進むわよ。足音があれば、分かるでしょう」

　女の子は強がっていたけど、その声はふるえていた。

「だが、道が一つだと決まったわけでないだろう。はぐれる危険性は、少ない方がいい」

「いやよ。あんたとは仲良くしたくない」

（？　なんで、こんなに嫌がるんだろう）

　不思議に思っていると、女の子はおどろくことを言った。

「あんた、第五王子でしょう？　王子だからって、命令なんかしないで」

（だ、第五王子～！？)

　わたしは思わず、息をとめて、ネイビーブルの髪の男の子を見つめた。

　ネイビーブルーの髪の男の子は、しばらくしてから、口を開いた。

「これは、命令ではないんだが……まあ、いいだろう。念のため、私が先に歩く。それでいいか？」

「ええ、好きにすれば」

歩き出す足音がすると、わたしは、続けて歩き出した女の子の腕を引いた。

　こそこそと耳打ちする。

「ね、ねぇ、王子ってほんとなの？」

「うるさいわね。そのぐらい、自分で聞いたらいいでしょう。わたしに話しかけないでよ」

　すると、先を歩いていた、ネイビーブルーの男の子が、ため息をついた。

「王子なのは、本当だ。声かけがわりに、自己紹介でもして歩こうか。——私は、レギウス・スチュアート。第二学舎の、第二等生だ」

（スチュアート。それって、王族の名前って、聞いたことがあるような、ないような……）

「……本当に、王子様なんだ」

「様なんて、つけなくてもいい。レギーと呼んでくれてかまわない」

　案外、気軽に話せるのにほっとして、わたしは女の子の腕を離した。

「じゃあ、レギー。レギーはどうして、学舎に学びに来てるの？　王子なら、いくらでもお城で勉強できそうなのに」

　レギーは淡々と答える。

「決まりなんだ。王子であっても、民と同じ目線に立たねばならならいときがある。広く民と触れるように、と」

「ほぇ～、王子も大変なんだね」

　赤毛の女の子が肘でこずいてくる。

「ちょっと、あんまり気安く話さない方がいいわよ。仮にも王子なんだから。不敬を買っても、知らないわよ」

「大丈夫だよ。それに、そっちの方が、失礼なこと言ってるじゃない」

　こそこそ話してから、わたしは胸をはった。

「じゃあつぎ、わたしね！　わたしは、イェナ・タリストア！　第一学舎の、第一等生。でも、赤ちゃんのときからここで育てられたから、ここは、わたしの家みたいなものなの」

　赤毛の女の子が、納得のいったように息をはいた。

「……そういうことか。どおりで、こんなに世間知らずなのね」

「え？　わたし、そんなに世間知らず？」

「自覚がないなら、いいのよ」

　ツンッとした様子で言うと、今度は赤毛の女の子が口を開いた。

「じゃあ、つぎはあたし。あたしの名前は、バージエ・ブラウン。第二学舎の、第一等生よ。勘違いしてほしくないから言っておくけど、あたしは貴族じゃないの。商家の娘よ」

　わたしは、目を丸くした。

「商家の人は、第一学舎に入るんじゃないの？」

「試験を受けて合格すれば、第二学舎にも入れるのよ。こっちの方がやっぱり、学力の水準が高いし、勉強に費やせる時間も多いから」

「へ？」

　わたしは耳を疑った。

　うそ。さっき、試験を受けてって言った……？　　勉強したくて、わざわざ試験を受けるの？　

（なんだか、わたしとは遠い世界……）

「……はは、頭がいいんだね……」

「別に。試験は、学舎に入った後、ついてこれるかを試すためのものだもの。合格したって、あたしと同じぐらいの学力の人は、たくさんいるわ。それに、編入試験の方がずっと難しいのよ」

「へんにゅうしけん？」

　聞きなれない言葉に首をかしげていると、前にいたレギーがため息をついた。

「だから、つっかかってくるのか」

「当然でしょう」

　わけが分からなくて、見えない二人に交互に首をふる。

「ど、どういう話をしてるの？」

「編入試験——学年の途中から入るための、特別措置だっていうのは知ってるわよね？　この王子様は、それを使って入ってきたの」

　わたしはまだよく状況がのみこめなくて、目を白黒させた。

「えっとお……それってつまり、どういうこと？」

「だから、レギーは途中から入ってきてもついてこれるぐらい、成績が良いってことよ。そんなの、ムカつくでしょう？」

　わたしは、う～んと頭をひねる。

「……そういうものなの？」

「そういうものなの！　あんたには分からなくても仕方ないわ。見るからにそうだもの」

　……なんだか、かなり失礼なことを言われた気がしたけど、わたしは気にしないことにして、気分を切り替えた。

「じゃあ次！　あなたは？　あなたはなんていう名前なの？」

　後ろに向かって声をかけると、一番後ろを歩いていた、バイオレットの髪の男の子は、少ししてから、口を開いた。

「……ノーマム・ジョーンズ。第二学院の第一等生」

　それだけ言って、ノーマムは口を閉じちゃったけど、隣にいたバージエは、ぎょっとさけび声を上げた。

「だ、第二学院ですって～！？」

ものすごい声に、わたしは耳をふさぐ。

「な、なに？　どうしたの？」

「知らないの？　第二学院っていうのは、二年間の通常過程をおさめたうえで、さらに専門的知識を深めたい人が進む場所よ。変わり者の巣窟とも言われているわ」

　わたしは目を点にした。

（変わり者の、そうくつ？　貴族舎と違う学舎があるってこと？）

　バージエは、わたしがついていけていないのを、知ってか知らずか、補うように言葉を続けた。

「……第二学院に進むためには、第二学舎で、トップクラスの成績をおさめなきゃならないの。あんた、もしかしてそんな顔して、あたしより年上なわけ？」

「ちがう！　歳は十一だ。飛び級したんだ」

　わたしは、絶句した。さすがのわたしでも、これだけは分かった。

（うそ、わたしと、同い年……）

　ノーマムは、それこそ、わたしには想像もできないくらい、すっごく優秀みたい……。

　さすがのバージエも、ここまで優秀だと、いらだったりはしないみたいだった。レギーに対する態度と比べて、隣からは、落ち着いた気配がする。

　わたしは、これからの旅を思って、思い悩んだ。

（う～ん、なんだかわたし、すごい人たちに囲まれちゃったみたい……）